вечера!
— Ещё бы, всё утро официанткой тут пахать! — вклинился кто-то из сталкеров.
— Я, вашу мамашу, тут как официантка от вас больше чаевых получаю, чем вы от Бубны! — взъярилась Флер. — Работаем на одного хозяина, так и заткнитесь!
«Тебе бы самой заткнуться! — подумал Рябой, пытаясь взять Флер под руку. — Сталкеры народ воспитанный, просто воспитывали их волки. И эти маугли враз могут перестать смеяться, если решат, что их обидели!»
О том, что расплачиваться за обиду придётся, конечно же, не Флер, а ему, «официальному кавалеру», Рябой даже не думал. Он врезал ещё «Чёрного Сталкера», приобнял захмелевшую и не заметившую этого Флер и почувствовал себя почти счастливым.
— Говорят, у Бубны проблемы? — во весь голос спросил он, чтобы переменить тему.
Повисла пауза. Даже Джо замер с наклоненной над стаканом бутылкой.
— Кто говорит? — наконец спросил самый пьяный сталкер совершенно трезвым голосом.
— Ну, все говорят…
— Идиот! — рявкнула Флер. — Почему ты такой идиот, Рябой, и почему ты… Убери руки с моих сисек сейчас же!
Рябой испуганно отступил, поднимая обе руки — на всякий случай. Флер в общем-то могла и бутылкой по голове отоварить. Он отступил и наткнулся спиной на кого-то, кто в момент принял его в удушающий приём и спустя пять секунд аккуратно положил неподвижное тело на пол. Сталкеры у стойки дружно поднялись — нельзя трогать того, кто угощает! Но бармен Джо постучал ложечкой по пустой бутылке.
— Это уважаемые гости Бубны, господа. Они на нервах и не сделали нашему другу ничего плохого.
Сталкеры замерли, и только Флер с визгом кинулась на обидчицу — высокую светловолосую женщину с удивительно крепкими руками. Блондинка отступила в сторону, словно тореадор, и подвыпившая Флер ткнулась в объемистое пузо Храпа, одного из охранников Бубны. Храп ухватил буянку под мышки, поднял куда-то к самому потолку и сурово посмотрел на неё снизу вверх. Странно, но иногда взгляд снизу вверх действует ещё убедительнее, чем сверху вниз. Флер перестала трепыхаться.
— Никто их не тронет, пока Бубна не скажет.
Храп поставил Флер на ноги и слегка шлепнул по спине — шагай, мол. От лёгкого шлепка охранника женщина мгновенно скрылась в клубах сигарного дыма. Сталкеры перевели дух и наконец внимательно рассмотрели пришельцев.
Их было девять. Высокая, крепкая блондинка была единственной женщиной в компании. Ещё шестеро привлекали внимание разве что весьма спортивным сложением и хищными взглядами, а вот оставшиеся двое с ними резко контрастировали. Главным, несомненно, являлся невысокий, кругленький старичок в какой-то национальной арабской шапочке и джинсовом костюме. Толстые волосатые пальцы старика усеивали крупные перстни, а что касается сверкающих камней, то ювелир не требовался — каждому за километр было видно, что камушки настоящие. Рядом, в кольце охранников, потому что больше никем эти парни быть не могли, стоял молоденький, слащавый парнишка чуть повыше.
— Меня зовут Фарид! — сказал парнишка и поправил золотые очки. Он говорил с лёгким восточным акцентом. — Мой господин, который просит называть его просто Шейхом…
— Хрена себе, как просто! — брякнул проходивший мимо Енот и, не оглядываясь, скрылся за дверью сортира.
— Да… — Фарид немного смутился и оглянулся на шефа. — Так вот… Мы просим вас извинить досадное поведение нашей спутницы, госпожи Кайл. Она всего лишь оказалась дезориентирована.
Сталкеры посмотрели на Рябого, продолжавшего лежать на полу с детской улыбкой. Затем, скользя по длинным ногам, взгляды поднялись до бюста госпожи Кайл. Бюст взглядов не смутился. Его, похоже, вообще было не смутить — приблизительно пятый с половиной номер стоял торчком. Шейх между тем что-то быстро сказал Фариду.
