А если перерезать связующие стропы и заставить хищника сделать выбор между ними…
Внезапно на пульте тактического дисплея индикаторы внутреннего напряжения корабля заполыхали красным.
– Столт?
– Лазер все еще бесполезен, – доложил тот. – Двигатель причиняет вред «грифам», да, но «акула» тут же слегка смещается в сторону от центральной линии, чтобы «грифы» не оказывались на прямой между нею и нами.
Еще одно подтверждение способности «акулы» к обучению. Осознав, что из двух возможных жертв «Дружба» опаснее, она сосредоточила все свои усилия на корабле.
Кажется, теперь она полностью игнорировала Бойца…
– А что насчет структурной целостности? – Взгляд Романа снова метнулся к алым индикаторам.
– Наблюдается определенное растяжение, – ответил Столт. – И линейное, и поперечное… похоже на приливный эффект, только сильнее. Видимо, «акула» пытается разорвать нас.
Учитывая сопротивление «Дружбы», «акула» наверняка выкладывается изо всех сил.
– Расчетное время аварии?
– Если так будет продолжаться и дальше, швы начнут расходиться через тридцать минут, – ответил Столт. – Однако напряжение, скорее всего, будет возрастать по мере приближения к «акуле».
Роман мрачно кивнул, раздираемый сомнениями. Если Тензинг прав, характеризуя хищника как спринтера с малым запасом выносливости, есть надежда сохранить имеющееся положение и довести «акулу» до изнурения.
Однако если Тензинг ошибался, любая затяжка может обернуться тем, что они потеряют единственную возможность сбежать.
Придется рискнуть.
– Лазерный расчет: прекратить стрельбу! – приказал он. – Зарядите все импульсные конденсаторы и будьте наготове. Ямото, сбавьте мощность, совсем немного. Рин-саа, мне нужно сообщить кое-что Хом- джии… Это возможно?
– Он слышит тебя, Ро-маа, – ответил слабый голос.
– Хорошо. Хом-джии, когда я скажу, ты должен сделать так, чтобы Боец подался назад и раскидал как можно больше «грифов», зависших между нами и «акулой».
– Твои желания совпадают с нашими, – ответил Рин-саа.
– Кто бы сомневался, – пробормотал себе под нос Роман. – Ямото? Расстояние?
– До «акулы» двадцать четыре километра, капитан, – тут же ответила она. – До ближнего края облака «грифов» чуть больше восемнадцати.
По крайней мере, на два километра больше телекинетической досягаемости Бойца.
– Лазерный расчет: приготовиться! – приказал он, скользнув взглядом по индикаторам внутренней напряженности корпуса.
Больше одной попытки судьба им не подарит, это точно. Чуть ближе… еще чуть-чуть ближе…
– Капитан, напряжение строп достигло критической точки, – внезапно сказала Ямото. – Еще минута, и Боец освободится.
Пальцы Романа сжались в кулаки. Больше тянуть нельзя.
– Хом-джии: пора!
Одно долгое ужасное мгновение он думал, что риск не оправдал себя. А потом, словно по взмаху волшебной палочки, в туманно-белом облаке «грифов» и камней между ними внезапно возник черный круг. Дыра расширялась во всех направлениях, и это выглядело как негатив снимка взрыва.
И там, ясно различимая в отсветах выхлопов двигателя, стала видна «акула».
– Лазер: огонь! – рявкнул Роман.
Бледная линия заскользила по экрану…
И внезапно Романа с силой вдавило в кресло.
На то, чтобы отдать приказ, не было времени, но Ямото и сама знала, что делать. После мгновенного чувства невесомости, возникшего, когда она вырубила двигатель, Романа снова вжало в кресло с такой силой, что капитана чуть не вывернуло наизнанку, – это Боец натянул поводья и рванул вперед.
Миг – и они вырвались.
– Продолжайте стрелять! – ухитрился прокричать Роман.
– «Акула» все дальше! – завопил Марлоу. – Расстояние: пятьдесят километров… шестьдесят… семьдесят… Мне кажется, она даже не пытается нас преследовать, капитан.
– Ей это и не требуется, – поубавила его радость Ямото. – Оптическая сеть снова перед нами.
Роман сделал глубокий вдох, борясь с ускорением.
– Лазерный расчет: прекратить стрельбу! При первой возможности проверьте и приведите в порядок свое оборудование… оно нам еще может понадобиться. – Налитыми свинцом пальцами он безуспешно попытался включить дисплеи. – Марлоу, шаттл убрался отсюда?
– Нет. Они на расстоянии около двухсот тридцати километров впереди. Азимут двадцать по левому
