- Когда адмирал Толвин произвел меня в капитаны третьего ранга, с тем чтобы я взял на себя командование истребителями на этой посудине, он сказал, что я могу прихватить с собой кого пожелаю из своих прежних товарищей.
- Ах, так это по твоей милости мне не дали насладиться отпуском и отправили сюда? - с тяжелым вздохом спросил Думсдэй.
- Мне позарез необходим здесь кто-то, на кого можно положиться. Возглавишь эскадрилью истребителейбомбардировщиков.
- Чуют, чуют мои косточки, что конец близок, уж ты постарался, чтобы это произошло, - проворчал Думсдэй.
- Ничего себе, Думсдэй! Благодаря мне ты получил отличную должность - и снова недоволен? Какого черта тебе надо? Думсдэй пренебрежительно скривил губы:
- Ну, спасибо. Теперь, когда ты сделал все, чтобы я побыстрее отправился на тот свет, моя семья, по крайней мере, получит приличное пособие.
- Ладно, не ворчи. Скажи лучше, что ты думаешь о командире корабля?
- Сам увидишь. Тем более что сейчас вы с ним встретитесь, он ждет тебя вот тут. - Думсдэй указал на дверь кают-компании и, не добавив больше ни слова, растворился в глубине коридора.
Ясон постучал в дверь.
Последовала пауза, столь долгая, что он уже собрался постучать снова, когда послышался едва различимый голос:
- Войдите.
Он открыл дверь и вошел. Командир корабля стоял к нему спиной, внимательно изучая трехмерную голографическую карту сектора. Плечи его были опущены, он выглядел как человек, глубоко погруженный в свои мысли или, может быть, пытающийся с помощью карты решить какие-то очень важные для себя проблемы.
Ясон ощутил неловкость. Это чувство усилилось, когда он случайно бросил взгляд на пустое кресло командира и заметил, что кожа на нем медленно расправляется, как будто командир корабля только что сидел там и вскочил, услышав стук в дверь. Изучение карты продолжалось еще некоторое время, точно Ясона здесь не было. Наконец командир повернулся, глядя не в лицо Ясону, а куда-то поверх его плеча. Глаза очень темные и невыразительные. Поверх внушительной лысины, прикрывая ее, с одной стороны на другую были зачесаны уцелевшие волосы. Пористый нос темно-красного цвета по форме напоминал луковицу. 'Нос пьяницы', - подумал Ясон.
- Капитан третьего ранга Ясон Бондаревский?
Ясон отсалютовал. Командир корабля довольно долго разглядывал его, прежде чем отсалютовать в ответ.
- Я следил за вашей посадкой на экране. Она показалась мне немного неуверенной. Да, именно так - не очень уверенной.
Ясон ничего не ответил. Не Бог весть какая посадка, с этим можно согласиться, но назвать ее неуверенной… Тем не менее он не счел нужным оправдываться.
Командир по-прежнему не сводил с него взгляда, лицо его ничего не выражало. Наконец губы его сложились в подобие улыбки.
- Как поживает мой добрый друг адмирал Толвин?
- Находился в добром здравии, когда я в последний раз виделся с ним, сэр.
Командир закивал с серьезным видом, точно это была самая важная новость на свете.
- Я заглянул в ваше личное дело, Бондаревский. Вы участвовали в этом бунте на 'Геттисберге' год назад или около того.
- Да, сэр, - спокойно ответил Ясон, по-прежнему не имея ни малейшего желания оправдываться.
- Грязное дело. Скверное, грязное дело.
- Вы так считаете? - осторожно спросил Ясон.
Во время официального дознания обстоятельства дела были полностью прояснены. Действия тогдашнего командира корабля признали противозаконными, а решение экипажа отстранить его от командования - правильным. Ясон вышел из этого разбирательства не только полностью оправданным - он получил награду и заслужил доверие адмирала Тол-вина.
- Именно так, Боневский. Грязное дело.
- Бондаревский, - поправил его Ясон.
- Да, конечно.
Командир корабля снова отошел к карте, напустив на себя вид человека, погруженного в глубокие раздумья. Когда он в конце концов вернулся к Ясону, лицо его сморщилось в улыбке:
- Я, коммодор Тадеуш О'Брайен, приветствую вас на борту.
Ясон пожал протянутую руку. Рукопожатие было слабым, ладонь - холодной и влажной.
У него возникла неприязнь к этому человеку, но он подавил это чувство. Многие люди склонны судить о других скоропалительно - черта, которая ему очень не нравилась. Кроме того, его впервые назначили на действительно ответственную командную должность, и вряд ли имело смысл начинать службу с конфликта. Тем более, что речь шла о единственном человеке на корабле, которому он подчинялся.
- Вы впервые на борту 'Таравы'?
- Да, сэр.
- Ну, и как вам корабль? Командир корабля взглянул на Ясона так, как будто ожидал слов одобрения.
- Я пока не имел возможности составить свое мнение, сэр, я только что поднялся на борт.
- Ну, в таком случае, давайте осмотрим корабль.
Тадеуш пересек кабинет, открыл еще одну дверь и жестом показал, чтобы Ясон следовал за ним.
- Я принимал участие в его разработке, - с очевидной гордостью сообщил он.
- Да, сэр? В самом деле?
- Да, это так. До этого я много лет командовал транспортными кораблями, а потом участвовал в создании на их базе легкого авианосца прикрытия. Учитывая, что я досконально изучил транспортные корабли внутри и снаружи, в Адмиралтействе решили, что мне имеет смысл взять на себя командование одним из моих детищ.
- Вы командовали транспортными кораблями?
- Да, и это занятие, смею вас уверить, не из легких, - неожиданно сухо сказал 0'Брай-ен, - но очень, очень нужное. Без нас вы, герои-летуны, не смогли бы совершать свои подвиги. Это мы, скромные труженики, снабжаем вас оружием, горючим, питанием - всем тем, без чего полет невозможен. И взамен получаем мало благодарности, очень, очень мало благодарности. - В голосе О'Брайена явственно прозвучали нотки горечи.
Соперничество между тыловиками и теми, кто воевал на переднем крае, не являлось для Ясона секретом; оно длилось столько же, сколько и сама война. Он постоянно сталкивался с его проявлениями, а особенно в отпуске. Временами оно достигало такого накала, что, казалось, те, кто воевал, и те,, кто находился в тылу, испытывали друг к другу ненависть сильнее, чем к своему общему врагу.
- Это наш капитанский мостик, - сообщил О'Брайен, введя Ясона в слабо освещенную каюту, расположенную в верхней части корабля, рядом с командным пунктом по обеспечению подпространственных переходов.
Несколько человек из числа членов палубного экипажа и другие служащие склонились над своими приборами и дисплеями.
- Почти все новенькие. Не очень-то хорошо пока соображают, но я не теряю надежды, что когда- нибудь они освоят всю эту премудрость, - заявил О'Брайен.
Ясон заметил, что многие головы опустились при саркастическом замечании командира корабля.
- Разрабатывая концепцию легкого авианосца прикрытия, в Адмиралтействе решили, что он может выполнять четыре задачи, - продолжал О'Брайен. - В соответствии со своим основным назначением он должен являться транспортным судном для истребителей, разведывательных кораблей и бомбардировщиков, которые мы доставляем на тяжелые авианосцы, а заодно приводим эти небольшие
