— Значит, мы правда сможем купить его и брать пошлину с каждого, кто будет по нему проходить или проезжать? — От предчувствия скорого богатства у мужчины потекли слюнки.
— А как же, конечно! Я вам на это дело настоящую грамоту предоставлю, мост будет в полном вашем владении!
— Но он же наверняка стоит целое состояние? — взволнованно проговорила женщина.
— Да нет! Он вам обойдется всего-то... Сколько у тебя в кошельке, ты сказал?
Мэт поторопил своих спутников.
— А они правда смогут купить мост? — прошептал Паскаль, округлив глаза.
— Нет, — отрезал Мэт. — Но могут потерять последний пенни, пытаясь это сделать.
— Тогда надо остановить их! — возмутилась Фламиния.
— Если мы займемся этим, то потеряем и мадам, и стайку глупых юных гусынь, — ответил Мэт, — а им, я уверен, грозит куда большая потеря, нежели потеря содержимого кошелька.
Фламиния побледнела и поспешила вперед.
Завернув за угол еще раза три, они вышли на узкую сумрачную улочку, где теснились обшарпанные домишки. Из домов выходили тощие оборванцы и вешали на каждую дверь красные фонари.
— А вот и мой домик! — воскликнула дама и постучала в дверь. Никто не открывал. Она постучала сильнее.
На пороге появился мужчина, похожий на хорька, спрятал за спину красный фонарь и поклонился даме.
— Добро пожаловать, хозяйка! У нас, как я погляжу, гостьи?
— Да, Смиркин, гостьи, три девушки из деревни, совсем одинокие, бедняжки.
— Такие одинокие, что с ними можно сделать что угодно, а? — вмешался Мэт, выйдя прямо из-за спины сводни.
— Пошел прочь, нахал! — обрушилась та на него. — Убирайся отсюда, не то я кликну стражу!
— Ой, да это же менестрель! — изумленно воскликнула одна из девушек.
— Вы ее спросите, что она тут продает, — посоветовал девушкам Мэт.
— Ничего не продаю! — возмущенно рявкнула дамочка.
— Да неужели? — притворно удивился Мэт и поднялся по ступенькам. — Просто удивительно. На половине домов на этой улице висят красные фонари... — И Мэт резко дернул за руку Смиркина. Тот завизжали выронил красный фонарь. Он, правда, не был зажжен, но в другой руке Смиркин сжимал трутницу.
— Она занимается тем же самым, чем все остальные на этой улице, — сказал девушкам Мэт. — Красный фонарь — знак борделя, публичного дома. В одном она не обманывает вас — она действительно ничего не продает, она только отдает внаем.
— Что отдает? — спросила шепотом одна из девушек, вытаращив глаза.
— Женщин, — ответил Мэт. — Мужчинам, которые с этими женщинами делают, что пожелают, разве только не убивают. — И он обернулся к владелице борделя. — Или это тоже не возбраняется?
— Вы лжете, сэр! — встала в возмущенную позу сводница.
— Я-то не лгу, лжете вы этим девушкам. Вы ложью заставляете их ложиться с кем попало или мучаете до тех пор, пока они не соглашаются на это. — Он обернулся к деревенским девушкам. — Пойдемте отсюда. Вы заслуживаете лучшего места, чем это.
— Не верьте ему! — кричала сводня. — Он сам вас хочет использовать!
Девушки явно растерялись.
Но тут настежь распахнулась дверь дома напротив, и оттуда вылетел полуодетый мужчина, а следом за ним вышел здоровенный детина.
— Пшел вон! — сплюнул детина. — Нету денег — нету шлюхи!
— Но у меня же были деньги! — причитал мужчина. — Золото! Она его вынула, пока я раздевался!
— Сам дурак, значит, раз показал ей, где у тебя деньги лежат! — заключил вышибала. — Иди, подбери одежу свою и убирайся отсюда!
Девушки побледнели.
