Она сделала свой выбор. Ей не быть старейшиной.
Открылась дверь служебного помещения, из которого вышел Тирр-тулкой с лазерной винтовкой в руках.
— Стой, — сказал он, — назови свое имя.
— Подчиняюсь хранителю старейшин Тирр, — сказала Тирр-пификс-а, вежливо склоняя голову. Тирр- тулкой был старым другом Тирр-джилаша, однако ритуал требовалось соблюдать. — Я — Тирр-пификс-а, Кее'рр.
— Кто может доказать твои дружеские намерения?
— Я сама сделаю это, — сказала она, взяла плод карва с подставки и разрезала его языком. Ей вспомнилось, что в первый раз, когда она делала это, то чуть не уронила плод — настолько крепок и горек был его вкус. Теперь же он показался ей пресным.
— А кто докажет твое право находиться здесь? — спросил Тирр-тулкой.
— Ну, конечно же, ты, — сказала Тирр-пификс-а и улыбнулась, бросая остатки плода в ящик для отходов. — Как поживаешь, Тирр-тулкой?
Он улыбнулся ей в ответ:
— У меня все отлично, Тирр-пификс-а, — сказал он. — Послушай, ты же знаешь, что следует соблюдать ритуал.
— Да, я и соблюдаю его, — сказала Тирр-пификс-а. — А прибыла я сюда, чтобы поговорить со старейшиной.
— Что ж, — сказал он, — скажи откровенно, зачем ты приехала сюда?
— Я просто хотела побыть здесь некоторое время, — сказала она, глядя на алтарь и делая шаг вперед. — Посмотреть, чем тут занимаются старейшины, и поговорить с кем-нибудь из них.
— Понимаю, — сказал Тирр-тулкой тихо. — Могу ли я чем-то помочь тебе?
— Нет, спасибо, — сказала она.
— Хорошо, сказал он. — Тогда сама распоряжайся своим временем. Если я понадоблюсь тебе, ты всегда можешь найти меня здесь.
Он вновь вернулся в служебное помещение и повесил оружие на стену. Тирр-пификс-а подождала, пока за ним закроется дверь, затем, затаив дыхание, направилась к алтарю, в котором находилось около сорока тысяч ниш, обозначенных лишь цифрами. Но для нее это не явилось проблемой: в больнице ей выдали сертификат, по которому она могла найти свой орган фсс, а затем ей потребуется лишь несколько битов одиночества.
Цифры, выгравированные под каждой нишей, были маленькими и едва различимыми. 27781 — не то. 29803 — не то, но уже близко. 31822… 33850… 35830… И наконец… почти в самом конце алтаря — 39516: ее ниша. А в ней…
В течение нескольких битов она смотрела на фсс, удаленный так много циклов тому назад. Подобные органы сыграли огромную роль в истории общества джирриш.
Ее собственная история скоро прекратится. Она должна сделать это. Ей вовсе не хочется жить долгую- долгую жизнь.
Сердце бешено стучало у нее в груди, хвост дергался как безумный. Тирр-пификс-а нажала на кнопку, и дверца, громко щелкнув, открылась. Она бросила быстрый взгляд в сторону, где находились помещения охранников.
Ни Тирр-тулкоя, ни кого-нибудь другого она не увидела. Она повернулась к нише…
Вдруг в углу алтаря появилась чья-то фигура, рука схватила ее за талию.
— Извини, Тирр-пификс-а, — сказал Тирр-тулкой спокойно, сжимая ей руку. — Ты же знаешь, что этого делать нельзя.
— О чем ты говоришь? — спросила Тирр-пификс-а дрожащим голосом. Я просто хотела взглянуть на него.
— Полно, — сказал охранник, осторожно выводя ее из алтаря. — Я провожу тебя к рейлкару, хорошо?
Вот как. Теперь у нее нет больше шансов.
— Я прошу тебя, Тирр-тулкой, — прошептала она. — Это же мой фсс. Это моя жизнь. Почему я не могу делать с ней то, что хочу?
— Потому что существует закон, — напомнил он ей. — А также сотни циклов истории общества джирриш.
Значит, это неправильный закон и неправильная история.
— Возможно, — сказал Тирр-тулкой. — Но моя работа — блюсти закон. — Он посмотрел на нее: — Может быть, тебе стоит попробовать поговорить с вождями семьи и клана?
Тирр-пификс-а отрицательно покачала языком:
— Они не станут слушать меня. Я ведь лишь старая женщина, не имеющая никакого влияния в политической жизни.
Тирр-тулкой пожал плечами:
— Кто знает. Может быть, есть и другие, которые думают также, как ты, но не решаются высказать свои мысли вслух. В любом случае, твои сыновья Тирр-джилаш и Тирр-мезаз пользуются большим влиянием. А если Тирр-джилаш женится на Клнн-даван-а, она, возможно, уговорит вождей клана Дхаа'рр выступить в твою поддержку.
Тирр-пификс-а вздохнула.
— Возможно, — сказала она.
Но они оба знали, что этому не бывать. Никто из вождей кланов не станет слушать старую женщину.
Экран погас. Устало вздохнув, председатель Верховного клана выключил компьютер. Итак, первый этап войны закончен. Четыре планеты людей-завоевателей уже оккупированы воинами джирриш. Два других экспедиционных корпуса готовятся к захвату двух миров людей-завоевателей. Сообщения, поступающие с завоеванных планет, полны оптимизма. Операции проходят удачно.
Однако председатель Верховного клана знал всю правду. Фактически, джирриш находятся на грани катастрофы.
Председатель опять вздохнул и тупо уставился на карту звездного неба, проецируемую на стену его кабинета. Сами джирриш, разумеется, ничего не знают. Большинство спикеров кланов тоже ни о чем не подозревают. Но Верховный главнокомандующий знает все.
Люди-завоеватели не собирались мириться со своим поражением. Нападение джирриш застало их врасплох. Но это продлится недолго. Они уже собирают силы и готовятся к ответному удару, результаты которого могут быть ужасающими. Судя по перехваченным сообщениям, у них на вооружении имеются огромные военные корабли нового класса и также эти грозные копперхэды. Пока что все их атаки отражаются. Но какой ценой! Из всех кораблей, окружавших планету Калевала, осталось только две. Воинские части, расположенные на Массифе, находятся в безвыходном положении. У них есть время для передышки.
Но это не продлится долго. Это ведь люди, завоеватели. Они скоро вернутся. И если только на оккупированных планетах не удастся обнаружить компоненты сверхоружия «Цирцея», то джирриш конец.
Председатель тихо выругался, глядя на звездное небо. Они находятся на слишком близком расстоянии от империи людей-завоевателей. Секторы Лира и Пегас. Враг знает, где найти их. Он обрушит на них всю свою мощь.
Джирриш необходимо ввести людей в заблуждение, каким-то образом отвлечь их внимание. Возможно, следует нанести неожиданный удар по какой-то другой точке их империи. Скорее всего, по наиболее населенным мирам — Селадону, Проспекту, Авону или даже по самой Земле. Конечно, это риск, но, если они будут действовать быстро и решительно, он будет минимален. Корабли джирриш полетят по специальному звездному туннелю, где их невозможно будет обнаружить. Таким образом? они смогут незаметно прибыть к любому из миров людей-завоевателей. Неизвестно только, каким оружием встретит их враг.
— Председатель Верховного клана, — раздался в тишине голос старейшины.
Председатель поднял голову и придал телу горделивую осанку. Перед ним находился не простой
