столкнулись на Килрахе, уже наступал бы нам на пятки. Хотя… Может быть, чем черт не шутит, один из наших кораблей с атомным зарядом уничтожил его? Мы не знаем, чем все там кончилось, Килрах скрыл от нас происходящее.
- Ну, не стоит основываться на догадках, - сказал Ясон. - Черт возьми, это было бы, конечно, замечательно, но, где бы я ни служил, мы всегда придерживались одного правила: вражеский корабль считался уничтоженным, если наружная фотокамера, установленная рядом с пушкой, зафиксировала это или если имеется другое, столь же неоспоримое доказательство. Предлагаю и сейчас исходить из этих правил.
- Ну и что ты предлагаешь делать, исходя из этих правил? - спросил Гриерсон.
- Мы держим курс на точку прыжка, проходим через нее и направляемся к той, которая ведет в сектор Джугара. Мы не можем повернуть обратно. Эти крейсера и разрушители разделают нас под орех. Даже если мы каким-то чудом расправимся с ними, то останемся без боеприпасов и выйдем из этого боя настолько покалеченными, что вряд ли сможем добраться куда-то еще, даже ни с кем не вступая в бой.
- А если по ту сторону точки прыжка нас поджидает авианосец, нам конец, - сказал Меррит.
Ясон кивнул.
- Но все-таки у нас нет полной уверенности, что он будет там.
- Ну-ка скажи, только честно, как ты считаешь в глубине души - они ждут нас?
С этими людьми хитрить не имело никакого смысла.
- Они будут там.
- Прекрасно! - Меррит возмущенно вскинул руки.
- Да, - кивнул Ясон, - я думаю, они будут там. Но давайте посмотрим на все, как оно есть. Когда мы отправлялись в этот поход, то понимали, что идем на смерть. Нас бросили сюда, как бросают кость злобному, псу, чтобы отвлечь его внимание. Я дал бы отсечь себе руку за то, чтобы узнать, удалось ли нам это и как дела на Byкар. Но вот что нам точно удалось, так это дать им хороший пинок под зад. Только шесть новеньких авианосцев, уничтоженные пехотинцами, чего стоят!
Меррит кивнул с выражением признательности на лице, а Ясон изо всех сил постарался отогнать мгновенно возникший перед его внутренним взором образ, преследующий его в ночных кошмарах.
- Мы сделали все, что могли, и даже больше, теперь у нас одна задача - уцелеть. Какого черта нам торопиться на тот свет? Повернув обратно, мы с вероятностью сто процентов отправимся прямиком туда. Впереди у нас есть хоть крошечный шанс. Кто знает? Секунды могут решить все. А вдруг путь еще свободен?
- А если нет?
- Ну, тогда у нас просто не будет выбора. Если там нас ждет авианосец, мы поднимем все свои истребители, увеличим скорость и попытаемся уйти к следующей точке прыжка, черт побери! Если станет ясно, что ничего не получится, то пойдем напролом. Конечно, шансы не равны, но у нас есть 'Интрепид', есть 'Сэйбры' и торпеды. Может быть, с Божьей помощью, мы сумеем разделаться с ними? Когда мы израсходуем все боезапасы, люди в спасательных капсулах покинут корабль, а я останусь здесь и протараню их авианосец. По крайней мере, еще одним будет меньше.
- Ну что, принимаем этот план? - после продолжительного молчания спросил Меррит.
- Черт возьми, а что еще нам остается? - ответил Гриерсон со своей обычной ухмылкой.
- Гиперпереход через десять секунд… Ясон откинулся в кресле, глядя на полетную палубу. Пилоты заняли свои позиции в кабинах, палубная обслуга замерла в ожидании.
'Господи, помоги им, - взмолился Ясон, закрыв глаза. - Им пришлось так трудно, так чертовски трудно, Господи, позволь им выбраться отсюда'.
Пространство вокруг корабля внезапно замерцало и погасло. Последовала непродолжительная пауза, а потом начали поступать сообщения.
