- Есть, сэр! - после едва заметной паузы ответил тот.
- Держись за мной как приклеенный. - Ясон взмыл вверх и включил ускорители.
Оглянувшись, он увидел, что Кевин идет вплотную за ним. Ясон накренился вправо и пошел на разворот, Кевин в точности повторил его маневр. Ясон выжал из двигателей все, что можно, и попытался оторваться, но это ему не удалось - Кевин упорно держался позади, почти синхронно повторяя все его действия.
- Хорошо, Одинокий Волк, больше не нужно. Включай систему имитации боя, разворачивайся и нападай на меня.
Ясон резко взмыл вверх, включив свою собственную имитационную систему. Она была запрограммирована таким образом, чтобы уменьшить мощность выстрелов из лазерных и нейтронных пушек до одного процента от боевой и фиксировать все попадания в энергетическое защитное поле истребителя.
'Рапира' Кевина выглядела на его экране яркой красной точкой, быстро удаляющейся в сторону. Резко развернувшись, Кевин понесся прямо на него, стреляя длинными очередями, хорошо различимыми на экране. Однако они не достигли цели - Ясон ушел в крутое пике. Быстро взмыв вверх, он в свою очередь снизу атаковал Кевина и попал.
- Черт! - услышал Ясон, усмехнулся и пошел на новый разворот.
Однако Кевин мгновенно оказался тут как тут и снова прошил его несколькими очередями, на этот раз более удачно - компьютер сообщил, что защита корабля Ясона на четверть разрушена.
- Хороший выстрел, Одинокий Волк! -И Ясон резко взмыл вверх, тоже выпустив в Кевина очередь.
- Ух ты! - воскликнул тот, и Ясон засмеялся, чувствуя, что Кевин получает удовольствие от схватки и в особенности от того, что ему удалось накрыть более опытного противника.
Круговерть 'боя' продолжалась еще с четверть часа, и Ясон должен был признать, что ему пришлось нелегко. Однако Кевин отличался тем, что обычно присуще всем неопытным пилотам, - предсказуемостью. Освоив пару маневров и убедившись в том, что они срабатывают, эти пилоты снова и снова прибегают к ним. Если бой идет быстро, это не имеет особого значения, но во время длительной дуэли это может иметь роковые последствия.
Дважды Кевин оказывался в пределах досягаемости Ясона, делая один и тот же разворот влево, когда Ясон догонял его. Когда он начал тот же самый маневр в третий раз, Ясон решил нанести ему упреждающий удар, но Кевин неожиданно резко свернул вправо и затормозил. Ясон тоже развернулся и, дав полное ускорение, оторвался от Кевина, который гнался за ним, отставая примерно на сто метров. Потом Ясон неожиданно и резко отключил двигатели, и Кевин промчался прямо над фонарем его кабины, так что защитные системы обоих кораблей взвизгнули. Ясон слегка наклонил нос своего истребителя и выстрелил, целясь прямо в хвостовые дюзы Кевина. Компьютер тут же сообщил, что двигатели Одинокого Волка уничтожены.
- Мне конец, сэр, - сказал Кевин.
- Хороший получился бой, Кевин. Хватит на сегодня, возвращаемся.
Приземлившись вслед за Кевином, Ясон вылез из своей 'Рапиры' и увидел, что Кевин стоит рядом, явно дожидаясь его. Остальные пилоты собрались в кружок немного поодаль, возбужденно обмениваясь впечатлениями и размахивая руками, чтобы показать, как совершался тот или иной маневр.
Кевин подошел к Ясону.
- И вправду хороший бой, сэр, - сказал он.
- Тебя задело, что я сумел тебя прикончить, да? - негромко спросил Ясон.
- Ну, такое со мной бывало редко.
- Я помню по твоим документам, какие высокие оценки были у тебя в летной школе.
- Да, сэр.
- Не думай, Кевин, я не собирался тебе доказывать, что я лихой пилот, а ты - нет. Я хочу, чтобы ты уцелел в боях, которые нам предстоят. Скорее всего, твоими противниками будут императорские гвардейцы, а среди них нет ни одного пилота, на счету которого меньше восьми кораблей. Я не хочу, чтобы ктонибудь из них прибавил бы себе еще одно очко.
