— Нам не для кого оставлять здесь знаки, — пояснил Фарид. Шейх, беспечно перебирая четки, кивнул. — И вы сами говорили, что идём быстро и тихо. Делайте так. И пожалуйста, не трогайте оружие.
Рябой и сам не заметил, как пальцы правой руки нащупали скобу спускового крючка. Между тем два «мистера» уже взяли его на прицел.
— Ну, быстрее! — голос Фарида стал жестче. — Я же говорил, что в принципе мы можем обойтись и без проводника! Особенно пройдя Периметр!
Одно привычное движение плечом, и ствол АК, задранный сейчас в небо, опишет дугу над самой тропой и уставится на наглое чмо. Доля секунды. Но Рябой понимал: чтобы пристрелить его самого, «мистерам» понадобится ещё меньше времени. И Флер останется одна. Он вспомнил о Гоше и Насвае, идущих следом, — вот кому пригодились бы камушки.
— Не дури, Рябой! — Флер, сойдя с тропы, встала рядом с Фаридом. — Я, кажется, вертолёт слышала!
«Ничего ты не слышала… — Рябой сплюнул, повернулся и продолжил путь к берёзовой роще, за которой находился овраг и сразу за ним Собачья деревня. — Сволочи. Надо от вас валить и эту дуру брать с собой. Был бы случай…»
Он уже подходил к краю луга, когда из рощи донёсся выстрел. Почти сразу оттуда выскочил бегом какой-то парнишка, пинками разгоняя почему-то кинувшихся на него крыс. Присевший на колено Рябой вытянул в сторону руку.
— Тихо! Не стрелять! Это кто-то из наших, я его вроде видел.
Парнишка, отбежав на несколько шагов от крыс, заметил отряд и тоже припал на колено, готовый прицелиться. Рябой помахал ему рукой — всё в порядке, свои. Но сталкер, против ожиданий, сдал задом, не обращая внимания на парочку разъяренных грызунов, снова атаковавших его ботинки. Рябой видел, как шевелятся его губы. Что ж, это тоже нормально. Сталкеры не ходят по одному, не считая отморозков вроде Дезертира. Значит, кто-то в роще его страхует. Рябой снова помахал. — Эй!
— Молчать! — приказал из-за спины Фарид.
Рябой оглянулся. Отряд лежал, ощетинившись стволами. Два «мистера» взяли Шейха в коробочку, закрывая телами со сторон. Зато «госпожа Кайл» стояла во весь рост и делала сталкеру недвусмысленные жесты: проваливай!
— Слушай, Фарид, я ведь тоже человек, — издалека начал Рябой и передёрнул затвор. — Ты меня не выводи. У нас в Зоне свои правила, и…
«Госпожа Кайл» сделала скользящее движение к Рябому и второй раз за сутки повалила его. Миг — и сталкер остался не только без АК, но и без ТТ. Крепкое колено прижало его к земле.
«Килограмм восемьдесят живого веса да плюс снаряжение… — Рябой даже мысленно хрипел, так ему пришлось туго. — Флер-то что подумает! Эх, жандарм, не унывай… Плохо наше дело».
Шейх что-то отрывисто скомандовал. Три телохранителя, прикрывая друг друга, перебежками двинулись к роще. Новая команда, и твердая рука «госпожи Кайл» сорвала с рукава Рябого ПДА.
— Ты что творишь?! — Он извивался всем телом. Остаться без ПДА — ещё хуже, чем без оружия. Это, можно сказать, формальная смерть. — Отдай!
— Он тебе сейчас не нужен. Потом получишь.
Тяжесть на спине исчезла. Рябой вскочил, выхватил нож. Конечно, это было совершенно бесполезно. Тем более что трогать его никто не собирался. К нему подошла Флер, нервно потирая руки.
— А у меня тоже всё отобрали!
— Уходим, как только получится… — прошептал Рябой.
— Деньги, дурак! — Флер сделала большие глаза. — Знаешь, как опозоримся, если ещё и не заработаем? Погоди немного, Зона этих дураков научит уму-разуму. А ещё… — Она продолжила одними губами, но очень внятно: — У Шейха на одних только пальцах миллион, наверное…
Если в словах Флер был какой-то намёк, то Рябой его не понял. Даже близость женщины, в которую он был безнадёжно влюблён, сейчас отошла на второй план. Ему хотелось не просто сбежать, но и отомстить за унижение.
