- Силуэт. Не очень хорошо видно, но… Харкорт внимательно вгляделся в изображение.
- Нельзя ли получше разглядеть это на твоем экране?
- Можно, через электронный телескоп. - Билли пробежал пальцами по клавишам своего пульта, вспыхнул еще один экран. - Готово, капитан. Полное увеличение?
Харкорт кивнул. Билли покрутил рукоятки, изображение стало больше, и стало ясно, что это… сторожевой корабль класса 'Вентур'! Сильно поврежденный, с отсутствующими или исковерканными деталями конструкции, но, вне всякого сомнения, сторожевой корабль Конфедерации.
- Так, - негромко, но зловеще произнес Харкорт. - Значит, мы - под номером три. - Он повернулся к Рамоне: - Или, может быть, четыре? Или пять? Или шесть?
Побледнев и сделавшись похожей на привидение, она покачала головой:
- Они не сказали вам об этом, капитан? Неужели они на самом деле ничего не говорили?
Харкорт приложил титанические усилия, чтобы сдержаться.
- Нет, капитан третьего ранга. Ничего.
- Мы - номер три, - сказала она, - и командование очень огорчено тем, что два первых корабля исчезли бесследно.
- Огорчено? Еще бы!
Рамона беспомощно пожала плечами:
- Они подозревали, что килратхи раньше времени могли заметить наш интерес к Вукар Таг.
Харкорт не отрываясь смотрел ей прямо в лицо. Потом он сказал - очень мягко, очень спокойно:
- Теперь, надо думать, они и вправду его заметили, не так ли?
Он отвернулся и взглянул на корпус разбитого корабля на экране.
- Вряд ли, уничтожив два корабля, они не поняли, что это место вызывает у нас активный интерес.
Рамона не проронила ни звука. Когда Харкорт снова посмотрел на нее, ее глаза зачарованно смотрели на силуэт погибшего корабля.
- Знаете, - задумчиво сказала она, - если бы вы сами не были командиром сторожевика, то вряд ли опознали бы этот корабль, так сильно он искорежен.
- Да, вы, к примеру, могли и не узнать. Внезапно Харкорта словно обдало холодом - он понял, что она что-то задумала. Но что?
Очень скоро он получил ответ на этот вопрос.
- Капитан, нам нужно поговорить наедине, - сказала она.
- Да. Конечно. Кают-компания, - ответил он и повернулся к тем, кто был на мостике и во все глаза наблюдал за ними. - Не мешать нам ни в коем случае.
Потом он поднялся и вышел, Рамона последовала за ним. Первым делом в кают-компании она отключила интерком, а потом объяснила. Харкорту то, что задумала.
- Нет! Это самоубийство! Слышать об этом не хочу!
- Это - единственная возможность. - Рамона, точно маятник, мелькала у него перед глазами, расхаживая туда и обратно. - Без хитрости нам не обойтись, согласны? А это даже лучше, чем маскироваться под астероид. Корабль погиб, нет ни малейшего излучения. Его даже и опознать-то почти невозможно, вы сами сказали! Я перехожу на его борт, вы разгоняете меня до нужной скорости и отпускаете. Притяжение Byкар Таг захватывает меня, но я иду с такой скоростью, что удержать меня на постоянной орбите планета не в состоянии. Я облетаю вокруг нее, провожу мою съемку и уношусь дальше, к поясу астероидов. Прощай, Byкар Таг! Наша задача выполнена!
- Вы соображаете, что говорите? - сердито воскликнул Харкорт. - Малейшая ошибка в вычислениях может привести к тому, что Вукар Таг притянет вас к себе и вы рухнете. на нее!
- Риск, конечно, есть, - Рамона пожала плечами, - но где на войне его нет? В чем проблема, капитан? Не доверяете своему компьютеру? Или младшему лейтенанту Барнсу?
- Что за черт? Барни - прекрасный астронавигатор!
- Я знаю это, вот почему меньше всего беспокоюсь о том, что из-за его ошибки могу свалиться на планету. - Она подошла совсем близко и наклонилась к нему. - Послушайте, я совершенно добровольно согласилась участвовать в выполнении этой крайне опасной задачи и с самого начала знала, что могу не вернуться отсюда.
