— Ты уверен, что это Гамелон? — пробормотал Дар. — Что касается меня, думаю, мы с таким же успехом можем находиться внутри Моби Дика.
— Моби Дик — это кашалот, а не змей, — буркнул Уайти в ответ. — Или ты не заметил, сколько поворотов мы уже сделали?
— Со стороны и не скажешь, что он так велик, — проворчал Дар.
Так как отец Марко погрузился в длительную теологическую дискуссию с двумя молодыми клерками, ярыми атеистами, маскирующимися под бенедиктинцев, Лона отдалась течению вечеринки, а Самми пыталась пленить нувориша, то Дару с Уайти пришлось в одиночку исследовать длинное здание, которое опоясывало нью-йоркскую гавань. Они следовали за горящей стрелой, которая скользила по полу перед ними, то и дело сворачивая в самых неожиданных местах, чтобы через какое-то время привести в офис исполнительного комитета Федерата.
Наконец путеводная стрелка уткнулась в открытую дверь. За нею располагался верзила в рабочем комбинезоне.
— Вы заблудились? — пробасил он.
— В общем-то, нет, — ответил Дар.
Тут подоспел Уайти, он ткнул пальцем в значок на своей груди, выданный внешней охраной.
— Тод Тамбурин.
— Знаю, вы писатель, — верзила поскучнев. — А это ваш телохранитель?
— Скорее, ассистент.
— Что ж, заходите. Все почти готово.
Верзила был прав. Дар вошел в помещение и увидел огромный стол, над которым раскинулись фотообои с видом необъятного звездного неба. Среди созвездий оранжевым пунктиром светилась паутина путей сообщения Федерата.
Рядом со столом высились две штанги, на которых крепились камеры. В помещении сновало с дюжину технарей.
Дар обратился к верзиле:
— Не возражаете, если я продемонстрирую свое невежество?
— Что ж, разъяснения входят в мои обязанности, — вздохнул верзила.
— Зачем столько людей?
— Два оператора — по одному на каждую камеру, два электрика и инженер, специалист по звукозаписи, оператор голографического магнитофона и сценический режиссер.
— Я насчитал всего восемь человек.
— Ты в ладах с арифметикой.
— Но здесь, по крайней мере, в полтора раза больше.
— Всегда нужно иметь кого-то в резерве. Всякое бывает — сердечный приступ, например.
— Понимаю. Наверное, вы имеете в виду бухгалтера, который контролирует бюджет для постановки. А чем занимаешься ты?
— Я — стюард.
— Ого, — присвистнул Дар и повернулся к барду. — Вы уверены, что мы прибыли туда, куда надо?
— Ты о чем? — удивился Уайти.
— У меня сложилось впечатление, что тут собрались строить Вавилонскую башню.
Какой-то коротышка в строгом деловом костюме вышел из узкой двери в противоположной стене.
— Приготовьтесь, господа, исполнительный секретарь идет.
Снование по залу прекратилось.
— Не надо излишнего официоза, Хирам! — высокий седой мужчина стремительно вошел в помещение. Ткань его костюма переливалась всеми оттенками радуги, выдававшими ее качество. — Нам не до церемоний.
Подтверждая свои слова, он тут же уселся за стол.
Дар сглотнул подступившую к горлу слюну: сам исполнительный секретарь! Даже на такой окраинной планете, как Вольмар, его портреты висели повсюду, так что каждая черточка, каждая морщинка запечатлелись в памяти молодого человека. Оказаться в одной комнате с такой важной персоной было просто невероятно.
— Ты преодолел сотню световых лет, — жарко прошептал Уайти на ухо Дару. — Действуй же!
Дар опять сглотнул слюну и шагнул вперед, держа перед собой сценарий, словно щит. Он остановился за спиной сценического режиссера, смутно сознавая, что кто-то говорит сильному мира сего, но слов не разбирая.
Наконец секретарь кивнул, и этот кто-то уступил место у стола.
— Вы готовы? — спросил Хирам у Дара.
— Есть ли... — голос молодого человека сорвался на фальцет. Он облизал пересохшие губы.
Секретарь смотрел на него с нарастающим раздражением. Дар прокашлялся и попытался снова.
— Есть ли затруднения со сценарием, сэр? — он понизил голос до шепота и выпалил:
— Бундбридж, Сатрап и Форсмайн не будут ждать исхода выборов, сэр. Они спланировали переворот. У меня есть коды, которые уличают их в измене. Спасите демократию, сэр!
Лицо исполнительного секретаря осветила улыбка.
— Ты помнишь коды наизусть?
Дар поспешно кивнул.
Секретарь встал, обошел стол и похлопал Дара по плечу.
— Всегда приятно встретить истинного патриота, — потом его рука стиснула плечо юноши, а лицо обратилось к присутствующим. — Камеры подключены?
— Да, ваша честь, — сценический режиссер выглядел напуганным. — Мы подключились к глобальной сети вещания. Вы можете выйти в эфир, когда пожелаете.
— Прекрасно, прекрасно, — секретарь отпустил плечо Дара.
Но тут же на него легла другая рука. Тяжелая. Дар попытался уйти от захвата, но его свободу сковывал оператор голографического магнитофона.
Стюард выхватил пистолет и держал на прицеле Уайти. Почти все технари в студии, за исключением операторов и сценического режиссера, оказались на самом деле сотрудниками безопасности.
— Великолепно, давайте эфир, — сказал секретарь. Он улыбнулся в камеру, мгновенно став дружелюбным, усталым, но торжествующим.
Режиссер поднял руку, прислушиваясь к микротелефону в ухе. Его рука резко опустилась и указала на секретаря.
— Дорогие сограждане, — торжественно объявил секретарь, — мы рады объявить, что наконец арестован отвратительный телепат, главарь заговора. Вот он.
Красный огонек на его камере потух. Зато зажглась лампочка на другой, направленной в упор на Дара. Он был потрясен, осознав, что большинство населения Терры видит его на своих экранах.
— Моя охрана поймала телепата как раз вовремя, — продолжал секретарь. — Прямо здесь, в студии, он пытался меня убить.
Дар, ошеломленный предательством, застыл на месте, смысл слов до него не доходил. Внезапно плотину прорвало и он кожей почувствовал, что зрители воспринимают его чудовищным монстром-телепатом с дальних планет. Изо рта вырвался вопль:
— Не-е-ет! — и он забился в безжалостных дланях своих стражников, тщетно пытаясь вырваться.
— Он знает, что я сейчас скажу, — сурово произнес секретарь. — Опасность на пороге. У него множество помощников, здесь, на Терре. Кого эти злобные убийцы поразят в следующий раз, мы не знаем, но никто не может быть в безопасности, никто! — его голос набрал силу, стал зычнее, звенел убеждением. — Их надо остановить во что бы то ни стало, ибо вы, мои дорогие сограждане, совершенно беззащитны. Это ведь мне положена охрана.
Телепатов необходимо остановить, но наша полиция оказалась неспособной их арестовать из-за ограничений, накладываемых нашей конституцией.
Единственный способ покончить с грозной опасностью — дать мне чрезвычайные полномочия, чтобы я мог пересажать закостенелых преступников везде, где только можно. Сегодня я обращусь к Ассамблее с