— Мы только что от господина Бубны, — сказал переводчик и, видимо, секретарь. — К сожалению, он ничем не смог нам помочь. Дело в том, что нам необходимо проникнуть в запретную Зону по некоторым частным делам. Нам требуется проводник, услуги которого мы готовы щедро оплатить. Снаряжение и экипировку экспедиции мой господин берёт на себя, так же, как и любые дополнительные расходы.
— А подробнее? — Енот вернулся из сортира, на ходу застегивая ремень. — Особенно по тому пункту, на котором Бубна вас выслал, таких сладких.
Незаметно окружившая гостей толпа сталкеров одобрительно загудела. Охранники чуть сместились, переглядываясь, — надо полагать, не первый год работали вместе и разбирали возможные цели без слов. Фарид коротко переговорил с хозяином.
— К сожалению, господин Бубна желал знать, зачем мы идём в Зону. Однако у нас несколько частное дело, и уважаемый Шейх хочет оставить его в тайне. Кроме того, нам нужен проводник, только проводник. Он не должен ничего предпринимать самостоятельно, особенно — стрелять без команды. Проще говоря, оружие должно стоять на предохранителе. Или его проще вообще не брать.
— Вы трупы! — Енот хлопнул по крепкому плечу ближайшего охранника и пошёл к своему столику. — Пусть идут одни, раз такие умные!
— Поверьте, мы располагаем весьма подготовленными людьми, — добавил Фарид. — Нам нужен только проводник. Если такого не найдётся, мы всё сделаем сами, но хотелось бы сэкономить время. Мы полагали, что за сумму примерно в…
Когда Фарид назвал сумму, головы сталкеров дружно повернулись — каждый подставил то ухо, что лучше слышало.
— Сколько-сколько?! — крикнул кто-то.
Фарид повторил. Шейх утвердительно кивнул. Воцарилось тягостное молчание, посреди которого, впрочем, продолжала греметь музыка.
— Если бы я был смертельно болен, я бы подумал, — изрёк наконец седобородый джентльмен с сигарой. — Хотя нет, всё равно маловато. Уж лучше тихо скончаться, чем под контролёром последние дни догуливать.
Сталкеры шумно согласились. Прежде всего сделка была просто унизительной — что значит оружие на предохранителе?! Что значит — можно вообще его не брать? За кого себя считают эти уроды?
— Я вас поведу! Я согласна!
Отчаянно работая локотками, через толпу дюжих мужиков пробиралась Флер. Прежде она и правда ходила в Зону и в принципе годилась в проводники. Правда, в состязании за право называться худшим сталкером она была бы фаворитом, но если речь идёт о том, чтобы идти, полагаясь на защиту спутников…
— Проспись! — посоветовал ей Гоша. — Всем наплевать, но Рябой расстроится, когда вы не вернётесь.
— Тем более пойду! — Флер встала перед Фаридом, едва не наступив на своего обожателя, всё ещё коротавшего вечер на полу. — Пусть вот эта крашеная руки не распускает, и я пойду! Да, кстати — про руки всех касается… Знаю я вас!
Смуглолицые охранники покосились на Флер со сдержанным презрением. Блондинка Кайл вообще не удостоила её вниманием, а растерянный Фарид заговорил с Шейхом. Тот скорчил кислую гримасу.
— Что?! Да я была в Зоне сто раз! Я там всё знаю, а сумму ты уже назвал!
— Мой господин полагает, что идти с мужчиной нам было бы предпочтительнее, — осторожно произнёс Фарид. — Кроме того…
— Тут все мужики трусы и с вами не пойдут! — отрезала Флер и громко рыгнула. — Простите меня… А я Зону — как свои пять пальцев!
Шейх тронул Фарида за плечо и отрицательно покачал головой.
— Тогда я пойду!
И из толпы вышла ещё одна женщина, на этот раз кристально трезвая и даже хорошенькая.
— Норис! — крикнул кто-то. — А что скажут твои «искатели»?!
— Я больше не в «Искателе», — твердо ответила девушка. — Я — свободный сталкер и делаю, что захочу.
