Его тронул за локоть Пио и показал взглядом на торчавший в десяти шагах от берега крупный куст, усыпанный мелкими красными цветками. Карлос долго всматривался в спутанные ветки, не понимая, что хочет сказать проводник. А потом вскрикнул от удивления. В немыслимом цветочном орнаменте он рассмотрел застывшую фигуру туземца. Индеец стоял по пояс в воде, закрыв глаза, видна была лишь часть его спины да правая щека с замысловатым рисунком в виде растянутого ромба. Карлос рассмеялся – вот так дикари! Не будь рядом Пио, отряд мог бы пройти мимо куста, чуть ли не наступая на голову туземцу, но никто бы его не заметил – так искусно индеец слился с цветами и листьями. Даже рисунок на спине создавал иллюзию тянущихся из воды веток.
– Все ко мне! – взмахнул Карлос шпагой, подзывая к себе солдат. – Взгляни, Алонсо. Сумей ты так прятаться, уже давно бы разбогател, воруя золото у англичан.
– Если бы я умел так прятаться, то был бы туземцем, а не пушкарем, – недовольно проворчал Алонсо. – Вот только как нам теперь его прикончить, если стрелять нельзя?
– Ничего. Теперь он от нас никуда не денется. – Карлос довольно разминал пальцы. – Сейчас бы багор или копье.
Но, взглянув на столпившийся вокруг отряд, понял, что ничего похожего ни у кого нет. У большинства были короткие абордажные сабли, да кое у кого пистолет или мушкет.
– Он хороший охотник, – не сводя глаз с застывшего туземца, произнес Пио.
– С чего ты взял?
– Взгляните, хозяин, на рисунок на его лице. Это знаки доблести и отваги. Еще немного, и он станет воином охраны самого вождя!
– Уже не станет. – Карлос обернулся, высматривая, кого бы послать в болото зарубить туземца.
Дикарь открыл глаза. Поняв, что он разоблачен и скрываться уже нет смысла, а путь на берег отрезан, индеец достал из куста тонкое короткое копье и, подняв его над головой, пошел в глубь болота. Вода дошла ему до груди, а затем скрыла плечи. Его путь обозначился поднявшимися со дна пузырями болотного газа да сорванными водорослями.
Карлос удивленно смотрел на удаляющуюся голову и поднятые вверх руки с копьем. Такого решения от туземца он не ожидал.
– Всегда хотел посмотреть, как жрут людей эти твари, – сказал довольно Алонсо, глядя на кишащий крокодилами противоположный берег.
– Да, жуткий конец даже для дикаря, – поддакнул кто-то сзади.
Все затихли, глядя на приближающегося к греющимся на солнце кайманам туземца. Вот он уже поравнялся с ними, прошел мимо, медленно двинулся к берегу. Из воды показалась его грудь, затем болото ему стало по пояс, но по-прежнему ничего не происходило, ни одна рептилия даже глазом не повела в его сторону.
– Почему они его не трогают? – недоумевал Карлос.
Бредя по колено в воде, индеец уже выходил на берег, переступая через неподвижные туши.
– Он – хороший охотник, – ответил Пио.
– И что? От этого у кайманов пропал аппетит?
– Охотники моего племени умеют говорить с кайманами, гиенами и даже с ягуарами.
– Да бред это все! – нервно выкрикнул Карлос. – Обожрались, вот и спят, ничего вокруг не замечая.
Стрелять на таком расстоянии уже было бесполезно.
Он глянул на тянущееся справа и уходящее в глубь джунглей болото. Такая же картина была и слева. Догнать туземца вдоль берега не было никакой возможности. Надежда напасть на племя рассеялась, как дым в руках ураганного ветра.
– Теперь скрываться бессмысленно! Веди, Пио, прямым путем, и чем быстрее ты нас приведешь, тем больше получишь от меня джина по возвращении. – Карлос оттянул с шеи кольчугу, поняв, что остаток пути придется завершить изнурительным бегом. Бегать он не любил всегда, а уж в доспехах да по джунглям – и подавно. – Никому не отставать! Дьявол! Если не успеем, я всех вас в рабство продам вместо туземцев! – И первым бросился вслед за Пио.
