ощущение потери. Дворец выглядел таким прекрасным! Он, без сомнения, был очень старинным, его следовало оберегать как древнюю реликвию - и вот он разрушен. Зачем понадобилось уничтожение этого имеющего весьма непонятное отношение к войне объекта? Спустя несколько секунд он засек кодированный килратхский сигнал, посланный с поверхности планеты. Передача была очень короткой, но поисковая система истребителя тут же заработала и мгновенно определила местоположение источника сигнала. Ясон развернул 'Рапиру' в нужном направлении.
- Лидер Синих, это Белый Рыцарь.
- Здесь Лидер Синих. Иду к килратхскому передатчику, расстояние двадцать километров, горы, скоро вернусь.
- Не трогай его! Повторяю, оставь его в покое и предупреди своих людей, чтобы не трогали его без специального указания.
- Что это значит, Белый Рыцарь? Может, они передают информацию о нас? Нет, я отправляюсь.
- Лидер Синих, это приказ Большого Дюка.
Большим Дюком называли командующего всеми десантными войсками. Может быть, он находился со своим штабом на поверхности планеты и руководил операцией оттуда? Это вполне в его духе, подумал Ясон. Но даже если и так, это все равно не объясняло, почему, черт возьми, уцелевшей килратхской станции позволялось вести передачу, находясь почти в эпицентре боя, который еще не закончился?
Горючее у Ясона было на исходе, и он решил возвращаться к 'Тараве', приказав Монголу и Раундтопу сделать то же самое. Включив канал общей связи, он разыскал одного за другим своих пилотов, выясняя, в каком они положении. У большинства горючего также оставалось совсем немного, у некоторых его едва должно было хватить на полет к 'Тараве', и он приказал своей эскадрилье возвращаться. Думсдэй и Дженис со своими подразделениями остались вместо него обеспечивать прикрытие, и в помощь им он запросил часть истребителей с 'Севастополя'.
- Пробит двигатель! Пробит двигатель, теряю скорость!
Потребовалось мгновение, чтобы установить, откуда идет сигнал. Это оказался 'Сэйбр', в составе своей эскадрильи занимавшийся уничтожением килратхских военных городков. В левый двигатель истребителя угодила самонаводящаяся ракета.
- Лети к 'Тараве', Зеленый-четыре, - приказал Ясон, прикидывая, кого лучше послать для сопровождения поврежденного корабля.
- Синий-пять, ответь Лидеру Синих.
- Одинокий Волк здесь.
- Кевин, доведи Зеленого-четыре до 'Таравы'. У него повреждены защита и двигатель. Прикрывай его, если кто-то объявится.
- Понял.
Ясон следил на экране, как покалеченный 'Сэйбр' в сопровождении Толвина направился вверх, и вздохнул с облегчением, только когда они вышли за пределы атмосферы. Теперь, даже если бы двигатели 'Сэйбра' полностью отказали, с помощью буксировочного судна его безо всяких затруднений подтянут к 'Тараве'.
- Лидер Синих, это командный пункт 'Таравы'. Мы получили информацию, что несколько килратхских истребителей взлетели с луны.
- Черт!
Ясон взглянул на свой указатель топлива - его оставалось всего ничего.
- Лидер Синих, за Зеленым-четыре и Синим-пять увязалась одинокая 'Сартха'!
- Кевин, ты слышал?
- Я сейчас с ней расправлюсь, Лидер Синих! - тут же послышался возбужденный голос Кевина, доносившийся сквозь потрескивание и постепенно ослабевающий.
- Охраняй 'Сэйбр'! - закричал Ясон. - Не смей его оставлять до самой 'Таравы'! Ему необходимо прикрытие!
Ответа не последовало. Ясону стало не по себе.
- Лидер Синих, Лидер Синих! Одинокий Волк оставил Зеленогочетыре и помчался за 'Сартхой' к луне!
- Одинокий Волк, ответь!
