Рябой нажал на спусковой крючок, но выстрела не последовало. Выругавшись, он потянулся за новым магазином. Если бы на нём сейчас не висел включенный пси-блокиратор, контролёр вполне мог взять сталкера.
— А Шейх? Как же ты найдёшь Шейха? — не унимался контролёр. Болтать эти твари умели на славу. — Ты ведь за ним пришёл!
— И где он? — спросил сталкер, пристегивая рожок.
— А вот…
Мутант хотел что-то сказать, но поперхнулся кровью, закашлялся и выплюнул большой, плотный сгусток.
— Я умираю, — удивлённо сказал он. — Всё.
— Ну, тогда о чём говорить?
Рябой передёрнул затвор, но сквозь прицел увидел спокойные, даже довольные глаза на чёрной одутловатой морде, бывшей когда-то человеческим лицом.
— Как же я вас ненавижу. Слабые твари… Знаешь, где твой Шейх? В ЧАЭС. Иди туда, иди. Только ты не за головой идёшь, ты свою голову несёшь.
Монстр закрыл глаза, и Рябой выстрелил. Это был последний выстрел в бою: за его спиной перестрелка тоже смолкла. Часто оглядываясь, сталкер вернулся к своим.
Норис, забрав у убитого зомби автомат, обходила трупы и собирала патроны. Гоша и Насвай занимались тем же, не забывая следить по сторонам. Отыскав Флер, Рябой присел рядом.
— Ты видел, как Норис на Кайл кинулась? — тихо спросила девушка. — Но Кайл отскочила и стала стрелять в зомби. И всё кончилось. Почему так?
— А где Кайл?
— Заревела, как бурёнка, и ушла куда-то. Тошнит её, что ли. Я отсюда слышу, как всхрапывает.
Рябой огляделся. В стороне от тропы чуть дрогнули кусты. В ту же сторону по прошлогодней листве тянулся след, будто тащили что-то тяжёлое. Поудобнее перехватив АК, он рысью забежал сбоку и осторожно отогнул ветку. «Госпожа Кайл» грызла полусгнившую плоть зомби. Автомат дёрнулся в руках. Потом ещё дважды, пока Кайл не затихла.
Когда Рябой вернулся, все, кроме Флер, выглядели совершенно спокойными.
— Она завела нас в ловушку.
— Конечно, — кивнула Норис. — Жаль, что здесь нет Шейха. Но теперь мы не знаем, где его искать. Придётся идти искать Дезертира.
И снова Гоша промолчал, будто Дезертир перестал его раздражать. Рябой только теперь сообразил, что от самой реки и Гоша, и Насвай не проронили ни слова.
— Норис, а почему ты так одета? — не выдержал Рябой. — И почему ты думаешь, что Дезертир знает, где Шейх? И как мы его найдём?
— Ну, он умный, он много чего знает. — Закинув ружьё за спину, Норис подошла к Рябому. — Искать его будешь ты, как самый опытный. Я думаю, у тебя есть какие-нибудь мысли по этому поводу. А одеваюсь я как хочу. Я — женщина, в конце концов.
То ли Рябому казалось, то ли его друзья, стоявшие за спиной Норис, незаметно напряглись и чуть двинули стволами автоматов в его сторону. Он чуть-чуть качнулся влево, чтобы между ним и Насваем оказалась Норис, — и Насвай шагнул в сторону, чтобы исправить положение.
— Не знаю, что тебе сказать, но…
Он не успел договорить. Пуля вошла в голову Норис сзади и, пройдя навылет, свистнула мимо самого виска Рябого. Глядя на раздробленную скулу девушки, он краем глаза видел, как поднимает оружие Насвай, но явно не в его сторону. Потом Норис, покачнувшись, упала.
Насвай как-то дико взвизгнув, подскочил к телу и выпустил в него целый рожок. Пока грохотали выстрелы, Рябой наконец понял, кто стрелял, и перевёл взгляд на скорчившуюся Флер.
— Норис ведь зомби? — спросила она, когда наступила тишина. — Я убила зомби?
— Нет, кого-то похуже.
