— Все, кроме капитана. Да, кстати, вместе с семьями.
Канцлер поперхнулся:
— С семьями! Выходит, и наших дочерей отправят туда!
— Уверен, там им будет лучше, — пробормотал Шеф.
Канцлер открыл было рот для отповеди, но Монарх не дал ему высказаться, заговорив сам:
— Контрибуции жесткие?
— Обычные. Десять процентов Валового Планетарного Продукта с Овна и окрестностей. Четырнадцать процентов с колонизированных миров. Эксплуатация ресурсов, лежащих за пределами мира — сорок процентов.
— Грабеж! — возмутился Адмирал. — Больше двадцати процентов с нерегулярных поступлений в бюджет — это уже свинство.
— Чисто академический вопрос — у нас ведь не будет флота, — успокоил его Шеф. — Нет кораблей — нет добычи, или вы планируете приспособить торговые суда для вашего пиратства?
— Пиратства!
— Джентльмены, давайте не будем спорить о терминах в столь трудное время, — прервал их Монарх. — Вопрос, собственно в следующем — мы принимаем ультиматум или нет?
— Нет! — решительно рявкнул Адмирал. — У нас есть подробные карты искривлений подпространства их главной звездной системы — точность выше одной секунды. У нас достаточно ракет, чтобы нанести тотальный удар. Если начнем сейчас — то сможем разнести там все в пыль. Давайте покончим с ними раз и навсегда.
— Прелестно, — сухо сказал Шеф. — Вы только забыли упомянуть о возможности ответного удара. Не вижу смысла во взаимном уничтожении.
— Лучше смерть, чем рабство!
— Я бы не называл стандартные условия рабством, даже при сорока процентах с нерегулярных поступлений. Мы ведь сами поступали так с некоторыми меньшими цивилизациями в прошлом.
— А почему вы думаете, что они будут соблюдать эти условия после того, как отберут у нас флот?
— Вы не слышали о конвенции Близнецов?
— Чепуха. Мы не обращаем на нее внимание вот уже сорок тысяч лет.
— Джентльмены, — еще раз повторил Монарх. Все недовольно замолчали.
— Таким образом, у нас представлены диаметрально противоположные точки зрения, — заметил Министр. — Одни за компромисс, другие считают, что глупо лишать себя подобным образом военной мощи.
— Лучше быть безоружным, но живым, — пробормотал Шеф.
— Измена! — заорал Адмирал.
— ОДНАКО, — продолжил, повысив голос, Министр. — Мы должны выработать к концу заседания какие-то рекомендации. Окончательное решение, разумеется, примет Монарх.
Тишина.
— Как вам известно, я из далекой системы, — начал Шен, выдержав паузу. — И мои представления могут существенно отличаться от ваших.
Все с раздраженным видом слушали чужака.
— Насколько я понимаю, у Овна исторически хорошие отношения со Львом. Обе гегемонии за миллионы лет превратились в развитые цивилизации, и, так как цивилизации расположены достаточно близко друг от друга — около ста световых лет — был возможен интенсивный диалог. Но вот пришел сигнал-Странник. Начал развиваться новый флот — флот кораблей, проходящих сквозь складки пространства-времени. Все обещало эру процветания и благополучия, ведь сейчас эти старые «друзья по переписке» могли встретиться физически, почти моментально, а не через многие столетия.
— Старые байки, — фыркнул Адмирал.
— А на деле вместо взаимовыгодного обмена и торговли началась вражда. Теперь вы воюете с ними вот уже тысячу лет, то и дело происходят вооруженные столкновения и этому не видно конца. Точно как Сидон воевал когда-то с Тиром.
— Тир? Сидон? — переспросил Адмирал. — Где они находятся в галактике? Какой у их флот?
— Смешанный флот — военные галеры и торговые суда, — совершенно серьезно ответил Шен. — Мораль в том, что они истощили свои ресурсы и сильно проредили свой флот в бессмысленной войне, вместо того, чтобы объединиться против общих врагов.
— Это чрезмерное упрощение, — возразил Министр. — У нас была конфронтация со многими системами…
— Три войны с Центавром, две с Лебедем, напряженность в отношениях с Орионом, Лошадью, Собакой, Зайцем… — напомнил Шен.
— Союзный договор с Медведем, Бобром, Драконом, — невозмутимо продолжил Министр.
— И все эти договоры были вероломно нарушены. Почему? Что случилось с эрой знания и изобилия, начало которой должны были положить межзвездные путешествия?
— Наши соседи предали нас.
— Разумеется, все они негодяи. И теперь Лев прислал вам ультиматум, в котором требует безоговорочной капитуляции. Несомненно, вы его спровоцировали.
Адмирал и Министр беспокойно затарахтели чешуей.
— Был инцидент на границе, — признал Шеф после недолгой паузы.
— Давайте выясним, что за инцидент. Ведь у вас, фактически, нет границы со Львом. Вы используете деформаторы пространства-времени, посему нет у вас оправдания, будто вы случайно залетели к соседу, сбившись с курса. Особенно если вы сжимаете объект с планету размером и выскакиваете под самым носом у него. При наличии точной карты и деформатора пространства вся галактика у вас в соседях. Ограничения, накладываемые скоростью света, вас уже не сдерживают.
— Да это просто была разведка, — сказал Адмирал.
— Спутник две тысячи миль в диаметре в качестве разведчика? С базами и всей прочей ерундой для нескольких тысяч кораблей, каждый из которых в состоянии развалить средних размеров планету? Ваши эвфемизмы вряд ли уместны сейчас, Адмирал. И я не сомневаюсь, что вы появились на расстоянии не превышающем пять световых секунд от их главной планеты.
— Три световых секунды, — почти беззвучно прошептал Адмирал.
— И вы не утруждали себя всякими там ультиматумами, не так ли? Ма-аленький такой блиц-криг. Вы предполагали проскользнуть со своим боевым планетоидом поближе к их столице, пока их корабли где-то далеко. И что же произошло?
— Они поджидали нас, — сказал Министр. — Они были прекрасно обо всем осведомлены.
— Невообразимое головотяпство, — вмешался Казначей. — Вы хоть представляете себе, СКОЛЬКО стоит боевой планетоид?
— Очевидно, имела место утечка информации, — сказал Шен, ему становилось уже скучно.
— Очевидно, — и Адмирал испепеляюще посмотрел на Шефа, который, не выдержав, отвел свои фасеточные глаза.
— Таким образом, Лев захватил вашу, с позволения сказать экспедицию, и баланс сил сместился теперь в его сторону. Вот и получайте ультиматум.
Все молчали.
— Я провел небольшое исследование, — прервал молчание Шен. — И выяснил, что ультиматум — это не столь уж важно.
Все удивленно застыли, глядя на него.
— Овен и Лев — это всего лишь два княжества в океане королевств, федераций, империй галактики. Если вас еще не сожрали соседи, то только потому, что вы слишком бедны, для того, чтобы игра стоила свеч. Но сейчас многие галактические сверхдержавы подошли к такому состоянию, что им экономически выгодно поглотить вас обоих, а заодно и положить конец вашим мелким пиратским набегам на дальние колонии. Вы — финикийцы и греки, и вы созрели для завоевания ваших стран Египтом или Ассирией, а может, и Александром.
Золотистые фасетки Монарха невесело смотрели на Шена.
