Ответом ему стал раскат грома от середины Янтарного озера. Освобожденная пси-энергия буйствовала на свободе. Облака опустились почти до поверхности воды и бешено крутились в каком-то нереальном вихре. В середине почти непрестанно сверкали молнии, бьющие в озеро. Вода кипела.
— Я не чувствую твоей смерти… — растерянно сказал сталкер. — Но этого не может быть! Не может быть, Санчес!
Научник не ответил. Смотревшие в небо мёртвые глаза будто запеклись, из левого уха вытекала тонкая струйка крови. Ливень усиливался. Подхватив оружие, Дезертир пошатываясь двинулся к лесу. Неужели всё было напрасно?
Запищал детектор: прямо перед ним появилась новорожденная аномалия. И снова писк, и ещё один. Машинально лавируя между ними, Дезертир чувствовал себя как под огнём, будто кто-то издалека швырял в него эти аномальные зоны. Стараясь не паниковать, он перешёл на бег. Детектор всё пищал и пищал. Это походило только на одно: Зона защищала берег и холм от незваных гостей.
— Но этого не может быть! — закричал сталкер, добежав до леса. Здесь было относительно спокойно. — Не может быть! Санчес! Этого не может быть!
Ливень встал сплошной стеной. Если чутьё что-то и подсказывало Дезертиру, то только то, что Зона стала намного сильней. Выброс обещал стать действительно могучим. Передёрнув затвор, сталкер пошёл туда, где расположился его неуязвимый враг: к ЧАЭС.
Это было похоже на какой-то цех, но на какой именно, Рябой затруднился бы сказать. В любом случае огромные агрегаты остыли много лет назад, а ведущие к ним металлические лесенки покрылись лохмотьями пыли. В центре огромного, ярко освещенного зала на продавленном советском диване из кожзаменителя восседал Шейх и делал вид, что он на троне. Это было смешно, но и жутковато одновременно. Особенно давила на уши какая-то абсолютная тишина.
— Здравствуй, Рябой!
Шейх смешно выговаривал слова, но Рябой как-то сразу понял, что теперь он вполне владеет русским языком. Сталкер выпучил глаза — почему-то это произвело огромное впечатление. Будто то, что Шейх не только жив, но и командует здесь, пустяки.
— Я рад, что ты уцелел.
— А я рад, что ты уцелел, — почти искренне сказал добряк Рябой. — Хотя очень удивлён.
— Конечно, ты удивлён!
Шейх щёлкнул пальцами, и два почти не тронутых разложением зомби поднесли небольшой столик, сервированный к чаю. Это тоже выглядело дико: чашки, собранные из разных сервизов, разномастные ложечки, а в качестве десерта — две открытые банки вареной сгущенки.
— За стульями далеко посылать, но вы ведь постоите? Конечно, постоите. Угощайтесь.
Рябой и подумать ни о чём не успел, как положил автомат на пол и подошёл к столику. Точно так же поступили остальные прибывшие.
«Начинается! — мысленно взвыл про себя Рябой. — И что ты на этот раз придумал, старче? Что нас заставишь делать? Плясать и служить или поубивать друг друга?»
— Это ты нас контролируешь? — испуганно спросил Насвай. — Сам, да? Ты же человек!
— Да, — скромно кивнул Шейх. — Но я не просто человек, я Всемогущий человек. Я — Повелитель Зоны. Угощайтесь, вы промокли и устали. Когда кончится Выброс, я устроюсь более комфортно, но пока это всё, чем могу угостить. Впрочем, такие банки есть ещё.
Сталкеры послушно зачерпнули сгущенку ложками. Действительно, они устали, и действительно, очень хотелось жрать.
— Можно, я не буду? — пискнула Флер. — Я толстею от неё и зубы ломит.
Состроив страдальческую гримасу, Шейх сделал в сторону женщины какой-то жест, и она, повернувшись, пошла прочь от стола.
— Ой, куда я? Рябой! Ря…
Голос Флер оборвался, и сталкер понял: Шейх запретил ей говорить. К своему собственному удивлению, Рябой не почувствовал ничего. Он уже бывал в таком состоянии и твердо знал, что всё бесполезно. Если Шейх прикажет откусить себе язык или выдавить глаз — Рябой всё выполнит. А раз так, зачем напрягаться? Но Гоша думал иначе.