Рябой пошёл к ней, чтобы просто поцеловать. Он никогда так сильно этого не хотел. Но в последний момент Флер вдруг отвернула голову, и её стошнило.
— Щеку вытри, — посоветовал Гоша. — Там кровь этой… То ли Норис, то ли не Норис. А ещё посмотри наверх. Я сказать не мог, а ведь начинается. Снова, как вчера.
Задрав голову, Рябой был вынужден согласиться. И как он сам не заметил? Над тропой, в промежутке между кронами, небо темнело просто на глазах. Молний пока не было, но всё равно ощутимо пахло озоном.
— Тварь! — Насвай напоследок пнул тело убитой. — Тварь! Знаешь, как она меня взяла? Раз — и всё! И никакой пси-блокады! И тебя, Гоша, да? А Рябого не взяла! Почему?!
— Не истери, — попросил Гоша. — Выбираться надо поскорее.
— Не успеем, — покачал головой Рябой. — Катера нет. Отсюда не дойти — много новых аномалий… Нужно прятаться где-то здесь.
— Вот втянул ты меня в историю…
— Кто, кто она такая? — не унимался Насвай. — А Кайл кто такая? Вообще не понимаю ничего!
— Кайл начинала мутировать. Можешь пойти посмотреть. — Рябому стало немного, но легче. Хотя бы одного врага нет наверняка. — Мясо зомби человек есть не станет, а эта чего-то испугалась, что ли… Потеряла контроль.
— Она испугалась Норис, — уверенно сказал Гоша. — Ну, то есть вот этой, Норис она или нет. Я же видел. Испугалась и не понимала, кто это. Давай на тело посмотрим поближе…
Он нагнулся над трупом, тихо матеря Насвая за наведенный беспорядок. Кровь была красной, кости белыми, и только мозг убитой девушки не был похож на человеческий. Гоша даже решился взять кусочек в руку и показать товарищам: желтый, ровный, совершенно гладкий.
— Отнести бы научникам, да далеко мы, — посетовал он. — Ладно, что мы имеем? Где будем пережидать? Пора двигаться: раньше заберёмся в нору — плотнее упакуемся.
— Там кто-то есть! — Флер показывала за спину Рябого.
Сталкеры синхронно вскинули автоматы. На тропу позади них выходили, один за другим, слепые псы. Они будто выстраивались перед ними, демонстрируя мощь стаи. После появления десятого Рябой перестал считать.
— Пятимся! Если с боков не догадаются зайти, отобьёмся!
Он ещё успел нагнуться и подобрать боекомплект Норис — патронов оставалось всё меньше.
— Только не бежать! — дрожащим голосом сказал Гоша. — Насвай, поглядывай! Если они нас загоняют — хана, вперёд нам не прорваться.
И без того было видно — собак слишком много, гораздо больше двух десятков. Опустив тупые, оскаленные морды к земле, они медленно, но без остановки надвигались на пятящихся людей.
— Они собрались для гона, да? Того, что во время Выброса? — Нервно затараторила Флер. — А почему тогда не к Периметру идут, а к ЧАЭС?
И правда, стая теснила их к ЧАЭС. Пискнули детекторы.
— Флер, осторожно! У тебя прямо за спиной «плешь»!
— Какая плешь?
— Гравитационная! Парни, мне контролёр сказал, что Шейх на ЧАЭС! — Рябой заметил какое-то движение слева и тут же справа. — Окружают!
— Рысью! — предложил Гоша, но все и без того побежали.
Первыми начинать бой не имело смысла — он был бы самоубийственным. Собаки же не нападали, а именно гнали сталкеров. Теперь ещё и поторапливали, забегая с боков. Рябой посмотрел вверх. Тучи вращались, как над центром Янтарного озера, только быстрее. Уже сверкали молнии, и в перерывах между вспышками в лесу стало темно, как ночью.
— Так и побежим до ЧАЭС, что ли? — Насвай в панике замахнулся прикладом на слишком близко подобравшуюся сбоку собаку. Она, не видя, всё же отпрыгнула. — Там, конечно, есть где Выброс переждать. Только мы до него не доживём!
— Это всё ты, Рябой, виноват! — Гоша бежал, уже не оглядываясь. — «Карусель» слева, не
