И во всем этом проклятом зверинце они не обнаружили ни единого хищника.
– Фе-роо?
Феррол с усилием выкинул из головы чувство жалости к себе.
– Да, Вис-каа? Что случилось?
– Ты хочешь, чтобы мы и дальше двигались к черной дыре?
Феррол скользнул взглядом по показаниям приборов. Оказавшись в каменном кольце, они дрейфовали в потоке вокруг него, углубившись внутрь всего на несколько сот километров.
– Если нет никаких проблем, то да. А что, Эпилога тревожит дополнительная гравитация?
– Не знаю, – ответил темпи. – Знаю лишь, что это место вызывает у него беспокойство. Это все.
А обеспокоенность звездного коня означала, что манипуляторы тоже обеспокоены и измучены. На фоне общего разочарования Феррола пронзила вспышка злости, но он подавил ее, стиснув зубы. Не имело смысла откусывать темпи головы; несмотря на всю болтовню об их чрезвычайной эффективности в буксировке кораблей, теперь стало болезненно ясно, что звездные кони не в состоянии выносить длительное напряжение.
– Ты можешь примерно прикинуть, сколько времени еще нам безопасно тут оставаться? – спросил он Вис-каа. – С учетом того, что ты и другие манипуляторы тоже устали?
– Не знаю. Знаю лишь, что я смогу манипулировать Эпилоннинни еще два часа, и после этого Бри-хоо будет не в состоянии сменить меня. Это все.
Два часа… А они лишь коснулись поверхности потенциала системы.
– Понятно, – сказал Феррол с горечью. – Ладно, давай сделаем так: как только Пла-зии тебя сменит, мы совершим Прыжок в ближайшую систему. Там вы несколько дней отдохнете, и, возможно, потом мы снова сюда вернемся.
– Возможно. Я не знаю.
Феррол посмотрел на Демарко.
– Ну, похоже, пока что…
– Фе-роо?
Феррол перевел взгляд на интерком.
– Да, Вис-каа, что теперь?
– Эпилоннинни… обеспокоен. – Взгляд немигающих глаз чужеземца был прикован к Ферролу. – Это что- то поблизости.
Внезапно во рту у Феррола пересохло.
– Колхейз, заметил что-нибудь?
– Никакого движения по ходу Эпилога, – тут же ответил тот.
– Продолжай наблюдать, – приказал Феррол. – Мал, Рэндал, мне нужно полное сканирование…
– Движение! – закричал Демарко. – Азимут тридцать пять градусов по правому борту, зенит три; расстояние тысяча сто метров.
– Вижу, – ответил Феррол.
Его дисплей уже поймал и зафиксировал цель. Дрожащими пальцами Феррол активировал компьютерную программу идентификации. Пятнадцать разных видов, которые они уже внесли в каталог, один за другим скользили мимо, мимо…
– Это что-то новенькое, – сказал Демарко. – Больше других… почти четыре метра в поперечнике.
Изображение замерло на дисплее Феррола, пока компьютер обрабатывал его…
– Похоже на миниатюрного «грифа», – пробормотал он, чувствуя, как по спине побежали мурашки.
Демарко глянул на него через плечо.
– Это хорошо или плохо?
Феррол пожевал нижнюю губу.
– Ну, раз он тут всего один, значит, никакой опасности нет.
– Значит, это не твой… как его… «гриф»? – проворчал Демарко.
Феррол подавил вспыхнувшую было панику. Опасности нет. Никакой.
– По правде говоря, не знаю, – сказал он. Логически обоснованное научное мнение – вот в чем он нуждался сейчас. – Мы назвали их «грифами», потому что, когда мы впервые наткнулись на них, они раздирали мертвого звездного коня на части. С другой стороны, когда на «Дружбу» напала «акула», они сражались на ее стороне. Может, они не столько «грифы», сколько шакалы.
– Ну, судя по тому, как ты описывал «акулу», эти «грифы», или как их там, на хищников не похожи, – заметил Демарко. – Много чести.
– Это правда. С другой стороны, звездные кони тоже цилиндрической формы. Может, форма обусловлена способностью совершать Прыжки, а не тем, чем существо питается или как себя ведет. – Феррол смотрел, как создание скользит вперед всего лишь чуть быстрее, чем камни вокруг, каждые несколько секунд меняя направление. Если оно охотится, то как-то… странно. – Я хочу взглянуть на него снизу. У «грифов» были внушительных размеров кормовые отверстия.