- Вам будет не очень-то приятно сообщить об этом моему дяде, да? - Кевин криво улыбнулся.
Ясон положил руку ему на плечо и слегка подтолкнул в ту сторону, где толпились пилоты.
- Мне бы очень хотелось, Кевин, чтобы ты выкинул из головы всю эту чушь, - сказал он, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не сорваться на резкость. - Черт возьми, я очень уважаю твоего дядю, но тот факт, что в тебе течет его кровь, для меня не имеет значения. На борту этого корабля и под моей командой ты - просто Кевин Толвин, чертовски хороший пилот, который, правда, излишне самонадеян и склонен насмехаться над другими. И никто больше. Может быть, на борту этого корабля и есть коекто, готовый целоваться с тобой только потому, что у тебя дядя - адмирал, не обращая внимания на твои выходки, но от меня ты этого не дождешься.
- Я знаю, что вы многое делаете для нас, ребята все видят и слышат, не думайте. Простите меня за то, что я так с вами разговаривал тогда, в первый раз. В меня точно бес вселился.
- Я понимаю.
- Я был бы вам очень признателен, если бы вы забыли об этом. Я, конечно, наговорил грубостей. Мне хотелось спровоцировать вас, посмотреть, на что вы способны, понимаете? - Кевин смолк, выжидательно глядя на него.
- Вам всем, конечно, хочется знать, куда, черт возьми, мы направляемся и к чему вся эта секретность, - сказал Ясон. - Я могу лишь подтвердить то, что тебе уже известно: мы выполняем чертовски важную задачу. Килратхи бросят против нас своих лучших бойцов, и, если ты уцелеешь, тебе будет о чем рассказать своим внукам. Вот почему я хочу, чтобы ты летал как можно лучше, ты, Кевин Толвин, один из моих пилотов, а не Кевин Толвин - племянник известного адмирала. Ты понимаешь меня?
- Да, конечно, сэр. - Глаза Кевина улыбались.
- Я снимаю наложенное на тебя взыскание. Ты совершил ошибку, которая стоила Джиму Конклину жизни, но я надеюсь, что ты все понял.
- Спасибо, сэр! - В голосе Кевина явственно послышалось облегчение. - Мне не хотелось бы остаться в стороне, если начнется заваруха.
- Помни только одно.
- Что?
- Помни, что наши полеты - это не прогулка. Кто знает, может, жизнь твоего напарника, экипажа этого корабля или, чем черт не шутит, судьба всего флота окажется в твоих руках. Думай не только головой, но и сердцем. Если ты этому научишься, из тебя и вправду выйдет отличный пилот, если ты, конечно, останешься жив… А теперь я хотел бы выпить чашку кофе.
Ясон похлопал его по плечу, и они вместе направились к выходу из ангара.
- Один вопрос, сэр. Можно?
- Валяй.
- Этот ваш маневр, когда вы неожиданно остановились, а я проскочил над вами. В летной школе нас учили, что этого делать нельзя - риск столкновения очень велик.
- Ну, теперь все на свете знают этот трюк, его изобрели килратхские асы. Видишь ли, в их летных школах меньше всего заботятся о том, чтобы пилот уцелел. Если он погибнет, потому что ты его протаранишь, то, по крайней мере, он и тебя прихватит с собой. Если нет - у него есть хороший шанс прикончить тебя, как я это сделал сегодня.
- Я запомню. Но все же… Я ведь и вправду мог протаранить вас.
- Я был уверен в тебе, Одинокий Волк. Недаром же я говорю, что из тебя получится чертовски хороший пилот.
- Спасибо, сэр, постараюсь оправдать ваше доверие.
С трудом сдерживая зевок, Ясон вглядывался в карту, изо всех сил стараясь вникнуть в то, о чем шла речь.
- Если вам скучно, Бонески, мы подыщем кого-нибудь другого для выполнения этого задания, -
