на нее внимания, поймал в прицел первую и выстрелил. Мощный взрыв заставил вздрогнуть его истребитель, защитная система взвизгнула. Продолжая увертываться от снарядов, он снизился и помчался на высоте десяти метров над батареей, поливая ее огнем.
Немного поодаль выросло огромное грибовидное облако, вызванное падением и взрывом еще одного десантного катера. Ясон пролетел над ним, и ему стало ясно, что никто не уцелел.
Он включил канал связи с пехотинцами и с облегчением услышал голос Меррита. Десантный катер, в котором тот находился, опустился на поверхность луны неподалеку от того места, где находился один из строящихся килратхских авианосцев. Кружа над ним, Ясон наблюдал, как распахнулись двери корабля и одетые в легкие скафандры космопехи посыпались с одной стороны, в то время как наземные штурмовые машины медленно выползали с другой. Орудийная башня на верху катера, вращаясь, поливала огнем все вокруг. Совсем рядом с катером начались взрывы, и Ясон двинулся вниз, стреляя без перерыва, пока не израсходовал почти все боеприпасы. И вдруг неподалеку он увидел авианосец килратхов, почти готовый и абсолютно беззащитный. Буйное, острое ликование охватило Ясона. Дрожа от возбуждения и радости, он дал залп прямо в центр авианосца, рассмеявшись от удовольствия, когда броня того треснула и исчезла в аннигиляционной вспышке.
- Побереги боезапасы, Лидер Синих, - это была Светлана.
- Первый раз в жизни рядом с авианосцем котов я не трясся от страха! - ликующе закричал Ясон.
Он взмыл вверх, наблюдая, как пехотинцы сражаются с уцелевшими подразделениями килратхов. Еще одно звено 'Дралтхи', прилетевшее со стороны Килраха, направилось к 'Тараве', и он слышал по общей связи, как Старлайт, осуществлявшая защиту авианосца, вступила со своими людьми в бой, потеряла один 'Феррет' и одну 'Рапиру', но остановила атаку.
Ясон попытался подсчитать свои потери, Пять 'Ферретов', 'Сэйбр' и пять 'Рапир' - около двадцати пяти процентов. И несмотря на то, что килратхи потеряли гораздо больше, он понимал, что от этого не легче. У килратхов были практически безграничные резервы истребителей, в то время как для Ясона каждый корабль представлял очень большую ценность.
Он кружил над полем боя уже второй час. Вернулся Думсдэй с новым боезапасом, и Ясон с завистью наблюдал, как он добивает отдельные уцелевшие очаги сопротивления и орудийные установки, потерявшие защиту, когда космические пехотинцы уничтожили генератор, обеспечивающий их энергией. Пехотинцы крушили бункера и строительные площадки, осколки которых взлетали на высоту до двадцати метров.
- Лидер Синих, здесь командный пункт 'Таравы'.
- Здесь Лидер Синих.
- Нас атакуют истребители-невидимки. Повторяю, нападение на 'Тараву'.
- Сейчас возвращаюсь.
Изображение на экране поползло и исказилось, потом снова возникло встревоженное лицо связистки, голос ее звучал напряженно и взволнованно.
- Лидер Синих, мы засекли идущий сюда авианосец, повторяю, один авианосец килратхов и восемь эскортирующих кораблей, - сказала она, и снова по экрану пробежали искажения.
Ясон бросил быстрый взгляд на поверхность луны.
- Сколько времени нужно авианосцу, чтобы добраться до 'Таравы'?
В течение нескольких секунд экран был пуст, но потом изображение появилось снова. За спиной связистки помещение командного пункта полыхало огнем.
- Прямое попадание, Лидер Синих. Повторите вопрос.
Ясон выжал из двигателя все, что можно, продолжая лететь к 'Тараве'.
- Скоро авианосец доберется до вас? Экран потемнел.
- Ясон? - это был Гриерсон с 'Интрепида'.
- Гриерсон, вы в курсе?
- Я давно уже сканирую пространство, поджидая их. Думаю, они будут здесь часа через три с половиной.
Ясон переключился на Светлану.
- Ты слышала сообщение с 'Таравы'?
- Что там происходит, черт возьми?
- Скажи Мерриту, пусть в первую очередь занимается авианосцами, а дальше - что сможет. Но учтите, автобус отправляется ровно через три часа.
- Поняла, Лидер Синих.
- Лидер Синих? - снова ожил командный пункт 'Таравы', и Ясон облегченно вздохнул.
- Здесь Лидер Синих. Как держитесь?
- Очень мощная атака.
Связистка на мгновение отвернулась, с явной неохотой кивнула кому-то и отошла в сторону, уступив место О'Брайену.
- Лидер Синих, какого черта вы где-то мотаетесь?
- Возвращаюсь. Буду через пять минут.
- Я отзываю всех обратно, мы немедленно уходим к точке прыжка.
Ясон на мгновение просто онемел от услышанного.
- Но космическая пехота, сэр? Они не успеют.
- Пехоты больше нет, забудь про них. Прикажи своим людям возвращаться, кто не успеет, пусть догоняет. Ждать никого не будем.
- Вы… Вы подонок! - заорал Ясон. - Вы хотите бросить пехотинцев! У нас еще есть время, нужно только продержаться!
- Вы перешли все границы, мистер. Мы уходим, а вас я отстраняю от командования. Вы арестованы.
- Вы - подлый трус, и я собственными руками задушу вас, как только попаду на борт корабля! - И он вырубил канал связи с 'Таравой'.
Ясон с такой силой выжал газ, что истребитель завибрировал. Вдалеке показались килратхи, но он не обращал на них внимания и продолжал мчаться к 'Тараве'. Она уже развернулась кормой к луне, двигатели работали.
- Медведь, что, к чертям, происходит? Что он делает?
- Гриерсон, он уходит! - закричал Ясон.
- Черт возьми, надо остановить его!
- Прикрывайте космопехов. Постарайтесь сесть и подобрать их, если мне не удастся остановить этого проклятого труса.
- Хорошо, - ответил Гриерсон после паузы.
Ясон продолжал мчаться, обогнав эскадрилью Думсдэя, которая разворачивалась, чтобы атаковать истребителиневидимки. Ясон как вихрь пронесся через водоворот боя, не обращая внимания на взрывы, ракеты и лазерные вспышки. Пролетая над 'Таравой', он снова включил связь.
- Здесь Лидер Синих, иду на посадку.
- Понял вас, Лидер Синих.
Проносясь над кораблем, он видел, как больше десятка тяжелых снарядов взорвались рядом с ним, опалив корпус. Снижаясь, он заметил Раундтопа, который погнался за невидимкой, повиснув у него на хвосте. Ясон пронесся через шлюзовую камеру и врезался в защитные ограждения.
Откинув фонарь кабины, он встал и, не дожидаясь Спаркс, спрыгнул вниз, больно ударившись о палубу и едва удержавшись на ногах. Палубный офицер подбежала к нему.
- Мы уходим?
Он свирепо посмотрел на нее и, не отвечая, промчался мимо. Интерком корабля ожил. Послышались выкрики, команды, а потом все звуки перекрыл отчаянный, захлебывающийся крик:
- Вон, вон он! Артиллеристы, огонь! Сбейте его, сбейте…
Палуба под ногами Ясона дрогнула, точно провалилась кудато, и тут же вздыбилась снова. Мощной воздушной струей его сбило с ног. Пронзительно завыл сигнал тревоги - это означало, что корпус пробит и произошла разгерметизация. Вихрь горячего воздуха пронесся по коридору, таща за собой все, что мог
