храме! Прозвенел четыре раза малый колокол, а за ним – еще не успело утихнуть эхо – громко ударил большой. Четвертый час первой дневной стражи. До встречи с Червем и Черным еще около трех часов. Можно и поработать. Я вышел на одну из улиц, которые лучами расходились от площади, и, двигаясь прогулочным шагом, принялся размышлять куда бы пойти. Времени еще достаточно – можно и поработать. Вопрос только – где? Сегодня, вроде бы, намечается ярмарка у Восточного Перекрестка. Крестьяне привезут свежие овощи, мясо и другой свой товар на продажу. Но там больших денег обычно не водится. Редкий сребреник в тощем кошельке какой-нибудь кухарки, отправившейся за свежими продуктами – вот наибольшее, на что можно там рассчитывать. Отправиться к торговым рядам на площади у Крепостных Ворот? Там товар, как и добыча, всегда богаче. За горсть ногат ведь не купишь ни дорогой ткани, ни украшений, ни оружия. Попадаются, конечно, праздные зеваки, которые пришли просто поглазеть на выставленные на продажу диковинки, в том числе привезенные с Радониана, Гарлин Эк и даже с Мерцающего Острова. Но таких я уже давно научился вычислять с первого взгляда. Другой вопрос в том, что там и работать опаснее. Стража хорошо патрулирует тот рынок. Еще бы! Ведь, кроме жалованья, они щедро кормятся еще и от благодарных торговцев. 'Благодарных' – в прямом смысле. Гильдия торговцев с самого своего основания объявила, что будет выплачивать награду за каждого пойманного на территории рынков вора. И они держали слово. Поэтому стража здесь никогда не дремала. Упаси Дарен попасться им на рынке с чужим кошельком на кармане! В общем, решение было принять не так уж и просто. На одной чаше весов – относительно легкий, но маленький заработок, а на другой – солидный куш, но высокая вероятность украсить своим телом какую-нибудь виселицу. Победила, как часто бывает, жадность. А что? Одежда на мне вполне приличная – со стороны я похож на какого-нибудь клерка или приказчика, имеющего, пусть не большое, но состояние. Вот если бы я был одет как когда-то – в лохмотья обитателя трущоб, то тогда работать на том рынке ни за что не стал бы. Предложения вывернуть карманы и предъявить их содержимое для досмотра, подкрепленные звоном оружия, следовали бы через каждые десять шагов. В общем, если что – я покупаю подарок своей девушке. Кстати, можно, для правдоподобности, и прикупить что-то. Заодно и действительно сделаю подарок девушке – больно уж Лара охоча до всяких безделушек. Приняв решение, я свернул на ближайшем перекрестке и направился к Крепостным Воротам.
Должен сказать, что ходить по рынку я люблю с детства. Еще мелким карапузом я приходил сюда. Нет, не покупать – просто посмотреть. Здесь на прилавках лежали разноцветные рулоны тканей – от простых и грубых до легких и невесомых, будто паутинка. А если пройти по ряду тканей до конца и свернуть на право, то выходишь к прилавкам, на которых продают резные деревянные панели для отделки стен. В детстве я мог часами стоять здесь, рассматривая изображенных на них воинов, удивительных животных, искусно вырезанные цветы, которые казались живыми... Вот там, в самом начале рынка, первые этажи домов заняты ювелирными магазинами. Это Золотой ряд. Как сверкают украшения – кольца, подвески, колье, серьги! Драгоценные камни переливаются будто звезды на небе – каждый из них уникален и светится своим, особым, светом. Даже сейчас я не рискую заходить в эти магазинчики. Хоть одет я давно не в лохмотья, но все же и эта одежда, по сравнению с обычной одеждой тамошних покупателей, будет казаться тряпьем нищего и вызовет подозрение. Остается только медленно пройти мимо, разглядывая всю эту роскошь сквозь витрины и, свернув налево, вновь зайти в ряды лотков и палаток. Это Железный ряд. Здесь выставляют на продажу свои творения кузнецы и прочие мастера работы с железом. Кованные каминные решетки, флюгера и фонари, части металлических оград и разный мелкий товар из железа, включая и произведения гномов с острова Гарлин Эк... Не найдешь здесь только оружия, которое продается исключительно в имперских магазинах – государственная монополия блюдется строго. Впрочем, мечи и копья у меня давно не вызывают такого бурного восторга как в детстве. Мне вполне достаточно хорошего ножа, купленного тут же – в Железном ряду. Снова поворот направо и я оказываюсь в ряду, где необходимо точно просчитывать каждое свое движение. Даже в самый людный день здесь никогда не будет толпы. Нет, товар в этом ряду пользуется популярностью, но один неловкий шаг – и придется расстаться с очень ощутимой суммой. Здесь продают посуду. Не ту, которой я обычно