смог спастись.
- Дело рук этого избалованного сукиного сыночка. - Думсдэй кивнул на обзорный экран, на котором было видно, что Кевин заходит на посадку.
Ничего не ответив, Ясон вышел из комнаты и зашагал к полетной палубе. Истребитель Толвина только что остановился. Фонарь кабины открылся, пилот, живой и невредимый, поднялся, выбрался из корабля и сбежал по трапу, жизнерадостно хлопнув по заду женщину-механика.
- Я сделал его! Я сделал 'Дракхри'! - сообщил он, подойдя к Ясону.
Ясон молчал, холодно глядя на него.
- Вы слышите меня? Я сбил 'Дракхри'!
- Насколько я помню, ты погнался за 'Сартхой'.
- Простите, сэр, конечно. Я просто волнуюсь, поэтому оговорился.
- Тот 'Сэйбр', которого я тебе приказал прикрывать… - начал было Ясон, но Кевин перебил его:
- Представляете? Эта нахальная 'Сартха' шла прямо на нас. Я полетел ей навстречу, тогда кот развернулся и помчался к луне. Не отпускать же его было! Черт его знает, что он мог натворить, правда? Напасть, например, на десантный корабль с ранеными… Я погнался за ним и сделал его.
Ясон, не говоря ни слова, глядел на него.
- 'Сэйбр' добрался нормально? - начиная нервничать, спросил Кевин.
- Ты мне голову не морочь, - негромко, но с угрозой в голосе сказал Ясон. - Тебе было поручено прикрывать товарищей, а ты их бросил и погнался за 'Сартхой'. Пока ты там болтался, трое килратхов воспользовались этим и уничтожили 'Сэйбр'.
Кевин опустил глаза.
- Экипаж?
- Помнишь Джима Конклина?
- Да.
- Хорошо помнишь? Больше ты его не увидишь - он погиб.
- А что с Гриффином и Тарку? - еле слышно спросил Кевин, стоя с опущенной головой.
- Их спасатели подобрали. Кевин молчал.
- Это ты убил Джима - тебе, видишь ли, слава понадобилась! Ослушался моего приказа, погнался за килратхом и бросил своих.
- Но, сэр…
- Не надо говорить мне 'но, сэр', - почти мягко сказал Ясон, но что-то такое чувствовалось в его голосе, что даже члены палубной обслуги благоразумно обходили их стороной.
- Какого приказа, сэр? Я ничего не слышал, - тихо сказал Кевин.
- У тебя что, радио испортилось? Кевин кивнул:
- Меня немного подпалили.
- Расскажи эту сказку своей бабушке, а меня не проведешь. С тех пор как на свете существуют пилоты, они всегда так говорят, когда у них возникает желание плюнуть на полученный приказ. Так что не принимай меня за дурака.
Кевин вызывающе вскинул голову:
- А я считаю, что поступил правильно!
- Я отстраняю тебя от полетов. Твой истребитель я отдаю Нове, ее машина подбита.
- Черт возьми, да ведь она летать не умеет!
- Мне плевать, даже если она не способна пролететь через центр Кольцевой туманности! Если бы мне пришлось выбирать, я взял бы в напарники ее, а не тебя, - не выдержав, Ясон повысил голос. - Все, отправляйся в свою каюту и жди дальнейших распоряжений.
Побледневший Кевин тем не менее гордо вскинул голову и удалился, а Ясон вернулся в комнату подготовки пилотов.
- Что ты решил с Толвином? - спросил Думсдэй.
- Отстранил его от полетов до конца этой операции.
- Отстранил? И это все? Да этого ублюдка нельзя вообще к истребителю подпускать! Мы потеряли из-за него очень толкового парня и 'Сэйбр'! Отстранил…
Только тут Ясон заметил, что рядом с ними стоит Спаркс.
- Какого черта, Спаркс?! - огрызнулся он.
- Сэр, механик, который занимается истребителем Одинокого Волка, только что сказал мне, что у этого парня снизу полетела вся система защиты, а от остальной брони осталось всего двадцать миллиметров. Его и вправду здорово поджарили.
- А радио?
- Не работает.
- Спасибо, Спаркс, и прости, что я на тебя набросился.
- Все в порядке, сэр. - Она озарила его своей лучезарной улыбкой и отошла к другим механикам, издалека наблюдавшим за ними.
Ясон вздохнул и посмотрел на Думсдэя:
- Я думаю, он посчитал, что, если разделается с этим килратхом, ему все простят. Только он ошибся. То, что он натворил, никакими подвигами не прикроешь. Конечно, если бы 'Сэйбр' уцелел, он отделался бы дешевле. Я бы только отругал его, и все пошло бы по-прежнему. Да, но что ты думаешь насчет радио? Черт его знает, когда оно сломалось, может, до того, как он бросил 'Сэйбр', а может - после, теперь не узнаешь. Это старый трюк. Все мы так поступаем, если хотим оправдаться, когда не оказываемся там, где должны быть.
Думсдэй с ухмылкой кивнул.
- Я думаю, в нем взыграл инстинкт охотника, - продолжал Ясон. - У всех у нас он есть, вот почему мы стремимся быть пилотами истребителей, а не таскать какой-нибудь чертов корабль в тыл и обратно или учить в летных школах прыщавых юнцов. Только мы научились справляться с этим инстинктом, держать его в узде, подчинять своему разуму, а иначе каждый из нас превратился бы во второго Маньяка.
- Конклина жалко.
- Людей на войне убивают, - сказал Ясон. - Еще одно письмо придется писать… Но многих отличных ребят мы сохранили. Честно говоря, я думал, что у нас будет в пять раз больше потерь.
- Все равно я считаю, что этот парень - избалованный наглец и напыщенный осел.
- Очень может быть, - ответил Ясон, - но мне почему-то кажется, что когда-нибудь из него может получиться чертовски хороший пилот.
- Господин Тхракхатх.
Он повернулся, чтобы взглянуть на вошедшего. Что-то случилось, он заметил это по выражению лица молодого воина. Тот еще не полностью овладел искусством скрывать свои эмоции, а это считалось обязательным для штабных офицеров.
- Продолжай.
- Мы только что получили донесение от командующего имперским флотом.
Посыльный положил на стол сложенный лист бумаги, в верхней части которого стоял красный треугольник - знак высшей степени секретности.
- Ты читал донесение?
- Я был одним из тех, кто расшифровывал его, сир.
- Теперь ответь мне на такой вопрос, Джа-мука, - сказал Тхракхатх, не сводя глаз с посыльного. - Ты шел сюда из центра связи или бежал?
- Шел, сир.
- Лжешь. Ты слишком тяжело дышишь. Посыльный не мог вымолвить ни слова.
- Теперь давай разберемся, что произошло на борту моего корабля. Ты бежал с взволнованным видом, а это недопустимо. Далее. Ты нес в руке донесение и, осмелюсь предположить, держал его так, чтобы бросался в глаза красный треугольник: чтобы все поняли, какая важная роль тебе отведена, ведь секретное донесение поручают отнести не всякому. Я прав?
Посыльный заколебался.
