четыре часа у него назначено совещание с начальниками штабов соединений флота.
— Хорошо. Прикажите, чтобы готовили к вылету мой самолет. Я немедленно вылетаю в Вильгельмсхафен. А сейчас дайте указание, чтобы меня соединили с гроссадмиралом.
Вскоре трубка загудела, и на другом конце провода, не сумев скрыть удивление, послышался голос гроссадмирала Редера:
— Здравствуй, Карл! Ты начал мой день с сюрприза. Надеюсь, ты позвонил для того, чтобы наконец посыпать голову пеплом и признать преимущество крейсеров над лодками?
— Здравствуй, Эрих! Как-нибудь в другой раз. А сейчас я прошу тебя отменить совещание и выслать за мной на аэродром автомобиль. Через несколько часов я буду в Вильгельмсхафене.
Помолчав, гроссадмирал ответил:
— Я надеюсь, ты позвонил не для того, чтобы показать, что ты в курсе моих планов?
Дениц засмеялся:
— В этом нет ничего загадочного. Наши адъютанты прекрасно ладят друг с другом. Уверен, что когда в следующий раз твой обратится к моему, то мой Людвиг не будет в свою очередь делать тайны из моих планов. Но обратился я к тебе действительно по очень важному делу.
— Так вот я и говорю, что ты наконец прозрел и пора иначе взглянуть на доктрину строительства флота.
Гроссадмирал пошутил, но командующий подводными силами даже не улыбнулся. Задумчиво теребя телефонный шнур, он рассеяно ответил:
— Не тот случай, Эрих. Не тот случай. Боюсь, что скоро нам обоим придется пересматривать доктрину ведения войны на море.
Дениц услышал в трубку, как Редер дает указание отменить совещание. Затем гроссадмирал ответил:
— Извини, Карл. Конечно, мне нужно было сразу догадаться, что по пустякам ты не стал бы меня беспокоить. Очевидно, настало время нам опять объединиться?
— Да, Эрих. Для этого есть веская причина.
В тот вечер первые лица флота Германии засиделись допоздна. Бутылка французского коньяка осталась стоять на столе едва початой. Отключив все телефоны, гроссадмирал сидел, ни разу не шелохнувшись за все время их разговора.
— Теперь, Эрих, ты знаешь все, — произнес адмирал Дениц. — И вижу, на тебя мой рассказ произвел впечатление.
— Ты прав, Карл. Если мы сумели проморгать создание такой лодки, то грош нам цена. И теперь мы просто обязаны ее выловить. Сейчас на рейде Вильгельмсхафена стоит мой любимец, тяжелый крейсер «Принц Евгений». Я подниму на нем флагманский вымпел и сам возглавлю операцию по уничтожению твоего оборотня. Нужно перекрыть северный выход и захлопнуть ему лазейку через Ла-Манш. А затем прочешем до дна все Северное море, и деваться ему будет некуда. Не переживай, Карл, ты правильно сделал, что обратился ко мне. Мы достанем оборотня, чего бы это ни стоило.
Адмирал Дениц был настроен не столь оптимистично, как гроссадмирал, и, с сомнением взглянув на точно такую же, как у него в кабинете карту, заметил:
— Прошло уже два дня, как оборотень был у острова метеорологов. Мы должны поторопиться, пока он вновь не извернулся и не объявился уже в совсем другом месте.
— Не волнуйся. Сейчас я дам указание, и за ночь штабисты все спланируют, а на рассвете я выведу все наши силы в море. Это будет операция не хуже, чем та, которую я провел по захвату Нарвика! А кстати, как мы назовем эту операцию?
— Название напрашивается само собой — «Оборотень».
— Прекрасно! Так за поимку нашего оборотня!
Эрих Редер потянулся к бутылке и разлил коньяк по фужерам.
Морской разведчик «Фокке-Вульф-200 „Кондор“» занял высоту три тысячи метров и летел курсом на север, рассчитывая за несколько галсов осмотреть всю центральную часть Северного моря.
— Командир, а тебе на указаниях сказали, кого мы ищем в этой луже? — штурман убрал голову из стеклянного обтекателя и развернулся к летчикам: — Кого здесь вообще можно увидеть? Мы да шведы.
— Да какая разница. Главное, что здесь мы не нарвемся на английские истребители. Приказали вскрыть надводную обстановку. Докладывать обо всем, что увидим.
— Ну, это можно. Люблю такие задания. Не полет, а песня. Погода миллион на миллион, видимость за горизонт.
Полетом действительно можно было наслаждаться. Внизу спокойное синее море. Вверху ни облачка. Самолет не трясло в возмущенных воздушных потоках. Грациозно скользя, расправив огромные крылья, он летел мягко и вальяжно, будто настоящий кондор, высматривающий добычу. И она изредка мелькала внизу. Но все это было не то. Вот показались и исчезли два рыбацких сейнера, связанных превосходно видимой сверху сетью. Штурман отметил на карте их место и передал координаты радисту.
Радист отстучал донесение и шутя пожаловался командиру:
— Нам даже не ответили.
— Да кому нужны эти дырявые калоши! Ты видел, какое полчище вышло в море? Я одних эсминцев десяток насчитал. Говорят, сам командующий флотом поднял свой флаг на крейсере.
Затем на синей искрящейся глади грязным пятном проплыл шведский транспорт с нарисованным на палубе желтым флагом. Штурман аккуратно поставил на карте эллипс и отметил время. Потом передал радисту записку. Но и на этот раз на их донесение центр управления отреагировал молчанием. Не то! Опять не то!
Командир, передав управление второму пилоту, расслабленно растекся в кресле и лениво водил по горизонту биноклем. Неожиданно он замер.
— Кто это по левому борту так шустро бежит?
— Где, командир? — штурман привстал с расположенного за пилотами кресла и потянулся к биноклю.
Сам корабль виден не был. Расстояние было значительным. Но отлично был виден оставляемый им белый длинный след.
— Хорошо идет! — согласился штурман. — Узлов двадцать, не меньше. Наверное, наш эсминец оторвался вперед от остальных. Пошли, командир, посмотрим.
— Пошли.
Командир отложил бинокль и плавно повернул штурвал влево, вводя самолет в крен. Штурман сполз и растянулся над стеклянным блистером в полу. Вскоре цель появилась в поле зрения и, плавно проплыв, исчезла за обрезом квадратного окна.
— Ну, что там, Ульрих? Эсминец? — спросил командир, увидев озадаченное лицо штурмана.
— Нет, командир, не эсминец, — штурман растерянно хлопал глазами, затем его осенило и, прижав потуже ларингофоны к шее, он вызвал кормового стрелка: — Смотри внизу, сейчас появится в твоем секторе. Что ты видишь?
Немного помолчав, стрелок неуверенно ответил:
— Похоже на черное бревно, но прет-будь здоров! За ним след, как три его корпуса!
— Так что там?! — начинал нервничать командир. — Подводная лодка? По профилю определить можете: наша или англичанин?
— Командир, это бревно и вправду похоже на лодку. И мне кажется, что мы с тобой его уже видели.
Командир удивленно взглянул на штурмана и пожал плечами.
— Не припомню. Но что бы это ни было, быстрее отработайте на командный пункт.
Штурман вернулся к карте на рабочем столе.
— Радист, записывай: визуально наблюдаю неопознанный объект. Предположительно — подводная лодка. Координаты: широта 54 градуса 53 минуты, восточная долгота 4 градуса 15 минут. Курс 350 градусов, ход двадцать узлов. Записал?