— Пошли! — Фарид качнул стволом винтовки, которая ему шла, как балерине отбойный молоток. — И не делайте глупостей. Помните уговор? Без команды не стрелять, никогда. Вам проще будет его соблюсти, оставшись безоружными.
— А вы разденьте нас вообще! — предложил Рябой и получил ощутимый тычок под ребро от Флер.
— Мы подумаем, — ухмыльнулся Фарид. — Но время не ждёт, иди, а то и правда прилетят вертолёты. Кто были эти люди?
— Что значит «были»?!
— Если они не догадались уйти, то теперь мертвы. Но выстрелов не было, так что, наверное, ушли. Скорее всего — ушли… — Секретарь обернулся к Шейху, что-то спросил по-своему. Шейх кивнул и подмигнул Рябому. — Да, они ушли. Так кто они?
— Какие-то сталкеры, — пожал плечами Рябой. — Зона не бедна на людей, по крайней мере эти районы. Здесь, возле Периметра, сравнительно безопасно… Если вы нас убьёте, это сразу станет известно. Тогда Зона и сталкеры объединятся против вас. Вам не выйти.
— Очень страшно! — сказал Фарид.
— Пуф-пуф! — сказал Шейх, указав пальцем на Рябого, и снова подмигнул.
— Зачем нам вас убивать? Пойдёте вперёд, как полагается. Хватит уже стоять на открытом месте! — Фарид посерьёзнел и легонько ткнул Рябого стволом. — К тем берёзам!
По пути к роще Рябой взял Флер за руку, и она её не вырвала. Хороший знак, да только не ко времени. Как всегда в этой незадавшейся, глупой ходке.
«Шейх по-нашему понимает… — проговаривал он про себя новую информацию. — А убивать нас им и правда незачем. Мы же теперь как… Ох, не унывай, жандарм! Мы теперь их отмычки!»
В роще валялся убитый крысиный волк. Наверное, подвернулся сталкерам под горячую руку и получил прикладом по черепу. Или как-то иначе вышло, но теперь Рябому стало ясно, отчего взбесились крысы. Иных трупов он среди деревьев не заметил, и это его немного успокоило.
— Внимание, вот там аномалия «жарка»! — вспомнил Рябой и вытянул руку, указывая направление.
— Мы знаем. — Фарид с испугом и омерзением смотрел на огромную крысу, которой не то что кошку, а и иную собаку придушить нетрудно. Шейх, напротив, с восхищением пощёлкал языком. — Там аномалия, но нам ведь не туда, верно?
— Верно. Нам туда, левее. Но… — Рябой потянул носом. Вот оно, сталкерское чутьё! — Но там кто-то есть.
— Есть, — подтвердила «госпожа Кайл», глядя на прибор. — Тяжёлое, идёт к нам. Медленно идёт.
— Ветер боковой, запах от нас слабый, вот и идёт медленно… — Без оружия и ПДА Рябой чувствовал себя так, будто его уже раздели. — Приготовьтесь! На такой большой отряд может напасть только…
Он не успел ничего сказать — из-за ствола толстой берёзы показалось могучее плечо псевдогиганта. Показалось и замерло. Может быть, тварь вовсе и не собиралась нападать и вышла на отряд неожиданно для себя. Скорее всего так оно и было, но «мистеры», забежав с двух сторон, открыли перекрестный огонь.
Поливаемая отовсюду пулями из «хопфулов», а промахнуться из них трудно было бы и на большем расстоянии, тварь взревела и кинулась сперва к одному, потом к другому бойцу. Шейх, что-то азартно крича, вскинул оружие, оттолкнул мешавшего телохранителя и присоединился к избиению. Теперь с одной стороны стало больнее, и туповатый мутант рванулся туда, откуда бил лишь один ствол. «Мистер Сойер», или как его там, стрелял, прижавшись спиной к стволу берёзы. Очень удобно. Но делать так нельзя.
Рябой так и сказал:
— Минус один, поздравляю.
Его услышала только «госпожа Кайл» и, поняв, что происходит, прыгнула на помощь товарищу. Слишком поздно. Уже умирающий, буквально измочаленный из трёх стволов в упор монстр подмял под себя
