– Прошу на старт, – пригласил судья, когда семнадцатые по счету участники приступили ко второму этапу.
– Почему они до сих пор живы?! – сразу принялся отчитывать своего нерасторопного агента Ронг.
– Вы учили меня без пароля ни с кем не разговаривать.
– Не зли меня, Марита! Я задал вопрос.
– Разве что самую малость. – Грунзонка все равно назвала отзыв, который ей сообщил Шагрид.
– Издеваешься?!
– Нисколько. Вы же сами передали через своего человека новый пароль и строгое указание не трогать чужаков до начала игр.
– Какой пароль? Через какого человека?!
– Лица под маской я не видела, но это был рундаец со шрамом на губе.
– И что он сказал?
– Что ситуация резко изменилась, чужаков нужно охранять, старый пароль стал известен врагу. И назвал новый. Пожалуй, все.
– Ах, он гад! Да я… – Чародей прикусил язык. Взяв себя в руки, советник продолжил: – Ничего не менялось. Этот человек называл тебе прежний пароль?
– Нет, – вспомнила грунзонка.
– Вот видишь! Ты нарушила мои инструкции, и тебя провели, как дурочку. Знаешь, чем это грозит? – Он выдержал эффектную паузу, а затем продолжил: – Нужно срочно исправлять положение. Держи. – Рундаец протянул брюнетке маленький нож. – Мне с огромным трудом удалось протащить его сюда.
Во время игр никто не имел права появляться на стадионе с оружием, даже участники соревнований, и на входе каждого зрителя скрупулезно проверяли кантилимские чародеи. Только блокирующая магия рундайского колдуна позволила ему пронести крохотный клинок незамеченным. До восхождения диска советник еще мог использовать кое-что из своего богатейшего арсенала.
– Лезвие отравлено? – со знанием дела спросила брюнетка.
– Любой яд сразу бы определили на входе. Нет, нож самый обычный, поэтому удар нужно нанести сюда, – Ронг показал место на шее.
– Я не смогу убить сразу троих. Но, насколько я знаю, муж собирался сегодня выходить в город.
– Во время игр это невозможно.
– Для всех остальных – может быть. Но у него многое получается из того, что другим не под силу.
Рундаец на секунду задумался:
– Тогда не спеши. Дашь мне знать, когда он отправится, и постарайся увязаться за ним.
– Договорились. Мне нужно возвращаться, пока не начали искать.
– Хорошо.
Женщина направилась к полосе препятствий, чтобы понаблюдать за сунгимской командой. Она успела как раз к старту.
«Наступать на пенек нужно под прямым углом к опорной поверхности», – монотонно бубнил себе под нос Сомов, начиная движение. Ко времени их старта многие столбики уже валялись на земле, и путь через первое препятствие сильно отклонился от первоначально прямой линии. А по-другому было нельзя – за каждое касание земли начислялись штрафные очки.
Половину «пенечного» этапа парень проскочил без особых затруднений, а под конец ему пришлось даже прыгать, поскольку расстояние между опорами увеличилось. Уже в самом конце дистанции пенек под ногой начал клониться к земле, и Мишка один раз все-таки ступил на песок, испугавшись, что в противном случае подвернет ногу.
– Молодец, – похвалил его Скальнов, включавшийся в своеобразную гонку на втором этапе.
– Начинаем погрузку?
– А куда мы денемся?! – прорычал Гога, поднимая первый камень.
Сомов тоже рванул на себя булыжник и не без труда перевалил его через высокий борт телеги.
– Не рви жилы, – предостерег «гном», – тебе еще Каланчу держать.
Первый камень дался бывшему детдомовцу с трудом, второй – уже легче, а потом «гному» показалось, будто ему помогает кто-то невидимый. Снова это непривычное тепло в груди – там, где на серебристой цепочке висел прозрачный кристалл горного хрусталя. Даже здесь, где ни один маг не мог сотворить самого пустякового заклинания, подаренный Руеной амулет использовал энергию, заключенную в тяжеленных камнях, перекачав ее частицу своему хозяину.
– Ну ты и силен! – восхитился Михаил.
– Поехали, – закончив с погрузкой, крикнул «гном».
Восхождение на насыпной пригорок заняло немного времени. Зато как подпрыгивала телега!
«Только бы Эдуард не подвел! – думал Сомов, пытаясь на ходу сообразить, как можно смягчить невообразимую тряску. – Хоть бы какие-то рессоры догадались поставить».
Последняя мысль показалась интересной, и он принялся обдумывать ее детали, когда грузил «одноногого» лучника в повозку.
– Ты что делаешь? – заволновался студент, почувствовав, что его крепко обняли чуть выше пояса.
– Обеспечиваю тебе комфортные условия для работы. Согни ногу в колене.
Так они и поехали, создав нехитрую конструкцию на трех пружинящих опорах. Выпустив первые три стрелы мимо цели, Марицкий приспособился и остальными поразил все пять мишеней.
– Поздравляю, ребятки! – радостно встретил их на финише Гравз. – Мы прошли в следующий тур.
– Чего радоваться раньше времени? Еще четырнадцать команд не выступало.
– Ну и что! Из восемнадцати мы первые!
Главный кантилимский маг внимательно следил за выступлением сунгимцев, и по его окончании обратился к своему двоюродному брату:
– Сколько очков отделяет лидеров от ближайших преследователей?
– Около пятидесяти – весьма солидный запас. Эдак они могут оказаться первыми на отборочном турнире.
– Странно. Откуда на севере вдруг появились такие парни? Кстати, это не вокруг них вчера разгорелись страсти? – Ариант особо не вдавался в подробности беспорядков, произошедших накануне, поскольку всецело занимался подготовкой игр.
– Да. Этих парней кто-то дважды за одни сутки пытался уничтожить.
– Пугающие совпадения. Как бы наш дядюшка снова не оказался прав, – задумчиво проговорил главный маг.
– Ты о чем?
– Он как-то загадочно высказался по поводу команды Гравза.
– Интересно. – Саргонт довольно скептически относился к предсказаниям родственника и без особого интереса спросил: – И что он нам предрекает?
– Обещал нечто грандиозное, чего раньше никогда не было, если они возьмут главный приз.
– Может, это к лучшему?
– Я привык к стабильности, а все неизвестное внушает страх. Будем считать, что подопечным Гравза сегодня просто повезло. Но чтобы избежать этого во втором туре, я лично приму участие в жеребьевке. Твоя задача – после отборочного тура определить самые сильные команды, а среди них – лучшую. Специально для сунгимцев.
– Как скажешь, брат, – пожал плечами хозяин магической таверны.
– Да, чуть не забыл! Ты просил возвратный эликсир? Держи. Надеюсь, оживлять мертвецов не собираешься?
– Еще чего не хватало! Нет, хочу сделать одну микстуру. Если получится – расскажу.
– Успехов тебе.
– Спасибо.
«Насчет первого приза – не знаю, но в тройку лидеров эти участники просто обязаны войти, братец, – проводил глазами своего родственника Саргонт. – Поэтому я со всем старанием отнесусь к твоему поручению. Мне будет достаточно, чтобы ребятки победили еще три раза. А потом пусть хоть вообще
