вражеском истребителе как личность; для него это была просто машина, которая стремилась его уничтожить.
Пехотинцы казались очень крепкими, сильными, ему таких прежде не приходилось видеть. Двигались они с кошачьей грацией; жилистые, без единого лишнего грамма жира тела у многих были отмечены шрамами от ожогов, нанесенных лазерным оружием. Как только он спросил дорогу у их сержанта, все они тут же уставились на него и глазели все время, пока он слушал объяснения. Любопытство их ничуть его не удивило - посторонний человек в боевом скафандре, со шлемом под мышкой.
Добравшись до нижней палубы, он оказался перед дверью, над которой висела табличка с символическим изображением Первого десантно-штурмового батальона: череп килратха, над ним скрещенные ножи, а внизу - надпись готическими буквами: 'Истребители котов'.
Он открыл дверь и вошел. Большой холл был заставлен приборами и механизмами, повсюду сидели космические пехотинцы, разговаривали, смеялись, играли в карты, чистили и проверяли оружие. Один из них, продолжая точить нож из нержавеющей стали, с холодной усмешкой посмотрел на Ясона.
- Я ищу капитана Светлану Иванову.
- Координатора? Вон, третья дверь направо в конце коридора.
Все разговоры смолкли, внимание теперь было полностью обращено на него. Он испытывал такое сильное ощущение неловкости, что, оказавшись перед нужной дверью, чуть не повернул обратно, решив плюнуть на то, что привело его сюда, развернуться и уйти, послав все к черту. В последний момент его остановили все те же обращенные на него со всех сторон взгляды пехотинцев.
Он постучал в дверь.
- Войдите.
Он толкнул дверь и вошел.
- Минутку, - сказала она.
Она сидела к нему спиной, склонившись к голоэкрану и внимательно изучая карту на нем. В соответствии с уставом космических пехотинцев волосы ее были коротко подстрижены - прекрасные золотистые волосы, в которых мелькали более темные рыжеватые пряди. Шея тонкая, загорелая, да и во всем остальном Светлана ничуть не утратила своей женской привлекательности, чего не могла скрыть даже мешковатая форма.
- Что вам нужно?
- Привет, Светлана.
Ее спина напряглась, последовало долгое молчание. Потом она медленно повернулась.
- Ясон?
Он нервно улыбнулся, сердце часто заколотилось, во рту пересохло. Ее голубые глаза широко распахнулись, губы слегка приоткрылись от удивления'. Она изменилась - семь лет войны не прошли даром. Едва заметные морщинки сбегали к уголкам глаз, от виска к уху змеился тонкий шрам. И все же это была она, та самая Светлана, точно такая же, какой он впервые увидел ее много лет назад. Светлана из его прошлой жизни, в свое время, подобно ему, сбежавшая из дома, чтобы воевать.
Все эти годы он безумно любил ее-и безответно, причину чего он видел прежде всего в том, что она была на два года старше него. Не устоял перед нею и его старший брат, Джошуа. Однако недаром ее называли Снежной Королевой - Джошуа постигла та же участь, что и множество других молодых людей, безо всякого результата пожиравших ее восторженными взглядами. Позднее, благодаря удивительному стечению обстоятельств, они встретились снова, уже в летной школе: ему тогда исполнилось восемнадцать, а ей - двадцать лет. Все произошло неожиданно просто: они потянулись друг к другу, сначала лишь как старые друзья, но очень быстро их отношения переросли в нечто гораздо большее.
- Это ты, - прошептала она.
- Это я.
Она кивнула, глаза ее вспыхнули, она наклонила голову, но тут же снова вздернула ее.
- Ты, проклятый сукин сын! Что тебе здесь нужно?
- Светлана…
- Я тебе не Светлана, слышишь, ты, чертов бродяга! Годами тебя носит неизвестно где, ни слуху от тебя, ни духу, а потом ты проявляешься, точно злая судьба, и ждешь, что я снова растаю от твоей милой улыбки, да?
Она вскочила и двинулась прямо к нему, похожая на тигрицу, которая вот-вот вцепится ему в глотку; и остановилась совсем рядом.
- Подожди хоть минутку, черт возьми! - воскликнул Ясон. - Разве это я виноват, что ты завалила экзамен? Или, может быть, когда это случилось, я сбежал в космическую пехоту и не давал о себе знать? Нечего сваливать всю вину на меня!
- Ага, выходит, это я виновата, да? - закричала она. - Помнишь, что ты сказал? 'Почему ты не согласилась служить во флоте, тогда мы с тобой поженились бы, как только кончится война!' Чушь! Эта война никогда не кончится. Пусть я не могу летать, я все равно хочу воевать, так или иначе, а не играть при тебе вторую скрипку, и уж тем более не сидеть на Земле, точно приклеенная, пока ты летаешь и хватаешь награды.
Она отвернулась, и он испытал чувство облегчения, хотя все еще не был уверен, что она не бросится на него. После стольких лет службы в десантных частях, да с их подготовкой, она могла бы убить его голыми руками, даже не вспотев!
- Флотские порядки позволяли нам пожениться и получить назначение на один и тот же корабль, - тихо сказал Ясон.
- Но не в качестве пилотов, - все еще стоя спиной к нему, хриплым от волнения голосом ответила она. - Этого ты никогда бы не добился, а я больше всего на свете хотела летать. Неужели ты не понимаешь? Мой отец был пилотом, и твой тоже. Мне вовсе не улыбалось в конце концов оказаться домохозяйкой на Земле, в ожидании, когда придет письмо от твоего командира, где будет расписано, как доблестно ты сражался и как славно погиб. - Ее голос дрогнул.
- Это ты потеряла голову из-за своей непомерной гордости! - не в силах сдерживаться, почти закричал Ясон. - Это ты перевелась к космическим пехотинцам, черт возьми!
Она снова повернулась к нему.
- Я всего лишь хотела воевать, - сказала она. - Не тебя одного достала эта война. По крайней мере, и мать, и брат у тебя живы, а у меня не осталось почти никого.
- Джошуа погиб на Хосане.
- Господи! Прости меня, Ясон! - воскликнула она, подошла совсем близко и положила руку ему на плечо.
- Ты не знала. - Его гнев мгновенно улетучился. - Не переживай.
- А твоя мама, как она?
- Надеюсь, нормально. Я хотел провести с ней отпуск, но он сорвался, когда меня перевели на 'Тараву'.
- Так ты на 'Тараве'?
- А как бы я еще мог оказаться здесь? Дженис тоже со мной, я дал ей эскадрилью.
- Ты что, командир крыла?
Ясон кивнул. Ему не хотелось, чтобы она подумала, будто он хвастается. Он отлично помнил, какой она была в летной школе, как мечтала о полетах в космосе и как тряслась от страха из-за экзамена по курсу физики точек прыжка. До этого злосчастного экзамена никто не сомневался, что, оказавшись на фронте, она станет одним из самых отчаянных асов. Он знал, почему в ней зародилось страстное желание непременно делать все лучше всех и доказать - что? кому? Причина таилась в том, что произошло с ее отцом. Это была трагедия, о подробностях которой у Ясона никогда не хватало мужества поговорить с ней.
По словам его собственного отца, поддавшись панике, отец Светланы погиб сам и погубил свой авианосец. Ясон не раз спрашивал себя: знала ли Светлана всю правду, тщательно скрываемую ото всех по моральным соображениям?
- Как Дженис? - спросила она, и ее голос потеплел.
- Дженис все та же. Командует эскадрильей, на ее счету тридцать два уничтоженных истребителя.
