– А как еще на вас можно было наткнуться? Только случайно. Жучок, который мне удалось поставить на твои перья, к тому времени замолчал. Иначе мои коллеги давно бы вас обнаружили.
Радар собирался подробнее порасспросить насчет жучка, но землянин не дал ему возможности.
– Но это же абсолютно нелогично, – присоединяться к тем, кого ищут, когда ты сам в бегах, – высказался он. – Или я чего-то не понимаю?
– Все правильно. Но так же рассуждают и мои коллеги. Бывшие, – добавил он после короткой заминки. – Там, где ищут Крадуса, не станут искать меня, и наоборот. Да и не привык я убегать и прятаться. Всю жизнь был только охотником. Может, поэтому вчера вечером и решил проследить, куда вы так срочно решили уехать.
– Твое любопытство спасло нам жизнь, – Радар вышел на середину столика, – но один поступок еще не говорит о том, что ты на нашей стороне.
– Сейчас я только на своей стороне. Конечно, профессиональный интерес к ученому в образе птички у меня остался, да и твоя компания вполне устраивает, – кивнул майор Магину. – Но навязывать вам свое общество не собираюсь.
– Мерлис, а что тебе еще удалось узнать на подземной базе?
– К началу разговора я не успел, но мне удалось услышать, о чем Раплинт спорил с другим типом, перед тем как отправиться к тебе. Он утверждал, что проект начинает выходить из-под контроля и следует откорректировать катализатор процесса. Второй считал все произошедшее случайностью. Пару фраз твоего «соотечественника» я запомнил дословно: «Произошло то, чего не должно было произойти. Птичка обретает собственные крылья, и это может свести на нет весь проект». Затем он скрылся за массивной дверью, а мне осталось только ждать удобного момента.
– Крадус, а ты в пещере видел Раплинта?
– Нет, меня сразу притащили в лабораторию и начали цеплять провода.
– Дело в том, что твой вонючий хозяин на Земле, он же спаситель от зубов собаки и Раплинт – одно и то же лицо. И мне все эти игры в шпионов очень не нравятся.
У попугая нижняя часть клюва медленно покинула верхнюю.
– Дочирикался! Оказывается, меня пасли не только агенты «Тихого совета», но и кто-то еще. Явно не местного происхождения. Теперь я ничего гарантировать не могу.
– Заметь, этот «кто-то» преуспел гораздо больше.
– Они знают секрет межпланетных перемещений, почти в совершенстве владеют твоим языком, имеют роботов и оружие неизвестной конструкции, и им известно расположение моих тайников. Надеюсь, не всех.
– Такой противник вызывает невольное уважение, – подключился к разговору Мерлис.
– Насчет уважения – не уверен… А вот мое возвращение на Землю, похоже, откладывается на неопределенный срок. Как ты считаешь, Крадус?
– Да, кажется, на этой неделе ты вряд ли начнешь ремонт в сгоревшей квартире, шансы на скорое путешествие домой близки к нулю. Но пока еще ему не равны.
– Всегда приятно, когда друзья поддерживают в тебе оптимизм. Спасибо, Радар, – Магин подпер руками голову и обратился к майору: – Тебе в своей работе приходилось сталкиваться с чем-либо подобным? Я имею в виду ребят из подземелья?
– У нашей службы самое серьезное дело за последние двести лет – это он, – Стракус указал на попугая. – Тут же получается еще круче. И самое обидное – мне никто не поверит, я беглец. Даже если явлюсь с повинной, то все равно лично для меня все будет кончено: прокрутят через адскую машинку, отсеют нужную для себя информацию, остальное запишут в разряд несущественных деталей и поставят огромный крест. Прежде всего – на моей жизни.
– Значит, союзников нам искать негде, – заключил Крадус.
– Неужели и у тебя никого нет? – удивился Игорь.
– Пока я в образе птички, к кому-то обращаться бессмысленно. А для того чтобы стать человеком, нужно проникнуть на одну из моих баз. В Тринзеге не получилось. И теперь нет никаких гарантий, что на двух оставшихся не поджидают сюрпризы похлеще этого.