пользуюсь – грубым поделкам из коричневой глины здесь не место! Здесь царствуют высокие вазы из белоснежного, почти прозрачного фарфора, завезенные с востока Радониана. Такие же тонкие, будто бумажные, тарелки и прочая утварь, которую язык не повернется назвать 'кухонной'. Кое-что из товара сверкает чистой белизной или нежными оттенками разных цветов, а кое-что расписано настолько тонкими, но сложными узорами, что даже не вериться в их происхождение от руки человека. В конце этого ряда нежные цвета товара сменяются ярким блеском. Это тоже посуда, но уже другая. Снова произведения мастеров гномов с Гарлин Эк. Хрустальные вазы причудливых форм, сверкающие кубки, в которых даже вода приобретает вид чего-то неземного... Еще ряд – здесь я чаще выступаю в роли клиента, чем работаю. Чувствующийся еще на подходе сладкий аромат усиливается до невозможности. Вокруг разнообразные фрукты. Не всякие там яблоки или сливы – здесь продают исключительно экзотические фрукты, привезенные со всех концов Империи и даже, кое-кто шепотом признается, из Эльфийского леса. Желтые, красные, зеленые, синие, фиолетовые... Каких только цветов не встретишь на этих прилавках! Однотонные и в крапинку, в полоску, покрытые самой природой прихотливым узором... Гладкие и ребристые, колючие и вообще бесформенные... Сухие и истекающие каплями сока... В последнее время, как только смог позволить себе такую роскошь, я начал изредка баловать себя кое-какими, не особо дорогими, фруктами из этого ряда. Каждый раз я покупал какой-нибудь новый плод и, скажу честно, ни разу не пожалел о потраченных деньгах. Вот и сейчас я выложил целый сребреник за какой-то, странный на вид, фрукт. Выглядел он будто два сросшихся красных колючих шара.
– Бери, уважаемый – не пожалеешь! – упитанный торговец в белоснежном фартуке вовсю расхваливал свой товар. – Только сегодня привезли. Это лучшая р`гага с самого южного побережья Радониана! Сам император такие ест!
Я взял один из фруктов, которые, по словам продавца, любил сам Император и понюхал. Пахнет, хоть и резковато, но сладко. Колючки оказались совсем мягкими, как, впрочем, и сама кожица р`гаги.
– Говорят, р`гага очень хорош для мужской силы... – продавец произнес это шепотом, чуть наклонившись ко мне.
– Ты хочешь сказать, что у Императора что-то не в порядке с мужской силой? – я, пытаясь не рассмеяться, притворно строго уставился на продавца. Тот мгновенно побледнел. Да так, что я даже испугался, как бы несчастный не грохнулся в обморок от ужаса!
– Что вы! Что вы! – замахал он руками. – Император любит р`гагу за исключительный вкус! Я имел в виду только это!
Я все же не удержался и расхохотался. Продавец побледнел еще больше, хотя это, кажется, невозможно.
– Держи! – я бросил на прилавок монету и, все еще посмеиваясь, отправился дальше, прикидывая как следует есть любимый фрукт Императора, придающий мужскую силу.
Р`гага оказался, как на мой вкус, слишком сладким. И уж слишком сочным – пока я его прикончил, руки были измазаны в липком, красноватом соке чуть ли не по локоть. Но, в принципе – неплохо. Я вытер руки об штанину, стер рукавом остатки сока с подбородка и принялся высматривать свою первую жертву. Так, этот тип куда-то спешит и слишком часто проверяет на месте ли кошелек... Не подходит. Этот, скорее всего обычный приказчик, разглядывающий резные деревянные фигурки, вроде бы ничего. Ага, снял с пояса кошелек и расплачивается. Тоже не подходит – то, что кошелек почти пуст, видно даже издалека. А вот идет какой-то разряженный в баснословно дорогие шелка субъект. Что тут у нас? Да у него аж два кошеля! Причем, довольно туго набитых. Нука... Нет, тоже, к сожалению, не подходит. Вон за ним, будто приклеенные, идут двое крепких парней. Скорее всего – охрана. К этому даже не подойдешь... Я свернул в соседний ряд, где продают кружева и, даже не останавливаясь, прошел сквозь него дальше. Здесь практически одни женщины – портнихи, подбирающие отделку для платьев богатых дам, служанки этих же дам... Здесь я буду выглядеть совсем не на своем месте. А это что за толпа на Пятачке? Небольшая площадка посреди рынка, на которой обычно выступали уличные артисты, оглашались официальные документы и прочее, была забита народом. Толпа на девять десятых состоит из зевак. Этих отличить легко – стоят себе с абсолютно равнодушными, какими-то пустыми лицами. Некоторые, позевывая, озираются – явно размышляют куда бы еще пойти. Все они оказались здесь только потому что делать им, собственно, нечего и сюда их принесло только по воле случая.
Я протолкнулся сквозь толпу – никакого сравнения с той людской массой, которая была в храме.
