до утра. Подойдя на рассвете к окну, он увидел служебную «Победу».
Оказавшись за городом, пошли с накатом. Не заметили, как промелькнула Тульская область. Под колеса побежала земля Орловская: горки да бугорки, овражки, перелески, небольшие, тихие рощицы.
О многом передумал Дремов, с волнением поглядывая по сторонам, а когда машина легко понеслась под гору, вспомнил: «Так это же Чернь!»
— Да! Здесь в сорок первом размещался штаб армии, а на тех высотах, что впереди, мы встречали Новый год. Тяжелое было время, страшно вспомнить, — возбужденно проговорил Дремов, глядя вперед. — Кажется, недавно это было, а прошло около семи лет.
Вскоре проехали Мценск, а когда миновали Кромы — свернули с большака на проселочную дорогу. Дремов почувствовал, что снова начинает нервничать. Оставалось совсем немного до того места, где проходил передний край обороны его полка к началу Курской битвы. Вокруг, насколько хватал глаз, раскинулись созревшие ржаные поля. Стояла блаженная тишина. Пахло хлебом. Только и слышалось, что мягкое шуршание колес. И вдруг во ржи замелькала взъерошенная голова. Она быстро приближалась, а когда оказалась недалеко от машины, Дремов понял, что им наперерез бежит, взмахивая форменной фуражкой, милиционер. «Откуда взялся? Что случилось?» — забеспокоился он.
— Стой! — приказал шоферу. В нескольких шагах от машины, остановившись, застыл милиционер. Дремов оторопел, но прошли какие-то доли секунды, и в сознании воскресли те мгновения, когда машина оказалась в полыхнувшем пламени и он был выброшен волной разорвавшейся бомбы к длинной кирпичной стене, тянувшейся вдоль дороги.
«Да, да! — вспомнил он. — Это было восемнадцатого апреля, на Берлинском шоссе, когда спешил к оторвавшимся от главных сил танкистам и попал под удар вражеских бомбардировщиков». Очнувшись, Дремов увидел стоявшего у обочины с полуоткрытым ртом и беспокойными глазами своего фронтового шофера — коренастого Федота Омутова, который тогда, в сорок пятом, истекая кровью от тяжелого ранения, вытащил его из огня и нес на себе более пяти километров до первого медсанбата. Лишь увидев генерала на операционном столе, сам свалился без чувств.
— Федот! Омутов! — закричал Дремов, рванувшись из машины.
Федот бросился к генералу.
— Товарищ генерал! — вырвалось у него со стоном. Прижавшись своей широкой грудью к Ивану Николаевичу, Федот уткнулся лицом в его плечо. — А говорили… — протянул он.
— Что говорили? — перебил его Дремов. — Говорить могут, а я, видишь, жив и здоров. Тебе спасибо. — Дремов еще раз крепко прижал Федота к себе и, откинув его голову, долго смотрел в глаза. — Спасибо!
Несколько секунд постояли молча, а затем Дремов, оторвавшись от Федота, спросил:
— Ты что же это, забрался в самую милицию?
— Так точно, товарищ генерал! Забрался. Когда пришел по демобилизации, то и недели не дали отдохнуть. Вызвали в райком. «Ты, сержант, — сказали там, — из гвардейских частей. Нам надежные люди нужны позарез». Пришлось согласиться. С того времени и катаюсь от Орла до Москвы, а бывает, и дальше.
Сопровождаем важные грузы. Есть такие, товарищ генерал.
— Вопрос ясен. А зачем сюда, в деревню?
— Я-то? — смутился Омутов. — Мать здесь проживает. Навещал да и вот прихватил, — Федот потряс кошелкой с картошкой.
— А сейчас куда направляешься?
— Так в Орел я. А тут, вижу, машина. Думаю, до станции… Не знал… Извините, товарищ генерал.
— Да ты что?! — посмотрел на него генерал в упор. — Что за разговоры? Садись! — Подталкивая Федота, Иван Николаевич посадил его около себя на заднем сиденье.
— Давай, Тузов. Жми!