— Отпусти меня! Сейчас же!
— Что? — изумился Шейх.
— Слушай, я не шучу! — Гоше подчинялись только шея и голова, которые отчаянно тряслись. — Я тебя убью! Норис нас крепче держала, а где она теперь? Насвай, скажи ему, где теперь его Норис?
— Норис? — Шейх и правда ничего не понимал. — Норис в Зоне? Мы найдём сами, можете ничего не говорить. Фарид, постарайся её тоже привести, если выжила.
— Будет исполнено! — Секретарь поклонился почти до земли и рысцой поспешил из зала-цеха.
Рябой обоими глазами мигал Гоше: заткнись, заткнись! Тот вроде понял и, продолжая трястись, запихал в рот сразу несколько ложек сгущенки.
«Он не знает о той Норис, которая не Норис! Он её не посылал! — Рябому показалось, что за этим фактом кроется шанс на спасение. — А знает ли он про Кайл?»
— Позволите спросить, господин Шейх?
— Говори, — рассеянно согласился Повелитель Зоны, погружённый в какие-то свои высокие мысли.
— Как поживает госпожа Кайл? Если, конечно, она поживает?
— Она надоела мне, и я отдал её своему верному слуге. Если я захочу, её приведут обратно. Но я не хочу. — Шейх взял чашку, отхлебнул, поморщился. — Чай здесь ужасен. Но скоро мне привезут новый. Рябой, я призвал тебя и твоих друзей, чтобы узнать новости из Чернобыля-4. Не искал ли там меня кто- нибудь?
— Господин Абу! — влез в разговор Насвай. — Искал вас. Только не совсем вас, а…
Сталкер осёкся, и Шейх тонко, заливисто рассмеялся. Рябой вдруг краем глаза заметил в цехе ещё кого-то. Тёмная фигура в длинном чёрном плаще с капюшоном стояла в тени, но сталкер готов был поклясться, что прежде её там не было. Шейх последний раз хихикнул и успокоился.
— Мой труп они искали, да? Хороши родственники — только и ждали, когда дядя умрёт. Жадные люди, плохие. Дядя заболел, а они в лицо говорили: желаем тебе поправиться, дорогой дядя! А сами молились, чтобы я поскорее умер. Но я излечился. И не умру теперь никогда. Потому что я — Повелитель Зоны, а Зона бессмертна. Я и вам дам бессмертие. Правда, не такое, как у меня… Но людям вроде вас не дано повелевать. Вы рабы. Вы будете вечными рабами.
— Премного благодарен! — проворчал Гоша и снова набил рот сгущенкой.
Шейх благосклонно кивнул, совершенно не почувствовав иронии. Рябой, щурясь, пытался рассмотреть таинственную фигуру в тени. В какой-то момент ему показалось, что в ответ на его взгляд сверкнули два глаза.
«Не человек! Знает ли о нём Шейх? Не слишком хотелось бы сейчас сцепиться с бюрером, имея оружие на двадцать шагов позади. Если оно вообще ещё там! — Рябой покосился на зомби. Они не были вооружены. — Интересно, что будет, если я попробую кинуть ложечку Шейху в лоб?»
— Мы одни здесь? — спросил он вслух. — Я хочу сказать: мы, вы, Фарид и эти двое?
— Там, в других помещениях, есть ещё мои слуги, — небрежно махнул рукой Шейх. — Здесь они мне пока не нужны. Когда моя Зона станет сильней, я выйду и проведу смотр. Соберу всех своих слуг! Сниму на видео и отправлю запись за Периметр — пусть знают, пусть ужасаются!
— А вдруг они бомбами закидают? — испугался Насвай.
— Мои слуги множатся быстро и умеют жить при высокой радиации, — смиренно пояснил Шейх. — Бомбы лишь расширят мою Зону. Дадут ей новых сил. Учёные властителей слабого мира знают об этом. Если же их не послушают… Я бессмертен, умрёте только вы. Но людей много, я найду других. Они придут сами. Люди сами приходят служить Зоне, теперь они будут приходить служить мне!
Гоша скрёб ложкой пустую банку — вытаращенные глаза говорили о продолжающейся истерике. Опять посмотрев в тёмный угол цеха, Рябой вздрогнул — той частью тела, которая ему подчинялась. Загадочной фигуры не было.
