опрометчивого бойца, которому было некуда отступить. Короткие верхние лапки, которые силой не уступали примерно таким же конечностям тираннозавра, сделали своё дело мгновенно.
— Да хватит уже! — Стрелки всё поливали упавшую тварь свинцом, и Рябому стало до боли обидно за растрату патронов. — Лапа у него ещё час может подёргиваться! А своего не спасёте, нет его уже.
— Вот шайтан! — Фарид знобко передёрнул плечами.
— Шайтан пуф-пуф! — весело передёрнул затвор Шейх и шутливо прицелился в Рябого. — Ха-ха! Пуф!
— Ну и очень глупо. — Сталкер вздохнул. — Он у вас на каких таблетках, а? Один мутант, и одного вашего нет. Вы куда так собираетесь дойти?
— Не твое дело! — отрезал секретарь и что-то быстро сказал Шейху.
Хозяин хмыкнул и погрозил пальцем Рябому, а потом присел на корточки и стал наблюдать, как дёргается торчащая из массы перемолотого мяса и костей лапа огромной курицы. Вот только курицы бегают намного быстрее псевдогиганта. Рябому стало жаль монстра. Он не хотел нападать, он испугался, он думал, как скрыться… А теперь столько крови, в том числе человеческой.
«Флер!»
Рябой огляделся и, конечно, увидел свою подругу стоящей на четвереньках. Это начинало раздражать даже его. Чуть отойдя в сторону, сталкер посмотрел на луг. Вдалеке, на другом конце Футбола, из леса показались две фигуры. Рябой, конечно, знал, кто это. Да и кто, кроме Гоши и Насвая, мог догадаться идти так близко, да ещё и не отреагировать на выстрелы? Впрочем, пара передвигалась короткими бросками, даже залегая время от времени.
«А может, они за меня беспокоятся? — подумалось Рябому. — До сих пор, правда, такого не случалось… Всё равно идиоты — на Футболе им спрятаться некуда!»
«Мистеры» в пылу первой схватки немного утратили бдительность. Воспользовавшись этим, Рябой решительно подошёл к Шейху, заставив телохранителей занервничать. Нужно было как-то отвлечь внимание от своей непутёвой «страховки».
— Идти! — прокричал он Шейху прямо в жирное лицо. — Идти надо! Другие придут, много!
Он, конечно, привирал, но что ещё оставалось? Шейх поморщился, но ничего не ответил и властно махнул рукой: вперёд! Извлекать из-под тела монстра погибшего товарища никто и не подумал. Больше всего возмутило Рябого, что ни оружия, ни снаряжения тоже никто не взял. А ведь это какие деньги!
— Госпожа Кайл! — Ему показалось, что этот уродец сейчас вменяемее других. — Госпожа Кайл, давайте его винтовку возьмём! Мне бы пригодилась, потом. А мой АК можно оставить.
— Какой АК? — удивилась «госпожа».
— Ну, автомат! — Рябой поискал своё оружие глазами и нигде его не обнаружил, так же, как и снайперки Флер. — Э, это как?! Э!
— Идите вперёд! — приказал Фарид.
«Не унывай, жандарм!» — Рябой понял, что ещё немного, и он всё же потеряет контроль. Шансов остаться в живых всё равно уже почти не оставалось. Останавливало только то, что это «почти» никогда не равно нулю.
— Вперёд! — повторил секретарь.
Флер покорно поднялась и хотела идти с Рябым, но Фарид придержал её за руку.
— Нет, вы пойдёте вперёд, если с ним что-нибудь случится.
В роще их больше никаких сюрпризов не ожидало, и вскоре Рябой оказался на краю глубокого оврага, в который когда-то ушла чуть ли не половина деревни. Разлом случился во время одного из первых Выбросов. Теперь на другой стороне можно было увидеть внутренности двух домов, уронивших в провал лишь по одной стене. Вот и знакомая кровать со ржавыми «шишечками». Было дело, Рябой проспал на ней половину ночи, а другую половину дежурил, вслушиваясь в доносившиеся со дна оврага звуки.
— Аномалий там нет и никогда не было. — Он сплюнул вниз. — А вот мутанты случаются. Так что теперь пусть кто-то с оружием идёт первым.
— Спускайтесь! — потребовал Фарид. — Вы наш проводник, вы идёте первым.
