Род повернулся с якобы сонным бормотанием, по-прежнему изображая крепкоспящего. Отшельник замер.
Род истошно захрапел. Отшельник улыбнулся в такт своим явно криминальным мыслям и снова пополз вперед, подняв нож.
Только поворот на нужный бок помог Роду собраться. Он прижался к земле, готовый к прыжку.
Отшельник склонился над Беабрасом и занес кинжал с самым недвусмысленным намерением.
Род не стал притворяться дальше и прыгнул вперед, как освободившаяся от фиксатора пружина.
Но слишком поздно — кинжал с мягким влажным звуком погрузился в грудь Беабраса.
Долей секунды позже Род плечом отбросил отшельника-убийцу, Беабрас вскрикнул, а леди Щедрость вскочила. Она бросила всего один взгляд, открыла рот и завопила на одной высокой бесконечной ноте.
Мгновение спустя рядом с ней оказался Модвис.
Род сражался за свою жизнь. Старик бил кинжалом наотмашь, завывая от ужаса, и Род с трудом успевал уклоняться от ударов, потом откинулся, схватил старика за плечи и сильно дернул на себя. Вой замер на высокой ноте и старик рухнул лицом вниз.
Крики леди Щедрости сменились громкими стонами — с помощью Модвиса.
Род вытащил собственный кинжал и перевернул старика на спину, готовый нанести смертельный удар.
Но в этом не было необходимости. Рукоять собственного кинжала старика торчала у него из груди. Губы отшельника шевельнулись, почти беззвучно умирающий сказал:
— Брум… мой старый ученик… отомстит… — он содрогнулся, захрипел, глаза его остекленели, и все тело расслабилось.
Победный восторг охватил Рода, хотя в то же время зрелище трупа вызывало тошноту.
— Брум — ученик этого старика? Значит, сам старик — колдун Солтик?
Беабрас застонал.
Род наклонился к жертве покушения.
— Твой убийца мертв, сэр рыцарь…
— Это… не имеет значения…
— Но я оказался слишком медлителен. Не думал, что старикан способен действовать так быстро!
— Леди… хорошо… что она невредима…
Леди Щедрость застонала еще громче.
— Еще бы, — пояснил свою мысль Верховный Чародей. — Поэтому он и покушался на тебя, конечно, и постарался бы убить Модвиса и меня — но только не женщину. Разве что позже, после того как… — у Рода исказилось лицо. — Мне нужно было действовать быстрее!
— Это… неважно… я… восстану… из праха…
И с этим оптимистичным обещанием рыцарь растаял.
Род смотрел, не веря своим глазам.
Потом он повернулся, чтобы утешить леди — как раз вовремя, чтобы увидеть, как исчезают последние остатки дымки, в которую она превратилась.
— Она пошла вслед за возлюбленным, — прошептал Модвис.
— А ты? — Род протянул руку, чтобы коснуться гнома, но не решился. — Ты тоже растворишься, будто тебя не было наяву?
— Нет, лорд Гэллоуглас. Я могу только уменьшиться, но не исчезну окончательно.
С этими словами он словно сморщился, превратился в карлика в фут ростом, и вся хижина как будто стала еще более жалкой, полной пыли и паутины, с широченными щелями в стенах и с дырами в крыше. Дождь прекратился, но в очаге еще светились угли, давая достаточно света, чтобы Род мог различать фигуру в крестьянской одежде с ножом, торчащим из груди, но борода у старика теперь была аккуратная и тщательно подстриженная, волосы черные, а все тело стало крепким и жилистым.
— Фесс? — прошептал Род. — Кого это я убил? Куда подевался старый отшельник?
Дверь заскрипела, робот заполнил собой дверной проем целиком. Он посмотрел и кивнул.
— Именно этот человек впустил тебя в хижину, Род. Старик отшельник — это создание твоего разума, но никак не его. Хижина демонстрирует следы заброшенности: я полагаю, что этот мнимый крестьянин пришел сюда лишь за несколько часов до тебя…
— Мнимый? Значит, он не реальный крестьянин? Но… кинжал у него по-моему вполне реальный…
— Это так, Род, и он действительно пытался убить тебя во сне. И если мерзавец погиб от собственного ножа, то это скорее его деяние, а не твое.
Вернулся гнев, но вместе с ним и тошнота. Род вскочил и заторопился в ночь, ухватившись за седло для равновесия. Боль родилась в голове, пронизала ее от одного виска до другого, и чародей с тревогой отметил, что руки у него дрожат нервной дрожью.
— Фесс… мне плохо… очень плохо…
— Да, Род. По-видимому, это последствие всех этих иллюзий, преследующих тебя последнее время.
— Они… становятся все хуже и хуже.
— Верно, даже речь твоя, Род, становится все более бессвязной. Это плохой признак, хоть я не психоаналитик и не психиатр. Ты должен лечь и отдохнуть.
— Не… здесь…
— Тогда садись, и я отнесу тебя в убежище, — робот наклонился.
Род вскарабкался в седло, лег на шею коня и вцепился изо всех сил. Фесс осторожно встал на ноги и шагом, чтобы не потревожить занедужившего хозяина, углубился в темноту и туман.
Глава тринадцатая
Согласно авторитетным свидетельствам (то есть свидетельствам выживших), лихорадка черной воды на реке Нил протекает следующим образом: «В первый день вам только кажется, что вы умираете. На второй день вы жалеете, что до сих пор не умерли».
Болезнь Рода была чем-то аналогичным этой лихорадке, хотя, к счастью, продолжалась не так долго. К восходу он почувствовал себя лучше, а когда солнце встало, Род решил, что останется жить. Конечно, это совсем не означало, что такая перспектива его сильно обрадовала.
— Чары действуют все сильнее, — говорил он, — у меня уже не только паранойя, но и ее последствия.
— Ты все еще довольно успешно сдерживаешь порывы к насилию, — возразил Фесс, — хотя физиологические реакции ухудшаются.
— Но что к этому привело? — спросил Род. — На действие какой-нибудь отравы, которую я мог съесть, не очень похоже: слишком долго тянется.
— Галлюцинации не обязательно следствие несварения какого-то вещества, Род.
— Ну, если это и так, то очень долгое получилось несварение. Не знаю, на сколько хватит у меня сил продержаться, Фесс.
— Нет никаких причин, почему тебе следует держаться, Род.
Род выпрямился.
— Ты хочешь сказать, что я должен просто сесть и умереть?
— Род! Конечно, я не имел ничего подобного в виду! Но тебе полезно было бы лечь и поспать. Ты не спал уже минимум двадцать четыре часа.
— Хорошая мысль, — Род неожиданно понял, что у него слипаются глаза. — Может, несколько минут сна помогут обрести некоторое успокоение. Найди мне пещеру, Фесс.
Пещеры поблизости не оказалось, но Фесс отыскал упавшее дерево, чья крона поддерживалась развилкой соседнего дерева, образуя своего рода естественный шалаш. Род расстелил на груде листьев под стволом плащ, а Фесс натаскал веток, закрыв Рода со всех сторон. Неожиданно Род привстал на