— Да, и я этим занимаюсь! — Внезапно добренькая бабулька превратилась в ухмыляющуюся старую ведьму. — Только ведь рано или поздно, куколки мои, вам сюда дорога, так почему бы не сделать это раньше?
— Никогда в жизни! — возмущенно воскликнула самая рослая из девушек.
— Нет? Да из вас хоть одна-то девственницей осталась после дороги в столицу? Где найдутся дураки, чтобы вас в жены взять? Как вы думаете, какую работу вы себе отыщете в городе, где полно девушек из деревни? — Сводница покачала головой. — Ой, нет, милашки, другой постели вам не найти и другого хлеба тоже. Будете голодать, покуда не захотите съесть его, а тогда уж начнете торговать собой направо и налево, как попало. А сейчас бы все у вас пошло как надо, честь по чести.
Девушки попятились. Вид у них был ужасно напуганный.
— Можно сделать и другой выбор, — уговаривал их Мэт. — Пойдемте отсюда.
И он сбежал вниз по ступенькам. Девушки радостно последовали за ним, Паскалем и Фламинией.
— Идите, идите, дуры! — крикнула им вслед содержательница борделя. — Только не забудьте этого дома — через неделю он вам ой как понадобиться! — А Мэту она пустила вслед: — Чума на тебя, менестрель! Чума, которой ты их всех перезаразишь! Думаете, это он вас спасает, девчонки? Нет! Он просто сводник, который вас уводит от меня.
— Никакой я не сводник, — сказал девушкам Мэт. — Я и держать вас не собираюсь. Просто хочу, чтобы вы на пару дней нашли себе приличную крышу над головой.
Вид у девушек по-прежнему оставался неуверенный, однако они все-таки пошли за Мэтом, вздрагивая от визгливого голоса старой ведьмы, продолжавшей осыпать их всех проклятиями.
Как только они вышли на широкую улицу, на глаза им попался сержант, вышагивающий с подчеркнуто важным видом.
— Эй! Эй! — выкрикивал он. — Все чистая правда, парни! В казармах вам выдадут красивую форму, ну прям как у меня, и каждому по новенькому блестящему флорину! А потом сытный обед и чистая постель!
За сержантом уже пристроились несколько жаждущих обещанного счастья парней.
— Ой, да это Берто! — воскликнула одна из девушек. — И Самоло, и Жиан!
— Так, значит, они станут солдатами?
— Похоже на то, — кивнул Мэт. — А сержант очень скоро станет совсем не таким добреньким — стоит лишь попасть в казармы. И все-таки это более безопасно, чем то место, куда могли угодить вы, девушки. По крайней мере у них появятся крыша над головой, еда и безопасность.
— А за это они будут рисковать своей жизнью, — уточнила Фламиния.
— Я бы лучше уж на такое согласилась, — сказала самая тоненькая из девушек дрожащим голосом.
— А куда ты отведешь нас, менестрель? — спросила Другая.
— В... — запнулся Мэт.
Он собирался сказать: «В церковь», ведь церковь всегда была самым надежным местом для девушек, которым нужен кров и добрый совет, но церкви в Латрурии закрыты, и те немногие священники, которые продолжали служить, пока что не решались делать это открыто.
— Мы найдем вам работу, — пообещал девушкам Мэт. — Вы сможете прибирать в домах, стелить постели, готовить, ну что-то в этом роде.
— Но мы же убежали из деревень ради того, чтобы избавиться от этого! — воскликнула одна из девушек.
— И где же богатство Венарры? Где непрерывные вечеринки, где красивые платья и танцы? — спросила другая.
— Во дворце, — ответил Мэт. — В домах у богатых горожан. Слухи наврали вам, барышни.
Младшая из девушек расплакалась.
— Мы... так долго... шли... потеряли... столько потеряли...
— Дома ваши никуда от вас не делись, — попытался успокоить девушку Мэт, стараясь не думать обо