Болотный тростник сменился бамбуковой рощей. Длинные прочные листья цеплялись за кирасу. Взлохмаченная борода Алонсо была утыкана обломанными ветками и измазана зеленым соком. Размахивая перед собой короткой саблей, он проклинал проводника, бамбук, норовящий хлестнуть по лицу, и свою беспутную жизнь. Но Пио, будто нарочно, бросался в самую гущу спутанных листьев. Карлос чувствовал, что сердце у него сейчас выскочит из груди и не удержит его даже кольчуга. Пот струился из-под шлема и заливал глаза. Оборванные листья липли к щекам и норовили забраться в рот.
– Не отставать, – попробовал прохрипеть Карлос, но тут же об этом пожалел. Выдохнув, он уже никак не мог вдохнуть. – Пио, мерзкий дикарь, я тебя зарублю! – просипел он, размазывая по лицу пот.
Но бамбуковые заросли внезапно оборвались, и он, с разгону врезавшись в стену колючего кустарника марабу, понял, что настоящие трудности только начинаются. Тяжело дыша, он остановился. Радовало только то, что кусты едва доходили до груди и теперь хотя бы была видна впереди голова Пио.
– Стой, – из последних сил выдохнул он.
Туземец остановился и, обернувшись, широко улыбался, выставив напоказ белые зубы.
«Да он издевается над нами, – подумал со злостью Карлос. – Нет, я его точно зарублю».
Бежать по кустам марабу было невозможно, и Карлос побрел, ориентируясь на прыгающую голову Пио, раздвигая в стороны руками колючие ветки.
– Лучше выдержать бой с английской армадой, чем так изводить себя, гоняясь за туземцами, – стонал сзади Алонсо. – Ни ногой я больше в эти дебри! Ни ногой!
Теперь досаждала другая напасть. Длинные колючки, проникая сквозь кольца кольчуги, больно втыкались в руки.
«Да, ловить мавров в песках Африки проще, – подумал Карлос, – а дохода куда больше. А здесь еще неизвестно, чем окупятся эти мучения. Дались мне эти туземцы, – продолжал он ругать себя. – Я-то предполагал, что это будет легкая прогулка».
Но всему бывает конец. Закончились и колючие кустарники. Теперь вокруг росли королевские пальмы. Ярко-зеленые листья папоротника мягко стелились под ногами. Влажной пыльцой взлетала в воздух роса и, вознаграждая за испытанные мучения, приятно холодила лицо.
Карлос провел по листьям ладонью и протер залитые потом глаза.
За одной из пальм его поджидал Пио. Туземец будто и не проделал этот марафон вместе со всеми. Припав к стволу и ровно дыша, он всматривался в сплошную стену деревьев. Слышался далекий шелест прибоя.
Карлос остановился рядом с Пио, качаясь от усталости, схватил его за плечо:
– Скажи, что мы уже у цели, иначе я тебя задушу.
– Тише, хозяин. Племя рядом.
– Ты уверен, что они здесь? – Кроме таких же пальм, как сбоку и сзади, Карлос ничего впереди не видел.
– Они там, – махнул рукой Пио. – На острове есть места, где ручьи с питьевой водой, возле которых становится племя. Здесь одно из них. И охотники всегда охотятся рядом со стойбищем, чтобы добытого зверя не отобрал ягуар.
Подождав, когда подтянутся остальные, Карлос выстроил измученный отряд цепью и, обнажив шпагу, дал команду идти вперед. Два десятка с трудом переставлявших ноги солдат обнажили сабли и двинулись медленным шагом в указанном направлении.
Путь вновь преградили кусты, но, раздвинув их, Карлос увидел просторную вытоптанную поляну и разбросанные в хаотичном порядке, свитые из толстых веток хижины туземцев. В центре поляны догорал костер. Повсюду валялись обрывки листьев, недоеденные куски мяса и костяные украшения туземцев. Но ни одного дикаря в селении не было. Карлос заглянул в каждую хижину. Нет! Никого!
– Не успели! – С досады он разрубил перед собой шпагой воздух.
– Да ну их к дьяволу, – прохрипел Алонсо. – Сеньор, я объясню губернатору, что вашей вины в этом нет. Как-нибудь в другой раз мы их обязательно выловим. Давайте передохнем, подстрелим и зажарим дикую
