дожидаться, пока они развернутся для атаки, то, без сомнения, проиграем, так как не сможем сдержать их удар, да и во встречном бою нас ждет поражение — перевес-то на их стороне. Но у нас есть преимущество во времени — несколько часов, до того, как их корабли выстроятся в боевые порядки. Мы можем ударить по фелкам прежде, чем они это сделают.
— Но без обороны…
— Поживем, увидим.
В душе Гротон молился, чтобы у неприятеля не нашлось козырей побить его карты, столь смело брошенные на стол. Ставки в игре были серьезные: верное поражение против победы при вероятности пятьдесят процентов «за», — будь Гротон настоящим тактиком, он бы знал, как играть при тридцати или даже двадцати процентах удачного исхода боя.
— А теперь вы вместе со мной последуете на флагманский корабль, — приказал Гротон офицеру.
Лица штабных изобразили удивление. Как правило, командование флотом находилось глубоко в недрах базовой планеты, и если ход операции складывался не в их пользу, покидали поле боя, переместившись в другую точку пространства. Не удивительно, что они несли порой очень тяжелые потери!
У Гротона не было времени подробно ознакомиться с характеристиками и устройством флагманского корабля. Это был вариант стандартного крейсера, с мощным вооружением и слабой маневренностью, способный, правда, развивать приличное ускорение и выдать хорошую скорость.
Через три часа они преодолели уже половину пути от своей базы к вражескому планетоиду. Флот фелков продолжал выходить из доков, вокруг базы развернулась лишь половина кораблей.
— Кораблям построиться в три клина, атаковать одновременно с трех направлений.
Все было в точности исполнено. Неприятельский флот начал перестраиваться для отражения атаки.
— Почему же они не атакуют нашу станцию? — спросил офицер.
— А вы стали бы атаковать вражескую базу, если бы надо было спасть свою шкуру?
— Шкуру?
— Каркас. Хитиновый покров. Собственное достоинство.
— А, да. Самосохранение.
Офицер связи доложил:
— Командование фелков передало сообщение командованию Королевы.
— Это не ловушка?
— Не думаю, — ответил тактик. — У фелков репутация честных воинов.
— Давайте тогда выслушаем их. Может, они предпочитают переговоры.
— Переговоры?
— Вам разве никогда не приходилось торговаться с неприятелем, когда у вас не хватает сил для полной победы?
— Торговаться?
Гротон пожал плечами и обратил свой взор на коммуникационный экран. На него глядело двуглазое существо, в чем-то напоминавшее человека, правда лицо было несколько вогнутым. «Неужели мы так безобразны?» — спросил себя Гротон. Он уже привык к облику своих новообретенных сородичей.
Командующий фелков говорил короткими свистками, складывая трубочкой дряблые губы, речь его синхронно переводилась.
— Адмирал, я поражен вашей манерой ведения боя.
Вести нормальный диалог не было никакой возможности, так временная задержка составляла около минуты — скорость света накладывала свои ограничения. Но к тому времени, когда станет возможен нормальный диалог, флот Королевы вплотную подойдет к их базе.
— Я не ожидал подобной инициативы от вооруженных сил Королевы. Судя по той легкости, с которой вы меняете расстановку кораблей, я заключаю, что вы, адмирал, находитесь на одном из них. Это свидетельствует о вашем мужестве и дает вам тактическое преимущество над нами, так как у меня временная задержка при связи с кораблями много больше. Я уполномочен предложить вам высокое звание в нашем флоте, если вы согласитесь примкнуть к нам.
Гротон застыл перед экраном, его ошеломила дерзость предложения адмирала фелков.
— Он проигрывает — и предлагает врагу высокий чин в своем флоте!
— Фелки никогда не теряются, — спокойно согласился офицер. — Кстати, так и погиб мой предшественник.
— Он изменил Королеве?
— Пытался. Королева обо всем узнала и отсекла ему голову. Миссия закончилась успешно.
Гротон еще больше зауважал Королеву. По крайней мере, ей не надо было очень беспокоиться о лояльности придворных. Учитывая, что, тем паче, почти все они — ее дети…
Итак, нужно отвечать что-то фелкам, которые столь беспардонно пытаются его купить.
— Хорошо. Передайте мое изображение, — скомандовал он. — И ничего больше. Посмотрим, что он предложит в качестве взятки королевскому Дрону.
Через две минуты последовал ответ:
— Так получилось, — просвистел адмирал фелков, — что в результате одной молниеносной и очень удачной операции мы захватили одну Королеву вашего вида. К несчастью, ее Дрон умер. Вот уже год она очень скучает, хотя мы и позволили ей иметь небольшую свиту из бесполых, вылупившихся из имевшихся у нее яиц. Думаю, ей долго не надоест достойный партнер, особенно, если она будет знать, что другого ей не видать. Насколько нам известно, Дрону не удается продержаться в фаворе у правящей Королевы больше, чем два-три года. В моих силах доставить вас к ней.
Гротон вновь был удивлен. Неужели это существо ни перед чем не остановится? Память Дрона подтвердила, что фелки однажды захватили форпост Королевы, и она как раз находилась там. Королева, оказывается, не может родить себе Дрона — в этой культуре кровосмешение невозможно.
Сознание Дрона настойчиво взывало к вниманию Гротона. Предложение, оказывается, было весьма соблазнительным, особенно для того, кому вскоре светила отставка с должности консорта. Теоретически Дрон мог жить столько же, сколько и королева, ежели ему это позволят. Это составляло несколько десятков лет.
Выходит, фелки не лгали — предложение было стоящим.
— СОЖАЛЕЮ, — ответил Гротон Дрону, затем обратился к офицеру: — Передайте фелкам, пусть готовятся к обороне. Адмирал не променяет флагманский крейсер на будуар.
Во время передачи сообщений офицер подошел и, немного замявшись, спросил:
— Разрешите высказать свое мнение.
— Разрешаю, если это не долго.
— Я считал, что унизительно служить под командованием Дрона. Я ошибался.
— Все мы делаем ошибки.
Гротон был тронут, но не время было проявлять свои чувства. Операция еще не завершена. Гротон понял теперь, какую услугу оказал ему опыт, полученный в горячие деньки его преподавательской деятельности. Но тогда страдал он один, и удары приходились в основном по его самолюбию, сейчас же стоял вопрос о жизни и смерти тысяч живых существ.
Из третьего сообщения следовало, что фелки не из тех, кто так быстро сдается.
— Вы проявили достойную уважения верность своей Королеве. Но вы представляете себе, чего будет стоить ваша лояльность вашей цивилизации и другим технически развитым культурам? Вы же достаточно умны, и прекрасно знаете, что эта станция, как и другие в вашем проекте, принесут вред всем нам. Все, чего мы добиваемся, это право путешествия в космосе, но если станция заработает, то лишь один из тысячи сможет иметь это право. Кстати, ни мой, ни ваш вид не принадлежат к избранным. Почему же вы тогда действуете на руку разрушителю?
Разрушитель! Внезапно смысл происходящего стал для Гротона очевиден. Он участвовал в установке станции разрушителя, возможно, той самой, которая уничтожила лучшие человеческие умы. УНИЧТОЖИТ, так события происходили за четырнадцать тысяч лет до этого. Его загадочное путешествие подошло к концу — на его глазах творилась галактическая история, один из ее переломных моментов. И он оказался по другую сторону баррикад. Так ли это? Опыт всей его человеческой жизни подсказывал, что нужно быть