— Тогда дайте ствол! — упёрся Рябой. — Зачем мне умирать просто та…
Он не успел договорить — его несильно толкнули в спину, и этого хватило, чтобы сталкер, цепляясь за траву, съехал в овраг. Даже падая, рискуя получить приличные травмы, Рябой негодовал. Какая подлость!
Распугав немногочисленную стаю тушканов, сталкер упал прямо на их обед. Недоеденная, но уже порядком пахнущая разлагающейся плотью псевдособака добродушно скалилась мёртвой мордой: добро пожаловать! С омерзением откатившись, Рябой нащупал в рюкзаке лопатку. Тушканы отбежали в сторону, но долго ждать не смогут — прямо перед ними еда! И уже, считай, двойная порция.
— У меня за спиной карабин! — соврал Рябой тушканам, от стаи которых вряд ли смог бы отбиться одной лопаткой. — Не подходи! И ещё наверху эти сволочи!
— Что там? — громко спросил сверху Фарид. — Нам вас не видно!
— А зубастых тварей тебе видно, гад?! Быстро сюда хоть одного с оружием!
Тушканы, услышав голоса сверху, зарычали и стали приближаться. Они поняли, что скоро придут другие люди, и хотели успеть откусить кусочек хотя бы от этого. Тем более что он вёл себя странно: не стрелял. Рябому подумалось, что человек без оружия в руках должен восприниматься тушканами как инвалид, то есть жертва.
— А я люблю подпустить поближе! — снова соврал Рябой, прижимаясь к крутому склону. — Чтобы наверняка! Зверушки, ну подождите немножечко, а? Мы пройдём, и собачка ваша! Плохая собачка, но вкусная!
Тушканы не верили, приближались. Рябой попробовал бы отойти подальше от трупа псевдособаки, чей род происходил вовсе не от собак, а от волков, но куда? Справа — песчаная пещерка, которая вот-вот обрушится, её вымыло водой во время весенних ливней. Слева выступ склона. Под ногами валялись раздробленные кости, и Рябой от отчаяния пнул их ногой прямо в морды тушканам. Те отскочили на шаг и тут же приблизились на два, зарычав ещё яростнее.
На счастье сталкера, сверху упала, звякнув карабином о камни, какая-то простенькая альпинистская снасть. Тушканы обеспокоенно сбились в кучу, остановились. Потом Рябой увидел ноги, и одновременно заработал «хопфул», поливая тушканов пулями. Они ещё пытались допрыгнуть до врага, но схватка вышла неравной. Когда, оставив два трупа, стая отступила, «мистер» спустился целиком. Тут же сверху «приехал» другой, и оба заняли оборону.
— Побыстрее нельзя было? — спросил Рябой, но ответа, конечно же, не дождался.
Потом внизу оказался Шейх, потом Фарид, потом — снаряжение, «госпожа Кайл»… Флер, о которой так беспокоился Рябой, спустилась почти последней. Наверху остались два «мистера», чтобы прикрывать группу от атаки сверху.
— Ты как? — спросил он подругу, надеясь услышать что-нибудь о Гоше и Насвае.
— Потом поговорите! — Фарид снова толкнул Рябого стволом. — Полезайте наверх, тут опасно.
— Расскажи мне! — огрызнулся сталкер.
И снова пришлось подчиниться. На этот раз, впрочем, ему ничто не угрожало: сзади два ствола, а в случае чего можно было скатиться обратно в овраг. Он выбрался наверх и оказался в Собачьей деревне. Твари полюбили эту местность, считали её своей территорией и готовы были за неё драться с другими мутантами. Но к проходящим людям, как правило, относились достаточно спокойно. Конечно, если людей было хотя бы двое, а лучше побольше.
Рябой помахал рукой телохранителям Шейха на той стороне оврага и осторожно заглянул за угол дома. Никого. Он прошёл ещё несколько шагов по руинам деревни с сапёрной лопаткой в руке, но вокруг было пусто. Даже подозрительно пусто.
«Был бы у меня АК, ушёл бы прямо сейчас. Даже мог бы подстрелить тех двоих! А остальных держать в овраге сколько захочу! — мстительно подумал Рябой и понял, почему у него забрали оружие. — Не доверяют… Ну, жандармы, не унывайте! Если бы не Флер, ушёл бы прямо сейчас, с лопаткой ушёл бы. Какой же я дурак…»
Он вернулся к оврагу и крикнул, что всё в порядке. Но никто не собирался его ждать — не успел крикнуть, а уже показалась голова первого «мистера», который докладывал хозяину обстановку в