- Навигационный компьютер подтверждает, что прыжок прошел нормально…
- Вот они! - закричал наблюдатель. - Кошки! Много! Курс - три градуса, расстояние - сто десять тысяч километров, приближаются со скоростью двести восемьдесят километров в секунду!
- Дайте мне Гриерсона по лазерной связи. Экран вспыхнул.
- Вы видите их?
- Да, все вокруг так и кишит ими.
- Что показывают сканеры дальнего радиуса действия?
- Один авианосец на краю пояса астероидов, вдоль которого тянется минное поле. Второй еще довольно далеко, а третий сейчас совершает прыжок на самом краю системы. Все здесь, стервятники, слетелись на добычу. Но вот что странно. Сканеры уловили следы еще одного прыжка, далеко, в той точке, которая ведет в сектор Джугара. Но очень большие помехи, ничего толком не разобрать.
Ясон кивнул.
- Ну что, нападаем на авианосец? Если удастся проскочить, уходим к Джугаре. Гриерсон улыбнулся.
- До встречи на том свете, сынок. - И экран опустел.
- Всем истребителям - взлет! - приказал Ясон.
- Корабль Конфедерации совершил прыжок, увеличил скорость и идет прямо на нас. Принц Тхракхатх кивнул.
- У него дух настоящего воина. Он достоин той смерти, которая его ждет. Взлет всем истребителям резерва!
Кевин Толвин глубоко вздохнул и откинулся на спинку кресла, Катапульта сработала, его 'Рапира' пронеслась через шлюзовую камеру, он включил ускорители и помчался вперед. Отойдя от 'Таравы' на сто километров, он свернул в сторону, пропуская 'Сэйбры'. На экране было видно, как взлетели еще две 'Рапиры' и сформированная ими ударная группа ринулась вперед.
- Ударная группа Альфа, держитесь за мной.
- Следуем за вами, - ответил Кевин.
- Ближе ко мне, Одинокий Волк, не рассеивайтесь в пространстве.
Кевин чувствовал, что в голосе Думсдэя сквозила неприязнь, но промолчал, хотя испытывал искушение сказать ему пару язвительных слов.
Он непременно так и поступил бы прежде, но теперь… Теперь все это казалось таким… неважным и даже ненужным. Никогда прежде он не испытывал подобного чувства. Забавно. Или нет? Мощный поток адреналина, выброшенный в кровь как реакция организма на то, что его ожидало, будоражил мысли, и они мчались галопом, обгоняя друг друга. В голове вихрем проносились обрывки воспоминаний…
Жизнь, которая всегда лишь баловала его: элитные школы, роскошные каникулы, вилла в Шотландии, Итон, а потом Кембридж, заботливая мать, неутомимо борющаяся за благополучие своей семьи, и умный, добрый' уважаемый всеми отец. Лишения войны не коснулись Кевина, никаких ограничений ни в чем он не испытывал - даром, что ли, вся его родня занимала высокие посты в правительстве и военной индустрии.
Дядя? Чужой, ни на кого не похожий - 'гадкий утенок' в их семейном пруду. Суровый, сдержанный, он приезжал на Землю только в отпуск и, казалось Кевину, с презрением поглядывал на то, как они живут, - с презрением, которое лишь усиливалось от того, что вокруг него роем вились всяческие подлизы и льстецы, виляющие хвостами перед знаменитым адмиралом в надежде, что и на них упадет отблеск его славы.
Что касается войны, то, конечно, совсем избегнуть военной службы не представлялось возможным, хотя все Толвины в глубине души считали, что заслужили эту маленькую привилегию, ведь пятьдесят поколений их предков верно и преданно служили отечеству. И все же кто-нибудь из них всегда так или иначе имел отношение к военной службе - это была традиция. Его отец, например, работал инструктором военной Академии и погиб в результате несчастного случая. После его смерти мать сделала все возможное, чтобы с ним, ее единственным сыном, не случилось ничего.
Но он не оправдал ее надежд. Что с ней творилось, когда он сообщил о своем решении идти в летную школу! Сначала она заявила, что слышать ни о чем не хочет. Потом, видя его упорство, стала уговаривать, чтобы он поступил на службу к военному министру, который согласился взять его на должность военного