– Крадус, когда ты успел понастроить столько лабораторий? Если не секрет. – Бывший майор удивленно посмотрел на маленькую птичку.
– Я их не построил, я их нашел. А где и как – это уже секрет.
Всю ночь и все утро Геренписа провела перед экраном компьютера, прерываясь только на звонки. Визит в дом Авоса навел ее на мысль о Тринзеге. Мальчик с детства мечтал там побывать, и поскольку Стракус не убил свидетеля, то вполне мог предоставить Авосу такую возможность – какая разница, где прятаться.
Из курортного города несостоявшаяся графиня получила обнадеживающую информацию. Там видели сразу двух человек не в меру крутого нрава. Заметили в городе и машину на колесах во время гравитационной бури. Геренписе даже удалось переговорить с лейтенантом Порегисом, которого видели на колесном автомобиле. Ему дама представилась коллекционером автомобильных раритетов.
– Мадам, вам надо было обратиться на день раньше. Еще вчера утром эта колымага стояла возле полицейского участка. Мы надеялись, что хозяин ее все-таки заберет. Правда, он мне сразу сказал о покупке нового средства передвижения и желании избавиться от старого.
– Спасибо, офицер, что уделили мне внимание.
На следующий день после гравитационной бури антигравы на рынке Тринзега практически никто не покупал. Было продано лишь три машины класса Т-1 и одна – класса Т-3. Геренписа узнала, что среди трехместных автомобилей две были проданы женщинам. Решив, что Т-3 Стракусу незачем, она набрала номер офиса по продаже подержанных машин.
– Добрый день, это отдел продаж?
– Да, мадам. Вы хотите приобрести антиграв?
– Нет. Вчера мой муж уже приобрел у вас машину. И в тот же день ее угнали.
– Мадам, как хорошо, что вы позвонили! Передайте вашему мужу – машина найдена на вокзале. Кто-то, видимо, спешил на ночной экспресс до Рангоза. Полиция еще ночью обнаружила брошенный антиграв с электронными ключами внутри. Приезжайте в полицейский участок восточного округа и передайте своему супругу, чтобы в следующий раз не забывал ключи в салоне.
– Какая радость! Большое спасибо.
Женщина от всего сердца поблагодарила работника офиса. Теперь она была уверена – ее цель вечером будет в столице. На Южном вокзале. Осталось только найти способ самой добраться туда к сроку.
Геренписа набрала еще один номер, слегка сморщила носик и сказала:
– Граф, это я. Узнал?
– Да.
– Помнишь, за тобой один старый должок?
– Долги я никогда не забываю. Особенно женщинам.
– Мне нужно быть в Рангозе не позднее чем через десять часов.
– Сейчас ты где?
– Минут через десять буду на площади Закона.
– Договорились. Тебя будет ждать черная тачка. Назовешь моему человеку свое третье имя.
Связь прервалась. При любых других обстоятельствах Геренписа не стала бы обращаться к услугам графа Зиргениеса, но он единственный в Миргаде имел скоростные антигравы.
Граф тоже не слишком обрадовался неожиданному разговору со старой знакомой. Двадцать лет прошло с их первой встречи. Звали девушку тогда по-другому, и занималась двенадцатилетняя Верлюса исключительно карманными кражами. Правда, совершала она их виртуозно. Ни граф, ни его многочисленные телохранители не заметили, как лишились содержимого своих карманов. Уже в те годы имя девочки было известно в преступном мире Миргада, так что более маститому авантюристу не составило особого труда найти преступницу. Знакомство состоялось в доме графа. Он внимательно посмотрел в смышленые глаза воришки и назначил суровое наказание: отправил Верлюсу учиться. Зиргениес давно подыскивал себе секретаря и решил, что юная особа удовлетворяет почти всем необходимым критериям.
Так воришка стала Терписой. Девочка быстро освоила начальную образовательную программу, а затем
