Панков состроил гримасу, не отрывая взгляда от центрального экрана.
– А чего еще ожидать? – угрюмо сказал он. – Стоит людям и темпи сойтись вместе… – Он пытливо посмотрел на Романа, в голосе послышался странный вызывающий оттенок. – Вас не пугает перспектива приблизиться к звездному коню?
Роман вопросительно вскинул бровь.
– Вообще-то нет. А должна?
Мгновение посол внимательно всматривался в его лицо, а потом отвел взгляд.
– Относительно звездных коней ходит много слухов, по большей части не соответствующих действительности, – уклончиво ответил Панков. – Лживых, сильно приукрашенных историй… какая-то повальная паранойя… и прочее в том же духе. – Он распрямил плечи и вытащил ноги из захватов. – Я буду у себя в каюте, сложу вещи. Сообщите, когда мы приблизимся к темпийскому кораблю. – Он помолчал. – Или если случится… что-нибудь… неожиданное. Роман поймал удивленный взгляд Трента.
– Непременно, господин посол.
– Шаттл темпи отчалил, – доложил Трент. – Траектория… прямиком к цели.
– Понял, – ответил Роман. – Не сводите с него глаз, старший помощник. Хочу быть уверенным, что он не изменит курс.
Трент бросил на Романа быстрый взгляд.
– Думаете, Панков знает что-то такое, что нам неизвестно?
Роман пожал плечами.
– По-моему, он просто осторожничает. С другой стороны, как минимум одна вспышка насилия внизу уже была, что ни говори.
Трент насмешливо фыркнул.
– И поскольку Панков, скорее всего, получил инструкции дать темпи все, что они пожелают?…
Роман снова пожал плечами. Поступки начальства не обсуждаются, напомнил он себе. Хотя это вовсе не означает, что они всем по душе.
Двигаясь по орбите на десять километров ниже «Драйдена», медленно уходил прочь темпийский корабль.
– Следуйте за ними, лейтенант, – приказал Роман Нассмейеру, изучая данные на тактическом дисплее. На километр впереди чужеземного корабля плыла темная масса звездного коня. – Нет, не просто следуйте за ними, – внезапно поправил он себя. – Давайте подойдем поближе. Я хочу получше разглядеть звездного коня. Медленно приблизьтесь и идите параллельным курсом, на расстоянии около двух километров.
Внезапно в спокойной обстановке на мостике что-то резко изменилось. Нассмейер взглянул на Трента, Трент на Романа.
– Что такое, старший помощник? – мягко спросил Роман.
Трент скривил губы.
– Темпи не понравится, если мы напугаем их звездного коня.
– Поэтому мы и будем держаться на расстоянии двух километров.
– А если и это недостаточно далеко?
Роман оглядел мостик.
– Мы же не собираемся подкрадываться незаметно, джентльмены. Темпийские манипуляторы, безусловно, способны справиться со звездным конем или предостеречь нас, если мы подойдем слишком близко. Кроме того, звездные кони не такие уж пугливые.
Трент с каменным выражением лица, но без единого возражения вернулся к работе. Роман некоторое время молча разглядывал его, а потом переключил внимание на пульт управления.
– Лейтенант?
– Маневр рассчитан и введен в компьютер, – доложил Нассмейер немного напряженным тоном.
Как и Трента, его явно не радовало то, что они собирались сделать; но, в отличие от старшего помощника, он просто в силу своего положения не смел возражать начальству.
– Хорошо, – сказал Роман. – Выполняйте.
Корпус отзывался слабой вибрацией на шум двигателя, работающего на минимальной мощности. «Драйден» медленно устремился в сторону планеты, приближаясь к темпийскому кораблю и почти невидимой сети длиной в километр.
Спустя всего несколько минут они вышли на параллельный курс со звездным конем.
Существовало заезженное клише – на протяжении уже двадцати лет – что никакая камера, даже голографическая, не способна передать ужасающую мощь звездного коня. Со времени начала работы в Звездном флоте Роман не меньше сотни раз слышал это утверждение; однако только сейчас по-настоящему понял, почему все, кому довелось хотя бы раз увидеть это существо, твердили одно и то же.
Прежде всего конь поражал своими размерами. В длину он достигал девятисот двадцати метров и в первом приближении напоминал цилиндр с закругленными концами, переходящий в конус от передней части к задней. По сравнению со звездным конем маленький темпийский корабль, который он тащил, казался карликом. Связывавшая их тончайшая сеть была практически невидима даже на телескопическом экране, однако изредка волокно, поймав солнечный свет, создавало яркие отблески, что лишь усиливало общее впечатление чего-то сверхъестественного, почти сказочного.
