Харкорт
- Двадцать пять минут, если истребители не достанут нас раньше, - ответил тот.
- Тогда - вперед!
- Есть досягаемость! - закричал Билли, его лицо перекосилось, жажда мести распирала его. - Эй, стрелки, вдарьте как следует, разнесите их в клочья!
- Огонь, - быстро сказал Харкорт, поскольку Билли не имел формального права отдавать такой приказ.
Из интеркома послышался возглас Гарри и вслед за ним залихватский крик Флипа. Пушки ударили одновременно, поэтому они не почувствовали сотрясения и не услышали ничего. Однако на боевом дисплее было прекрасно видно, как голубые точки брызнули в направлении красных стрелок. Они встретились, и множество красных превратились в желтые, увеличиваясь в размерах. Но не все, далеко не все.
- Ракеты! - приказал Харкорт. - Первая! Вторая! Огонь!
Две более крупные голубые точки устремились от 'Джонни Грина' к красным стрелкам, которые продолжали стягиваться к кораблю, точно пчелы на мед. Одна голубая точка вместе с дюжиной окружавших ее красных стрелок внезапно стала желтой, но другая пронеслась мимо.
Некоторые из красных стрелок были совсем рядом.
- Всыпь им, Гарри! - закричал Харкорт. Гарри ответил ковбойским гиканьем, голубые точки посыпались на красные стрелки, одна из них исчезла в желтой вспышке, за ней другая, третья…
И вдруг неизвестно какая по счету выплюнула из себя самой красную точку, которая быстро понеслась к кораблю. 'Джонни Грин' тряхнуло, на этот раз более основательно.
- Гарри! - закричал Харкорт.
- Сейчас, сейчас! - Голос Гарри звенел от напряжения. - Вот тебе, зараза!
Красная точка вспыхнула, желтое пятно поползло во все стороны.
- Точка прыжка впереди! - крикнула Граундер.
- Три кошки на хвосте! - завопил Билли.
Послышался возглас Джоли, из 'Джонни Грина' посыпались новые голубые точки. Одна из красных стрелок вспыхнула желтым, набухая, но другая, пронзив дугу голубых точек, точно копье, понеслась к зеленому кружку. Она была все ближе, ближе…
Корабль содрогнулся, точно шхуна, напоровшаяся на мель, и тут же вновь продолжил движение. Звезды на экране резко изменили положение, небо стало совсем другим.
- Прыжок сделан! - закричал Билли. - За нами - никого, мы одни!
- Вырвались, - 'вздохнула Граундер.
- Пока - да. - Харкорт знал, что расслабляться еще не время. - Барни, рассчитай курс на следующую точку прыжка. Кто их знает… Они могут вынырнуть в любую минуту, надо уходить.
- Готово, капитан!
- Понял. Старшина! Повреждения?
- Через точку прыжка мы проскочили благополучно. - Кориандер внимательно оглядела свои приборы. - А до этого… Есть кое-что. Снаряд прошел насквозь, пробоина в центральной части корабля.
- Я поставила заплату, - откликнулась Лорейн, - но долго она не продержится.
- Это и не нужно. - Кориандер взяла сумку с инструментами и направилась к люку. - У меня свои методы.
- Не спускай глаз с экрана, Билли, - сказал Харкорт. - Похоже, у них тут нет перехватчиков, иначе они бы нас уже атаковали, но все же…
- Теперь-то они уж точно здесь их разместят, готов поспорить, - ответил Билли, внимательно следя за экраном.
- Вы в самом деле думаете, что они еще могут нас догнать? - спросила Граундер. Харкорт пожал плечами:
- Всегда нужно настраиваться на худшее, чтобы потом не сесть в лужу, верно, старший лейтенант? Тебе это известно так же, как и мне.
'Пусть будут заняты делом, - подумал он, - а не горькими мыслями о храброй молодой женщине, которая погибла, выполняя свой долг, и не угрызениями совести из-за того, что они могли бы более дружески вести себя с ней'.
Однако его собственную душу саднило острое чувство вины. Противясь ему, он напомнил себе, что тоже всего лишь выполнял свой долг. Он и выполнил его, но вот уберечь ее от смерти не удалось. Ладно, по крайней мере, погибла она не зря. Что бы ни оказалось на By кар Таг, столь ревностно охраняемое врагом, командование найдет способ использовать это против них. На память ему пришли строки Киплинга:
О, килратхи, без сомнения, были самые настоящие воры - они лишали людей всего: чувств, мыслей, жизни, наконец. И все же рано или поздно расплата за смерть Рамоны настигнет их.
Да, он верил: они не уйдут от расплаты.
Часть 2.
РАСПЛАТА
ГЛАВА 1
Получив разрешение, капитан третьего ранга Ясон Бондаревский, по прозвищу 'Медведь', развернул свой 'Феррет' и пошел на посадку. Авианосец, к которому он направлялся и на котором ему предстояло служить, совсем недавно введенный в состав флота, носил гордое имя 'Тарава', о чем сообщали сияющие буквы на его бронированном носу, и вид его не произвел на Ясона ни малейшего впечатления.
'Конкордия' - вот это авианосец! Именно туда адмирал Толвин перевел Ясона после бунта, возникшего на его прежнем корабле, 'Геттисберге'. Человеческие потери в двух последних кампаниях были огромны, вот почему оставшиеся в живых быстро продвигались по служебной лестнице. Однако Ясону и не снилось, что в своем 'зрелом' возрасте - двадцать пять лет! - он будет возглавлять целое крыло на борту авианосца… но какой, к чертям, это авианосец?
Маньяк разразился издевательским хохотом, услышав о переводе на новый корабль.
- Что, к шуту, ты называешь авианосцем? Транспортная шаланда, которая может стать братской могилой, вот что это такое, - заявил он, и Ясон не мог с ним не согласиться.
Еще при подготовке пилотов на 'Конкордии' без конца обсуждались достоинства и недостатки кораблей типа 'Таравы'. Их поспешно разработали специально для того, чтобы хоть как-то заткнуть дыры, возникшие в результате тяжелейших потерь последних кампаний. На девяти транспортных кораблях, уже на три четверти завершенных, были прекращены сборочные работы, и их в срочном порядке переоборудовали в авианосцы прикрытия. Ясону хватило одного-единственного взгляда, чтобы убедиться в полном идиотизме этой затеи.
На корабле имелась всего одна палуба для взлета и посадки, запасная отсутствовала - легко можно было представить себе, что произойдет, окажись она под обстрелом. Излюбленная тактика килратхов в этом и состояла - разрушив полетную палубу, сделать целый еще корабль беспомощным и потом спокойно добить его. У 'Конкордии' было две взлетных палубы, но когда однажды при внезапном нападении обе они
