конца девятнадцатого века.
Конвой провел ее по ступенькам широкого крыльца к двери, обрамленной затейливыми окнами и увенчанной столь же затейливой полукруглой фрамугой. Далее располагался просторный холл с высоким потолком и роскошным паркетным полом, украшенный резными колоннами. Один из воинов подошел к двустворчатым дверям слева.
– Сюда. – Он открыл одну из створок. – Командир группы ждет.
– Спасибо, – нетвердым голосом ответила Кэролайн. Она прошествовала мимо воина и вошла в дверь.
И остановилась как вкопанная. Комната оказалась библиотекой, по всем стенам тянулись книжные полки, заставленные темными томами разного размера. Посреди комнаты, освещаемой напольными светильниками, красовался массивный дубовый стол с тремя старинными креслами.
Но не обстановка или сама комната поразили ее. Скорее, единственный находившийся там человек.
– Добрый вечер, Кэролайн, – спокойно обратилась к ней седовласая женщина. Мягкий свет ламп подчеркивал глубокие морщины на лице. – Я командир группы Сильвия Грин. – Она чуть улыбнулась. – Насколько я понимаю, вы не меня ожидали увидеть?
Кэролайн обрела дар речи.
– Извините. За последние несколько дней я много слышала о воинах зеленых. Думаю, я просто решила, что все они мужчины.
Женщина пожала плечами.
– Дар выбирает нас. – Она поднялась и указала на одно из кресел. – Не мы выбираем. Прошу садиться.
– Спасибо. – Кэролайн сдвинула брови, вспоминая, где она слышала имя командира. – Вы сказали, вас зовут Сильвия?
– Та самая Сильвия, которую ваш муж встретил в квартире Александра, – подтвердила женщина. – Полагаю, это был ваш следующий вопрос?
– Да. – Кэролайн села в кресла. – Надеюсь, вы не очень сердитесь, что Роджер сбежал.
– Это представляет некоторое неудобство, – признала Сильвия, усаживаясь. – Но едва ли угрозу. Он ничем не сможет нас побеспокоить.
– Вот как, – вежливо ответила Кэролайн. – Почему же тогда ваши люди так суетятся?
– Суетятся?
– Там шум в лесу.
– А, это. Они просто делают так, чтобы ваш домик исчез.
– Они… что?
– Не буквально, конечно, – пояснила Сильвия. – Вы, возможно, заметили, что дорога, по которой вы сегодня ехали, очень узкая. Трудящиеся просто сметают гравий на развилках и высаживают там кусты. Даже если Роджер найдет кого-то, кто согласится его выслушать, то, вернувшись, обнаружит, что проселков, которые он описал, не существует.
У Кэролайн засосало под ложечкой.
– Хитро, – наконец выговорила она.
– Обман всегда был частью военного искусства, – пожала плечами Сильвия. – Одна из многих составляющих моего дара.
– Любопытный дар, – пробормотала Кэролайн. – Могу я спросить, что вы собираетесь со мной делать?
– Ничего страшного, уверяю вас. Вас подержат тут, пока все не закончится, затем вы вернетесь домой.
Кэролайн сглотнула.
– Если Манхэттен останется цел.
Сильвия нахмурилась.
– Что вы от нас хотите, землянка Кэролайн Уиттиер? Вы так говорите, будто это не нас серые хотели уничтожить, когда подожгли наш лес и хладнокровно стреляли по нам, когда мы пытались спастись от огня. Нам что, лечь и умереть, чтобы избавить от неудобств ваш народ? Или все-таки подняться на борьбу и защищать себя и своих близких? Как бы вы поступили на нашем месте?
– Во всяком случае, немного больше беспокоилась бы о невиновных, случайно попавших под обстрел. Когда рухнули башни-близнецы, погибло три тысячи человек. Сколько домов и людей вы планируете уничтожить, защищаясь?
– Не поймите меня неправильно, Кэролайн, – натянуто ответила Сильвия. – Мы воины, а не мясники. И не станем разрушать или убивать больше, чем нужно для того, чтобы защитить наших людей. Но если надо выбирать между спасением всех зеленых и несколькими жизнями землян… тут и выбора никакого нет.
– Даже если эти земляне ваши друзья? – продолжала настаивать Кэролайн.
– У меня нет друзей среди землян. Фактически до того, как я познакомилась с вами и Роджером, я, наверное, даже не знала ни одного землянина по имени.
– Шутите, – с изумлением воззрилась на нее Кэролайн. – Сколько вы уже тут живете?
– Я из числа прибывших сюда беженцев. Ах да, я знала Веловски по имени. Но он почти единственный землянин, которого я знала до вас.
– Как же вы так умудрились? – все еще недоверчиво спросила Кэролайн. – Я думала, вы все переехали в город.
– Все, кроме небольшой группы, которая приехала сюда. Вождю Элимасу не очень нравилась идея жить в городе, и он отправил нашу группу на поиски другого постоянного места жительства.
– Я думала, он умер еще до того, как вы покинули остров Эллис.
– Да, но благодаря пророчествам провидцев он знал, чего ожидать. На самом деле, если быть точным, его сын Николос передал нам его указания. В последние часы вождь Элимас уже слишком ослаб, чтобы говорить, и Николос был единственным, кто еще мог общаться с ним и передавать его мысли.
– Что значит «передавать»? – спросила Кэролайн. – Я думала, что у вас прямая мысленная связь.
– Так и есть, но не все передается одинаково хорошо. Слова и простые предложения обычно не представляют проблем, эмоции тоже редко толкуются неверно. А вот образы и абстрактные идеи как передаются, так и принимаются с трудом. Иногда только те, кто хорошо знает друг друга, способны на это. Сказители и провидцы, конечно, справляются лучше других, но их меньшинство.
– Ясно, – кивнула Кэролайн. – А я все удивлялась, к чему вам вообще разговаривать.
– Если бы можно было общаться молча без ограничений, то мы бы так и делали. А пока я послала за едой, после чего вас отведут в вашу комнату.
– Спасибо. Я все еще не совсем понимаю, почему вы так мало общались с землянами. Мы что, вам не нравимся?
– Я к вам совершенно равнодушна, – откровенно сказала Сильвия. – Дело всего лишь в том, что я провела жизнь в этих лесах, подготавливая среду обитания для будущих поколений, и просто не пыталась искать контактов с местными.
Кэролайн обернулась на звук открываемой двери и увидела зеленого, который нес в руке коробку размером с шоколадный набор.
– Ваша еда, – подсказала Сильвия. – Боюсь, это все, что мы можем предложить.
– Спасибо.
Кэролайн взяла из рук зеленого коробку и с сомнением посмотрела на нее. Она откинула крышку, и глазам ее предстали два ряда странных упаковок размером с брикет овсянки.
– Что это?
– Сухой паек воина. Разработан, чтобы поддерживать зеленых сильными и здоровыми во время долгих кампаний.
– Ясно. – Кэролайн закрыла коробку и положила ее на край стола. – Извините, но это не пойдет.
Такого ответа Сильвия явно не ожидала.
– Простите?
– Я говорю, не пойдет, – повторила Кэролайн. – Пища, разработанная, чтобы поддерживать жизнь зеленого, может оказаться опасной или даже смертельной для землянина.
