рядом с ней участку пояса астероидов.
– Думаете, от пережитого Квентин проголодался? – Что весьма вероятно, подумал Роман. – Очень хорошо. Рассчитайте курс и вперед. Марлоу, что-нибудь еще можете сказать о наших гостях?
– Данные начинают поступать, сэр. Компьютеры научного отдела трудятся вовсю… А, вот оно. – На дисплее Романа появилось обобщенное изображение: вид сверху, снизу и сбоку.
Роман наклонился вперед, внимательно вглядываясь в него. Создания примерно восьми метров в поперечнике имели форму диска с плоскими, в первом приближении треугольными, похожими на крылья отростками, выдающимися наружу с четырех краев. Один орган выглядел как большое кормовое отверстие. Большую часть плоской нижней стороны занимало сенсорное кольцо.
– Напоминает бесхвостого ската, – сказал Роман, не обращаясь ни к кому в частности. – Разверните на девяносто градусов, я хочу получше разглядеть два других крыла. Странно, что у существа такого размера столь большое кормовое отверстие.
– Да, я тоже обратил на это внимание, – кивнул Марлоу. – А вы заметили, что они все время держатся на одном расстоянии от нас?
Роман включил тактический дисплей. Сейчас Боец начал разворот в направлении пояса астероидов, и создания действительно в точности повторили его маневр, держась впереди на расстоянии около двадцати семи километров.
У Романа зашевелились волосы на затылке. Он снова вызвал на экран компьютерную схему неизвестных созданий и связался с научным отделом. Спустя мгновение на экране возникло лицо Тензинга.
– В чем дело? – Как обычно, тон у того был недовольный, будто он очень занят.
– Я хотел бы знать, что вы думаете о наших гостях, доктор, – сказал Роман.
– Они прекрасны, – ответил Тензинг, не сводя взгляда с чего-то за пределами поля камеры. – Абсолютно новый вид космических существ. Что еще вас интересует?
– В основном меня интересует, могут ли они быть хищниками.
Тензинг снова посмотрел прямо в камеру с выражением нетерпения и одновременно слегка презрительного удивления.
– Я сказал бы, что это чрезвычайно мало вероятно, капитан. Что навело вас на такую мысль?
– Ну, хотя бы размер кормового отверстия, – ответил Роман, не настроенный позволять ученому делать из себя идиота. – Плюс тот факт, что они висят перед нами, словно собираются напасть.
– Не думаю, что их позиция имеет значение. – Плечи Тензинга задвигались, когда он застучал по клавишам. – Что касается размера кормового отверстия, мне кажется, это создание питается по принципу сита: плавает в пространстве и либо просто засасывает попадающиеся камни и пыль, либо телекинетически притягивает их с расстояния в несколько сантиметров. Это объясняет и наличие треугольных отростков: будучи вытянуты наружу, они сгребают материю к Центру.
– Они могут сгодиться и на то, чтобы цепляться за звездного коня, пока эта тварь прогрызает себе путь внутрь него, – вмешался в разговор Марлоу. – Капитан, мы обнаружили на отростках дополнительные структуры. Типа присосок, как у осьминога.
Роман хмуро рассматривал исправленное изображение.
– Доктор Тензинг? Ваши комментарии?
С заметным усилием – явно окрашенным негодованием – Тензинг снова оторвался от созерцания собственных дисплеев.
– Да, это могут быть присоски. – Судя по тону, было задето его профессиональное самолюбие. – Или сотня других вещей. Может, эти создания – что-то вроде космических прилипал, рыб, которые передвигаются, цепляясь к черепахам, акулам или еще кому-нибудь. Однако они совершенно определенно и однозначно не хищники, капитан, – в том смысле, в котором вы, по-видимому, озабочены этим. Они слишком маленькие и хрупкие, чтобы даже думать о нападении на кого-то столь крупного, как звездный конь. Боец может телекинетически разорвать их на клочки, прежде чем они пройдут хотя бы половину расстояния до него.
Роман задумчиво потер пальцы друг о друга. Аргументы ученого казались вполне разумными. И тем не менее…
– Но если они рассчитывают прицепиться, – медленно заговорил он, – почему они держатся на расстоянии?
– А может, дело вовсе не в них, – нетерпеливо возразил Тензинг. – Может, это Боец не подпускает их к себе… Капитан, мы тут действительно очень заняты, собираем информацию и все такое. Если у вас нет новых тем для дискуссии, я хотел бы вернуться к работе.
– Конечно, доктор, – сдерживая раздражение, сказал Роман. – Вы свободны.
Изображение исчезло, и несколько мгновений Роман сердито смотрел на то место, где оно только что было. Научный отдел «Дружбы» постоянно сокращался по мере того, как ее миссия изменялась от чисто исследовательской к исследовательской плюс изучение процесса размножения звездных коней – и далее исключительно к изучению процесса размножения. И с каждым разом Сенат урезал расходы, вызывая негодование Тензинга. Роман сочувствовал ученому, но это не делало общение с ним легче.
Его взгляд переместился на визуальный дисплей. Созданий было не меньше двадцати; а может, и больше, если учесть, что они могли прятаться за валунами, которые зачем-то тащили с собой. Последнее замечание Тензинга…
Он включил интерком для связи с темпи.
– Рин-саа?
– Слушаю.
– Рин-саа, это Боец не подпускает к нам эти создания?
