В лесу было еще совсем темно. Мы хоть и привыкли ходить так, но все-таки в темноте-то боялись немножко. А тут еще Серега — со страху, что ли, — про разбойников начал рассказывать. Про какого-то атамана, будто он бедным денег давал и помогал им, а с богатых шкуру живьем сдирал.
Рассказывал, рассказывал и вдруг остановился. Мы тоже стали.
— Что такое?
— Тише вы! Тут шевелится кто-то.
Мы прислушались — правда, что-то шевельнулось. Потом прыгнуло и побежало по лесу.
Мне стало холодно, аж зубы застучали друг о дружку.
Серега бросил про своего атамана рассказывать. Федька взял меня за руку, и мы пошли совсем тихо, даже шагов своих не слышали.
Идем рядышком, плечо к плечу, и как будто если кто скажет хоть одно слово, то сейчас нам всем капут.
Сбоку от нас посветлело. Мы свернули туда. Думали — это уже Медведица, но оказалось — полянка. Федька, как только вышел на нее, уселся с краю под деревом, крякнул и сказал, как большой:
— Эх, теперь бы трубочку закурить!
Мы накинулись на него:
— Тоже еще: курить!
— Сперва научись, а потом болтай.
— От земли не отрос, а сам…
Как только мы заговорили, так и страх весь прошел. Я хотел даже песню запеть.
Но тут на полянке кто-то заржал. Лошадь какая-то. Тихонько так, вроде хозяина своего узнала. Мы оглянулись — никакой лошади не видно. Немного погодя опять заржала, и опять оттуда, с полянки. Слышно, что вот тут, где-то близко, а где — не видно.
Федька поднялся и зашептал:
— А может, это нас леший, а?
— Эх ты! Скажешь тоже! Еще курить собирался. Сам-то ты леший!
Я сказал, чтобы они меня подождали, и побежал посмотреть. Пробежал шагов пять и увяз по колена, Да еще упал и руками тоже завяз. Насилу-насилу выкарабкался. Вылез весь грязный, в тине. Серега с Федькой смеяться начали, а Федька признался:
— Я знал, что тут трясина, Я нарочно не сказал.
У меня на руке был комок грязи. Я размахнулся и этой грязью как шлепну в него.
— Шиш ты у меня получишь теперь рыбки!
— Уж и посмеяться нельзя.
— А кабы я утоп, тогда что?
Тут опять заржала лошадь. Серега вскочил на ноги.
— Вон она! Смотрите: утопла. Почти всю засосало.
На другой стороне, недалеко от берега, и правда, была лошадь. Не знаю, как мы раньше ее не заметили, — ведь уже почти рассвело. Весь зад ее, до холки, увяз, наверху были только шея, голова и передние ноги до колен.
Мы кинулись на ту сторону. Лошадь, когда мы подбежали, повернула к нам голову. Вся шея, морда и даже уши у нее был и выпачканы грязью. Грива тоже была в грязи, только у самой шеи, откуда растут волосы, шла светлая полоска.
— Наверно, пить хотела, вот и залезла, — сказал Федька.
— Ну да, пить.
Я стал насвистывать, как когда лошадей поят, потом поманил:
— Тпр-се, тпр-се…
Лошадь рванулась, высвободила передние ноги, даже вся повернулась к нам, но ее сейчас же назад втянуло.
— Не вылезет, наверно, — из сил она выбилась.
— Когда гуща такая, конечно не вылезет.
Лошадь отдохнула немножко и опять заметалась. Под ней что-то хлюпало, как в квашне. Я увидел, что у нее прыгает губа, а глаза выворочены на нас: чего же вы, мол, стоите, не помогаете?
— Да что же мы? Ведь сдыхает она…
Я бросил свои удочки, банку с червяками и ведро. Ребята тоже, побросали. Федька засучил рукава и спрашивает:
— Ну чего делать, сказывайте?
А мы с Серегой и сами не знаем. Самим лезть в трясину — все равно не поможешь..;
— Надо в село бежать, мужиков звать.
— Не успеешь, задохнется она.
— Эх ты, топора нет! Нарубить бы сучков побольше и побросать ей — вот бы ей и упор был.
— Давайте хоть сухих насбираем: может, вылезет как-нибудь.
Федька, для начала, хотел оборвать со всех удочек лески, а удилища пока бросить к лошади. Мы не дали ему: какая от них польза, когда они, как соломины, тоненькие?
Пошли собирать валежник. Но его было мало, да все гнилой, трухлявый. Лошадь подмяла его под себя и как будто еще глубже потонула.
Я залез на дерево, сломал штук пять тоненьких сучков и с листьями бросил ей. Она даже не поглядела на них: видно, совсем замучилась.
— Глядите, глаза закрыла! — крикнул Серега.
— Сдыхает, должно быть.
— Что же теперь, а?
Тут кто-то вспомнил:
— Лесника надо позвать, он близко.
Я сломя голову бросился к леснику. Он жил за большой дорогой, недалеко от сломанной осины. Бежать надо было все время лесом. Я не смотрел, что босиком, и летел напрямик изо всех сил. Один раз меня так полоснуло по лицу веткой, что я думал — глаза вырвало. В другом месте наскочил на пенек и расшиб палец на ноге.
У большой дороги у меня загорелось сердце, и я остановился передохнуть. Остановился, слышу — идет кто-то. Выбежал на дорогу — Харитон Савельич. Он раньше попом был. Теперь он живет, как мужик; недавно даже в колхоз просился, но только его не приняли. Я подбежал к нему и слова не могу выговорить: запыхался очень и за лошадь страшно, что сдохнет.
— Дяденька… Савельич… Харитон…
— Что, милый? Да ты не волнуйся. Что ты, господь с тобой!
— Нет, лошадь… завязла она… сдыхает…
— Какая лошадь? Где? Да говори ты толком, ну! Я вот тоже, ищу свою. Спутал недалеко вот тут, а теперь никак не найду.
— Вот там, у Медведицы.
— У Медведицы? Нет, это не моя, наверно. Моя не зайдет туда: далеко очень.
— А не все равно? Если колхозная, так пусть пропадает? Да может, твоя еще: распуталась и ушла.
— Разве что распуталась. Ну-ка, пойдем скорей.
Я побежал назад. Он тяжело потопал за мной. Сапоги у него как из железа, штаны широкие, на голове — старая рыжая шляпа, похожая на гриб. Из-под нее торчат длинные космы.
Пошли немного — он спрашивает:
— Какой она масти, лошадь-то?
— Темная. Должно быть, каряя.
— Как каряя? Моя буланая… И остановился.
Я тороплю его:
— Скорее! Она же задохнется.
А он стоит и расспрашивает:
