— Знаем, — кивнул Гоша, — только не пойдём. Ты обещал нам помочь, так?
— Я и помогаю, — терпеливо пояснил Дезертир. — Мне надо сделать крюк к Янтарю, чтобы понять, куда пошёл контролёр.
— И какого чёрта тогда мы попрёмся в другую сторону?! — взъярился осторожный сталкер. — Да ещё к Припяти? Без связи, без цели… Нет, так не пойдёт.
— Твое предложение?
— Пойдём вместе. Все согласны?
Гоша оглядел товарищей. Насвай неуверенно кивнул.
— Ты не сможешь диктовать мне условия. — Дезертир поправил ранец. — Шейха найти могу только я, и только голова Шейха избавит тебя от неприятностей. Это понятно? Я вам помогу. Встретимся у трактора часа через три. И постарайтесь ни с кем из сталкеров не контактировать.
— Да, наверное, и нет никого — после Выброса зачем сюда лезть? — предположил Насвай. — Да, Гоша? Часа три — мы как раз успеем. Если, конечно, аномалии стеной не встанут.
— Отлично. — Дезертир пошёл прочь.
— Стой! — Гоша чувствовал, что его используют, но ничего не мог придумать. — Почему туда? Почему не к Янтарю, если Шейх был там?
— Я говорил с контролёром, помнишь? — Дезертир даже не оглянулся. — Знаю кое-что.
Когда он скрылся, сталкеры переглянулись.
— А я никогда не говорил с контролёрами, — сказал Насвай. — О чём с ними говорить, зачем? Стрелять их надо.
— Это потому что ты нормальный, честный сталкер, — пояснил Гоша. — А Дезертир — гад и крыса. Чую!
— Всё равно деваться некуда, — напомнил Рябой. — Двинули, жандармы. Не унывать!
Временно прекратив споры, группа пошла к месту предполагаемой встречи. Обсуждать маршрут смысла не было: мимо Свалки не пройдёшь. Место всем знакомое. Не слишком богато на артефакты, но относительно безопасно. Рябой, Гоша и Насвай ещё совсем недавно сделали туда короткую вылазку. Вот только прошёл Выброс, и, значит, многое изменилось.
И всё же Выброс был слабый, «внеплановый». Многие хорошо известные аномалии остались на своих местах, а новых появилось не слишком много. Детекторы научников явно представляли немалую ценность — работали пока безотказно, на значительном расстоянии предупреждая об опасности. Вот только без ПДА Гоша и Насвай чувствовали себя неуютно. Зато их спутники успели попривыкнуть и не жаловались.
Справа, за горой мусора, в просторечии именуемой «Второй бархан», раздались выстрелы. Группа осторожно рассредоточилась.
— Будем смотреть? — хрипло спросил Гоша у Рябого. — Или пойдём мимо, от греха?
— Там двое, — вслушался Рябой. — Надо проверить, может, выручить надо?
— После Выброса, да в такой обстановке… Не верю, что там простые парни за простой работой, — проворчал Гоша, но послушно полез на мусорную гору.
Шли осторожно — аномалии могли появиться и здесь. Кроме того, после Выброса всегда появлялось много зомби, шатунов и прочего рода опасной публики, очень похожей на обычного человека. Утешал Рябого только тот факт, что стреляли из АК, а свежие жертвы Зоны должны были иметь немецкое оружие.
Когда сталкеры почти достигли гребня бархана, с той стороны раздался истошный вопль. Один автомат смолк, второй выплюнул короткую очередь и будто поперхнулся.
— Рожок кончился! — крикнул Рябой товарищу и рывком достиг гребня.
Картина открылась простая: одного парня в комбинезоне цвета хаки уже сосал кровосос. Начал мутант с шеи, сзади, и не стал даже предварительно убивать жертву. Парень ещё дёргался, но Рябой знал, что ему уже не помочь. Ещё две твари зигзагами атаковали упавшего на мусор и отчаянно пытавшегося прищёлкнуть новый рожок к автомату. Не раздумывая, Рябой длинной очередью, чтобы наверняка, прикончил того мутанта, что был ближе. Второй успел уйти в режим невидимости.
— Под ноги смотри! — заорал ему Рябой. — Вниз!
Паренька он узнал: вертелся возле «Штей». Но из молодых, из отмычек. Таких вышибалы в бар если и пускают, то с утра, а к вечеру выкидывают.
— Он первый раз, что ли?! — зло крикнул Гоша и прицельно обработал участок Свалки возле ног лежащего сталкера, где чуть заметно шевельнулась мятая пивная банка. — Отползай к нам!
Рябой тем временем прикончил того, что увлёкся высасыванием лакомства. Так и не отняв страшного рта от жертвы, монстр умер, изрешечённый пулями. Только что всосанная человеческая кровь плеснула на мусор сквозь раны. Отмычка наконец сумел справиться с оружием, но полз, видимо, от страха, как-то странно: на спине, загребая одной ногой. Кровосос, ставший невидимым, не показывался.
Рябой быстро оглянулся и подозвал своих. Спускаться с бархана не слишком хотелось. Поднимаясь к ним, мутант потревожит мусор и выдаст себя. А сейчас, может быть, просто стоит неподвижно и ждёт, чтобы люди подошли ближе.
— Что там? — Флер оказалась рядом. — Фу, гадость. Куда стрелять?
— Туда смотри! — Рябой рукой обозначил ей сектор. — Парень! Давай живее!
— Он ранен, — сказал Гоша. — Видишь, кровяной след за ним. Давай-ка его добьём, брат.
— Не по-человечески! Может, пустяки, царапина. Эй!! Что с тобой, друг?!
Сталкер внизу совсем перестал пытаться ползти и просто лежал, откинув голову.
— Не жилец, — уверенно решил Гоша. — Вот только кто его? Кровососы подойти не успели… Надо туда гранату бросить. Не хочу, чтобы последняя тварь нас выслеживала. Если ещё она последняя!
— Нет! Я подойду.
Медленно спускаясь по осыпающемуся под ногами мусору, Рябой успел взглянуть и на погибшего сталкера. Судя по необмятому комбинезону, но ободранному, видавшему виды АК — тоже отмычка. Молодой, кое-как снарядился, и вдвоём с приятелем полез в Зону сразу после Выброса. Странно. Всем известно, что опыт надо нарабатывать постепенно, а вот такие вылазки — верная смерть. Или они потеряли ведущего? Рябой огляделся, но больше никого не увидел.
— Ты как там?
Рябой старался идти так, чтобы не перекрывать угол обзора Гоше. Пискнул детектор — засёк слева «карусель». Совсем недавно появившаяся аномалия ещё не обзавелась частями мутантов, разбросанными вокруг себя, а характерное вихревое облачко терялось на фоне разноцветного мусора.
— Лежи, не двигайся! — приказал Рябой, хотя раненый сталкер признаков жизни не подавал. — Я уже ря…
Сзади затрещал АК. Рябой прыгнул вправо, разворачиваясь на лету. Только молниеносная реакция спасла ему жизнь — кровосос появился из воздуха прямо за спиной Рябого, и Гоша начал стрелять ему под ноги, надеясь спугнуть. Но как только друг оказался в стороне, монстр получил своё. Пока Гоша всаживал в дёргающееся тело сутулой твари, Рябому пришлось лежать под градом разлетающегося мусора. Когда патроны в рожке кончились, вскрикнул раненый сталкер. Одна из пуль срикошетила ему в ногу.
— Всё, всё, я уже здесь! — Рябой подобрался ближе и только теперь заметил торчавшую из живота отмычки рукоять ножа. — Это как тебя угораздило? Кто?
— Козырной… — едва слышно прошептал умирающий. — Он умер?
Рябой оглянулся на труп второго сталкера и пожал плечами.
— Конечно, умер. Что вы вдвоём могли против трёх кровососов, сопляки? Вы что тут делали и зачем сцепились?
— Я тоже умру?
Взявшийся было резать комбинезон на раненой ноге Рябой остановился и прикинул количество крови.
— Ну, может, ещё и нет…
— А я говорю — да! — Гоша стоял рядом, оглядывая Свалку. — С кишками наружу его не донести. Зашивать — только время терять, нож внутри по рукоятку. Там всё изрезано. Извини, парень, но всё, что могу сделать, — водки налить.
— Не надо ему водки. Ранение в живот, всё такое…