Через полчаса они оказались у станции, как раз в тот момент, когда из-за густой зеленой посадки вынырнул пассажирский поезд.
— Стоянка одна минута, — сообщил Федот, спеша к перрону, а когда поезд, медленно тронувшись, стал набирать скорость, Омутов, поцеловав Дремова в щеку, прыгнул на подножку. — На товарной мы, вагончик семнадцатый. Будем ждать! — прокричал Федот.
— Вот как бывает, — взглянул Дремов на подошедшего шофера. — Кто бы мог сказать, что когда- нибудь состоится такая встреча?
— Это что же, товарищ генерал, родственник? — кивнул Тузов в сторону уехавшего Федота.
— Пожалуй, больше, фронтовой шофер. Попал он, правда, ко мне за какие-то две недели до конца войны, но его буду помнить всю жизнь. Он меня, раненого, спас.
За разговорами не заметили, как оказались у речки. Дремов спохватился лишь после того, как услышал дребезжание жердей на мостке.
— Стой! — скомандовал он. Тузов нажал на тормоза, а затем, высунув из машины голову, попятился под крону пожелтевшей ивы. Выйдя на свежий воздух, откинул капот и, поплевав на пальцы, полез к мотору. Вышел и Дремов.
— Ну как, согрелся конек?
Тузов, поправляя упавшие на глаза волосы, поморщил нос.
— Тепло.
— Давай поступим так, — посмотрел Дремов на шофера. — Конь пусть остывает, а мы искупаемся. Смотри, какая прелесть! — крикнул он, спеша к речке.
Тузов что-то буркнул, полез под машину.
Высмотрев подходящее место, Дремов бултыхнулся в чистую, как слеза, воду. Вокруг сверкнули серебристые брызги. В теплой, медленно струившейся воде было так приятно, что из нее не хотелось выходить.
Возвращаясь к машине, Дремов издали заметил не отстававших от Тузова двух мальчишек.
— Откуда этот экипаж? — спросил он шофера, подойдя ближе. Тот, лениво выпрямляясь, смахнул катившийся по лицу пот.
— Увидели машину, вот и прибежали, а откуда — не поймешь.
— Из Живейки мы. Вон она, за фермой, — звонко выкрикнул старший мальчик, взмахивая рукой в ту сторону, где на скате виднелся приземистый сарай.
— Из Живейки? — заинтересованно спросил Иван Николаевич.
— Живейки, Живейки! — торопливо повторил мальчишка, прижимая к себе другого, белоголового, совсем малого карапуза.
Дремов вспомнил, как в ходе оборонительного сражения противник нанес по его полку из района Живейки свой последний танковый удар, а потом, когда перешли в наступление и освободили эту самую Живейку, его полку пришлось отражать одну за другой несколько яростных контратак фашистов. Только к ночи противник был окончательно отброшен. От деревни остались лишь печные трубы. Все сгорело.
Подхватив малыша на руки, Дремов подбросил его высоко в воздух:
— Как тебя зовут? Сколько тебе годиков? — спросил Иван Николаевич, взглянув мальчику в глаза. Карапуз, надув обветренные, чумазые щечки, опустил голову.
— Скоро ему три, а зовут Колькой! — без запинки выпалил старший.
Иван Николаевич ласково посмотрел на мальчишку.
— Вот что, братец! Давай мы с тобой для начала отмоемся. — Подхватив малыша под мышку, а сумку в другую руку, Дремов широко зашагал к реке. Стащив с ребенка тесные, впившиеся в тельце трусики и такую же тесную, неизвестно из чего сшитую маечку, ступил к воде.
Карапуз вначале выкручивался, попискивал, но вскоре успокоился. А когда Иван Николаевич намылил ему голову и все тельце куском душистого мыла, даже начал что-то лепетать.
— Э-э-э, дурак! А не хотел, боялся, — дразнил Кольку старший мальчик, вынырнув из воды.
— Он твой братишка? — спросил Дремов, одеваясь.
— Не-е-е. Он Надькин… Его мамка девка… На ферме с телятами, а моя там… на станции, по ремонту…
