Некоторые детали, которых не увидишь на экранах сканеров дальнего действия, больше всего очаровали Романа. Во-первых, шкура звездного коня: на всех голографических изображениях она выглядела равномерно серой, а на деле оказалась странно радужной, похожей на переливающийся шелк. Равным образом и сенсорные пучки, расположенные в виде осевых колец с обеих сторон цилиндра, имели столь нежную окраску, что голография бессильна была передать ее – от бледно-голубой до винно-красной, от ярко-желтой до совершенно, абсолютно черной.
– Замеряю показатель абсорбции, – ворвался в мысли Романа голос Трента, в котором по-прежнему звучали нотки неодобрения, но определенно начал проступать и не лишенный зависти интерес. – Шкура впитывает около девяноста шести процентов падающего на нее солнечного света и примерно столько же в электромагнитном спектре.
Роман кивнул. Считалось, что звездные кони в состоянии абсорбировать излучение волн почти любой длины – это один из источников энергии, необходимой огромным животным для поддержания жизни.
– Есть идея, чем объясняется это мерцание? – спросил он.
– Скорее всего, эффект дифракции, создаваемый кожным потом, – ответил Трент. – Теоретически, по крайней мере. Попробую-ка я взглянуть напрямую…
Он склонился к своему пульту, и тут внезапно взвыл сигнал тревоги «Драйдена».
– Аномальное движение, капитан! – возбужденно воскликнул Нассмейер.
Центральный экран самостоятельно перешел в режим тактического дисплея, и после недолгого колебания перекрестье лазерного прицела зафиксировалось на огромной массе звездного коня.
– Полегче, джентльмены. – Роман бросил взгляд на индикаторный экран, чувствуя, как его переполняет волнующее ощущение ожидания. Первоначально программа регистрации так называемых «аномальных движений» предназначалась для обнаружения медленно движущихся ракет; однако в такой близости к звездному коню… – Не думаю, что нам что-то угрожает.
– Это метеор, сэр, – сообщил Трент как раз в тот момент, когда телескопический экран зафиксировал объект.
– Что я и имел в виду, – ответил Роман. – К нам это отношения не имеет.
– Может, да, а может, нет, – мрачно заметил Трент. – Звездные кони, конечно, питаются такими кусками скалы. Но кто знает, что на уме у темпи? Может, они заставили коня швырнуть его в нас.
Роман хмуро посмотрел на Трента. Ему все больше становилось не по себе. На протяжении последних лет по всему Кордонейлу неуклонно нарастало бездумное предубеждение против темпи, а капитан упрямо отказывался это признавать. И вдруг обнаружить нечто подобное здесь, на собственном мостике…
– Лейтенант Нассмейер, – сдержанно сказал он, – каков вектор направления движения этого метеора?
– В сторону звездного коня, сэр, – с оттенком неловкости в голосе ответил тот. – Точнее говоря, в район переднего сенсорного кольца.
Трент скривил губы.
– Это ни о чем не говорит, – с вызовом заявил он. – Сэр, может, темпи задумали швырнуть его в нас в самую последнюю секунду, рассчитывая на то, что наша защитная система отключена?
Роман склонил голову набок.
– Старший помощник, проследите, чтобы наша защитная система не была отключена.
Мгновение Трент пристально смотрел на него, а потом без единого слова повернулся к своим дисплеям. С помощью собственного пульта Роман навел одну из телескопических камер на звездного коня, чтобы точно увидеть, в каком месте вектор полета метеорита пересечется с ним. Не разделяя параноидальных настроений Трента, Роман ни на мгновение не усомнился в том, зачем звездному коню понадобился камень. Точно так же, как прежде ему хотелось увидеть самого звездного коня, сейчас он страстно желал стать свидетелем процесса. Дисплей порыскал, пока устанавливался вектор пересечения, и остановился на изображении одного из сенсорных пучков: восемь ярко окрашенных органов, каждый из которых занимал площадь в несколько квадратных метров, группировались вокруг большого, ничем не примечательного участка серой шкуры.
Мгновение ничего не происходило… Потом, очень резко, все органы потемнели, центральный участок раскололся, и его края странным образом отогнулись вверх, как бы собираясь складками. Откуда-то из-за границы поля обзора камеры появился метеор и влетел точно в образовавшееся отверстие. Края разгладились, сомкнулись, щель исчезла, и органы обрели свой первоначальный цвет.
– Отключите сигнализацию, – приказал Роман и, как только пронзительный вой смолк, посмотрел на Трента.
Тот сидел, напряженно выпрямив спину, с сердитым выражением лица. Как будто до последнего момента надеялся, что темпи и впрямь атаковали «Драйден».
Надеялся, что его предубежденность имеет под собой основания.
– Я хочу, чтобы был произведен полный и подробный анализ того, что мы только что записали, старший помощник, – в тишине произнес Роман. – Сосредоточьте свое внимание на движении метеора – изменения вектора, взаимодействие с гравитационными градиентами и тому подобное. Нам мало что известно о телекинетических способностях звездных коней; неплохо бы восполнить этот пробел.
Судя по спине Трента, напряжение отчасти отпустило его.
– Есть, сэр, – ответил он. – Сейчас активирую программу.
Общий уровень напряженности на мостике явно пошел на убыль, с удовлетворением отметил Роман. Давно известно, что умный начальник без необходимости не тычет подчиненного носом в его ошибку. В данном случае такой необходимости не было.
Может, Трент и отличается нетерпимостью, но даже таким людям очень важно сохранить лицо.
Посол Панков вернулся двадцать часов спустя… с соглашением, в значительной степени, как и ожидал Роман, представляющим собой шараду.
