– Так вот почему она со мной сегодня не встретилась! – прервал мой рассказ необычный слушатель, когда речь зашла об исчезновении незнакомки.
– Кто?
– Да дочка моя.
«Заботливая девочка, ничего не скажешь! Оказывается, она меня сюда не просто так затащила. Волнуется, чтобы папа не остался голодным».
– Красивая у вас дочка. Только почему она так внезапно испарилась?
– Не рассчитала немного. Твой вес, наверное, превысил норму, и ее время сократилось до минимума.
Мне сразу вспомнился оценивающий взгляд незнакомки в вагоне подземки.
– Она мне хотела что-то сообщить.
– Знаю. Дочка собиралась тебе объяснить дорогу ко мне.
– Зачем? – Мысль о «заботливом ребенке» заставила сердце биться в ускоренном ритме.
– Дело у меня к тебе есть серьезное. – Хрумстыч снова взглянул на солнце, вытащил связку ключей и разомкнул замки на моей ноге.
Честно говоря, я не был уверен, что способен на действительно серьезное дело в этом мире, но ему виднее. Мужик в этих краях живет не первый год и в людях наверняка разбирается. По крайней мере, в их вкусовых качествах.
– Слушаю.
– В двух днях пути отсюда расположена столица нашего государства – Зюрюнград. Дорога туда одна, не заблудишься…
Он подробно объяснил, как пробраться во дворец и что нужно сделать в спальне королевы. А напоследок добавил:
– На дочку-то не серчай. На ней такое же проклятие, как и на мне, только у девочки есть возможность хоть как-то с ним бороться.
– С кем бороться?
– Согласно преданию, ни один местный не сможет одолеть мою вдову. Вот дочка и пытается искать добровольцев на стороне.
– Я не ослышался – вы сказали «вашу вдову»?
– Ну да. Я – бывший король здешних мест и уже десять лет числюсь погибшим. Эта стерва, нынешняя вдовствующая королева, сначала извела мою первую жену, затем устроила мне любовь с первого взгляда, сокращенный медовый месяц и скоропостижное превращение в людоеда.
Понятно, что в подобном виде людьми управлять опасно. Пришлось срочно «сгореть» в загородном особняке, в котором мы с дочкой любили отдыхать летом. Ведьма тогда еще не знала, что принцесса тоже волшебница, хоть и не такая сильная, как сама Узранда. Лишь благодаря дочурке мы до сих пор живы. Правда, жизнью это не назовешь: я на людях почти не показываюсь, а моя девочка в нашем мире может появляться всего раз в неделю на пять минут. И только в том лесу, откуда люди живыми не выходят.
– Но я же вышел?
– Ты когда-нибудь встречал человека с таким обворожительным лицом?
– С сегодняшнего дня – каждый раз, когда смотрю в зеркало.
– А кошки Узранды такого еще не видели. Может, поэтому и не стали с тобой связываться.
– Ну почему же? Одна за мной увязалась, но оказалась недостаточно прыткой. Зато она мне показала ближайшую дорогу к городу.
– Понятно. Переложила свои обязанности на плечи других. Дело в том, что любого, кто выходит из того леса, по приказу королевы должны немедленно уничтожить. Оттуда всего два выхода. Один знаю только я – там мы иногда встречаемся с дочкой, а другой ведет к Гранску, где тебя просто обязаны были убить.
– Они почему-то промахнулись. Уйму стрел выпустили – и все мимо. А когда услышали мою речь, вообще расстроились. Решили перед казнью устроить суд. Зачем им это?
– Ну, дочка, ну, умница! И от кошек тебя уберегла, и от лучников. Теперь я понимаю, почему у тебя нос зеленый.
– Может, и мне заодно расскажете?
– Стрелы с рубиновыми наконечниками – заговоренные. Они без промаха бьют только по тем, у кого кровь алая.
– А что, бывает и другая?
– У моей вдовы – зеленая. Ни одна стрела с рубиновым наконечником не может ее даже поцарапать, а другие у нас вот уже как десять годков запрещены под страхом смерти.
– Вы хотите сказать… – я дотронулся до кончика выдающейся части лица.
– Нос у тебя наполнен зеленой кровью. Она и отражала стрелы.
«Так, еще одна версия поговорки: „остаться с носом“. Довольно неожиданная».
– Но копье-то у них было самое обычное, со стальным наконечником.
– Ты заговорил – значит, попал под действие древнейшего закона. Моя вторая жена еще не успела его отменить. Закон гласит: «Всякий, кто умеет понятно излагать свои мысли, – человек». А казнить безоружного человека в мирное время без суда – это преступление.
– У меня в руках пару минут был меч тамошнего князя. И все равно не убили. Только шкурку на спине немного подпортили.
– Ты держал в руках княжеский меч Гранска?! – король-людоед разинул рот.
– Да, но потом вернул. А что тут такого?
– Вот была бы потеха, если бы ты его у себя оставил!
– Зачем он мне – колбасу на пикнике резать? Не совсем удобно – длинноват.
– Еще один закон: «У кого меч города, тот и князь».
– То-то я удивился, почему бородач со мной так деликатно обошелся.
– Ты же ему власть вернул. Хорошее начало, знаковое. Может, и мне вернешь! Главное, что ты с этим мечом на горожан не напал.
– Да я вообще-то на людей обычно не бросаюсь.
– И правильно делаешь. Только учти: королева – не человек, хоть и выглядит как богиня.
«А богиня, значит, по его понятию – человек».
– Но мне же не придется на нее бросаться?
– Нет, спокойно проберешься в спальню после полуночи и просто разбудишь ее.
«Хорошо еще, целовать не надо».
– А она не перепугается до смерти?
– За это не беспокойся, – усмехнулся Хрумстыч. – Не настолько ты ужасен, чтобы застращать мою супругу.
Свергнутый король снова посмотрел на выход. Солнце коснулось линии горизонта.
– Тебе пора. После захода я стану тем, кем меня сделала Узранда. А в своем новом виде я не склонен к душещипательным беседам.
– А как я дойду до столицы? Первый же встречный захочет узнать, почему такая страшная морда до сих пор на плечах.
– Лицо мы тебе поправим, – успокоил людоед.
– На пластическую операцию не согласен. Лучше давайте на меня мешок наденем.
– Не получится. С мешком тебя в столицу не пропустят. На, смени одежду, – хозяин пещеры вынес небольшой сверток. – И вот еще, держи.
Хрумстыч положил на мою ладонь пять продолговатых синих ягод, похожих на жимолость. Я с опаской посмотрел на подарок.
– Если меня схватят – съесть, чтобы долго не мучиться?
– Нет. Глотаешь ягоду утром – и до захода солнца прежний вид тебе обеспечен. Ночью ее действие прекращается. Наступит новое утро – глотай следую-щую. Это все, что у меня осталось. А сейчас беги! Видишь – солнце вот-вот скроется. На твое счастье, я сегодня одну такую тоже съел.
Долго уговаривать меня не пришлось. Ноги заработали, словно кто-то пальнул из стартового пистолета, а когда в наступившей темноте сзади раздался оглушительный рев, я вспомнил недавно выведенную