Кевин молчал. Ясон крикнул, чтобы Монгол и Раундтоп следовали за ним, и, включив ускорение до отказа, помчался к раненому 'Сэйбру', пилот которого сообщил, что из-за перегрева ему пришлось отключить и второй двигатель. За Ясоном летел только Раундтоп, у Монгола кончилось форсажное горючее, и он продолжал двигаться к 'Тараве' на малой скорости.
Связь с 'Таравой' снова ожила.
- К Зеленому-четыре направляются три истребителя. Повторяю, откуда-то появились три килратхских истребителя!
- Лидер Синих, мы что, так и будем сидеть, как утки на яйцах, дожидаясь, пока нас зажарят? - Голос пилота покалеченного 'Сэйбра' выдавал, что тот находится на грани истерики. Еще бы! Оказаться в корабле, потерявшем способность двигаться, и беспомощно наблюдать на экране, как три красные стрелки несутся во весь опор, чтобы уничтожить тебя!
Ясон выжимал из двигателей все, что можно, но килратхские истребители мчались быстрее.
- Катапультируйтесь, немедленно катапультируйтесь! - заорал он.
Залп обрушился на 'Сэйбр'. Он взорвался безмолвно, просто вспыхнул, на мгновение разорвав тьму. Ясон устремился к одному из килратхских истребителей, который как раз разворачивался, чтобы уйти от возмездия. Зайдя в хвост вражескому кораблю, Ясон дал залп. Истребитель развалился, Раундтоп расправился со вторым, а третий умчался прочь, направляясь в сторону луны.
- Пусть уходит! - приказал Ясон и, с трудом сдерживая клокотавшую ярость, связался с 'Севастополем' и сообщил им об удравшей 'Сартхе'.
Вернувшись к обломкам 'Сэйбра', разбросанным в пространстве, он обнаружил две спасательных капсулы и сообщил об этом на 'Тараву'. Кипя от негодования, он полетел к ней и вскоре приземлился.
На полетной палубе творилось черт знает что: члены палубной обслуги носились сломя голову, перезаправляя подходившие истребители и подготавливая их к следующему вылету. Когда его 'Рапира' остановилась, Ясон в изнеможении откинулся на спинку кресла, а в это время Спаркс подогнала трап и поднялась к нему. Оказавшись рядом с кабиной, она бросила ему полотенце, чтобы он вытер пот. Ясон встал, потянулся, слез на палубу и зашагал в комнату подготовки пилотов. Все, кто находился там, выжидательно посмотрели на него.
- Неплохо, ребята, совсем неплохо, - сказал он, и все расплылись в улыбках.
Поднявшись в штабную комнату, он внимательно изучил карту, на которой отмечалось продвижение десантников. Выслушал доклады об обстановке, идущие через общую связь, и вернулся к пилотам.
- Третье звено эскадрильи Синих, отправляйтесь! Монгол, ты за старшего, доложись Белому Рыцарю. Она скажет, что вам делать.
- Спасибо, сэр! - Монгол радостно ухмыльнулся и вместе с тремя другими пилотами отправился выполнять приказание.
В комнату вошел Раундтоп, и Ясон пожал ему руку.
- Отличная работа, Раундтоп. Еще парочка таких походов - и ты станешь настоящим асом.
- Я все время ужасно боялся, - признался Раундтоп.
- Вот и хорошо, бойся дальше, просто стреляй метко, понял?
Кто-то из пилотов поставил перед Ясоном чашку кофе, он с наслаждением выпил его и, используя электронную доску оперативной информации, вывел на голоэкран данные о каждом корабле. Оказалось, что уничтожены три истребителя, один разведывательный корабль и один истребитель-бомбардировщик 'Сэйбр'.
В комнату вошел Думсдэй и со злостью швырнул шлем на кресло.
- Они подобрали Гриффина и его стрелка. Оба до сих пор в себя прийти не могут.
- Черт возьми, меня после первого катапультирования неделю трясло, - ответил Ясон.
- Второй пилот, Джим Конклин, погиб.
Ясон еще раньше, увидев всего две спасательных капсулы, понял, что кто-то из членов экипажа не