- Да, но, по крайней мере, если уж отдавать свою жизнь, то хоть не зря! Однако вряд ли килратхи позволят вам приблизиться к планете настолько, чтобы снять хотя бы один-единственный кадр! Увидев подобное привидение, летящее к Вукар Таг, они разнесут вас в клочья. Просто на всякий случай!
- Нет, они этого не сделают, - сказала Рамона, - потому что будут заняты погоней за вами.
Харкорт замер, точно окаменев.
- Ах, они будут заняты?!
- Вот именно. То самое отвлечение внимания, о котором шла речь во время мозгового штурма.
Харкорт откинулся в кресле, пристально глядя на нее.
- Ведите себя так, будто вы что-то вроде 'викинга', - продолжала она. - Вольный стрелок. Контрабандист. Дело не в названии. Нападите на один из их транспортных кораблей.
Вначале Харкорт слушал ее с недоверием, но постепенно идея начала овладевать им, он против воли почувствовал к ней интерес.
- Да. Чтобы они погнались за нами, так?
- Спорю, что так и будет, они всей оравой кинутся за вами! Как только это произойдет, вы отделаетесь от них и помчитесь к точке прыжка.
- Бросив вас? Ни за что!
- Не заводитесь, капитан, я вовсе не собираюсь кончать жизнь самоубийством. - Рамона сделала предостерегающий жест рукой. - Помните, мы говорили о том, что моя начальная скорость должна обеспечить мне полет вокруг планеты и возвращение в пояс астероидов? Вы нападаете на их транспортный корабль, уходите к точке прыжка, потом внезапно разворачиваетесь, вступаете в бой с одним из их истребителей, обмениваетесь с ним выстрелами, отключаете всякое излучение, как будто с вами покончено, якобы врезаетесь в пояс астероидов, а там уж нахожусь я. Включив ненадолго двигатели поворота, вы подбираете меня. Ну, что скажете?
Сердито глядя на нее, Харкорт прилагал все старания, чтобы обнаружить хоть какое-то упущение в этом плане.
И он нашел его.
- Прекрасно, - сказал он, - но как мы все вернемся домой?
- Единственное, чего нужно опасаться, - это того, что произошло с 'Джоном Баньяном'. Разгерметизации. - Говоря это, Рамона отдавала себе отчет в том, что за ее словами стоит скорее желание выполнить задуманное, чем логика. - Нужно постараться, чтобы этого не произошло, но притвориться, будто именно это и случилось. Они подождут несколько дней, может быть, неделю, а потом уйдут, не вечно же им тут торчать? На самом же деле системы жизнеобеспечения и запас продовольствия позволят вам продержаться даже пару месяцев. Тогда они решат, что вы погибли, и вернутся на свои базы…
- Если они решат, что мы погибли, и вернутся на свои базы.
Рамона пожала плечами:
- Ведь с 'Джоном Баньяном' именно так они и поступили. Почему же с вами должно быть по-другому?
Харкорт все так же сердито смотрел на нее, пытаясь найти другие возражения, но на этот раз доводы оказались исчерпаны. Это был отвратительный план, при котором чрезвычайно велика была вероятность того, что Рамона погибнет, и притом зря, не добыв никакой информации, но…
- А если они все-таки уничтожат вас на пути к астероидам? Шансы, что именно так и случится, очень велики. Снимки не попадут к нам, задача не будет выполнена, а вы погибнете - и безо всякого толка!
- Не сомневайтесь, снимки вы во всех случаях получите, - усмехнулась Рамона. - Я буду сразу же передавать их с помощью микроволнового передатчика. К тому моменту, когда вы атакуете истребитель, все они будут уже у вас. Даже если я разобьюсь о планету или буду уничтожена, вы получите снимки. Я буду передавать их вам тут же.
Дрожь пробежала по спине Харкорта, он отвел глаза. Поняв, о чем он подумал, она кивнула.
