– Один мерзкий тип, которому я зачем-то очень сильно понадобилась. Ничего, сейчас он за все ответит!
Герцогиня попыталась включить дитезер, но тот не оживал. Отказалась работать сигнализация, погасло освещение.
– Я боюсь, – дрожащим голосом произнесла Егоса.
– Думаешь, мне не страшно? – рявкнула Нереса. Непохоже, что ей было страшно, скорее, она страшно разозлилась. – Как они сумели отключить резервный источник питания? Ничего не понимаю!
Капитан оперативного отдела на миг застыла, пытаясь найти хоть какое-то объяснение выхода из строя всей охранной системы. В голову назойливо лезло предупреждение Эрпониаса: «Помните: враг обладает техническими средствами, многократно превосходящими наши». «Но при чем здесь Зиргениес?» Наконец освещение заработало, и маленькая комнатка без команды пошла наверх.
– Ах так! Ничего, у меня для вас тоже сюрприз имеется. – Брюнетка выдвинула шкаф тумбочки и вытащила оттуда прямоугольную коробку. Она повернула рычажок на десять делений и щелкнула тумблером. Коробочка ожила, весело подмигивая желтыми лампочками. – А теперь бежим!
Герцогиня открыла люк в полу и подтолкнула свою домработницу. Через пару секунд они мчались по узкому полутемному тоннелю. В воздухе пахло плесенью, а под ногами хлюпала вода. «Как он сумел блокировать всю систему сигнализации? Зачем меня преследует? Почему никого не боится?» – вопросы продолжали терзать оперативницу даже в этой суматохе.
Громовой раскат настиг женщин, когда они оказались возле поворота подземного коридора.
– Жалко домик, – вздохнула Нереса, переводя дух, – он мне недешево достался.
– И часто твои проблемы заканчиваются взрывом? – тихо спросила Егоса, припоминая свое первое столкновение с брюнеткой. – И вообще, я ничего не могу понять. Ты же работаешь на правительство! Кто смеет на тебя нападать?
– Пока я и сама не все понимаю. Но сейчас не это главное. Надо выбраться из этой передряги и постараться не попасть в следующую.
Тоннель простирался довольно далеко и вывел беглянок в небольшой овраг, поросший кустарником.
– Вон тот столб дыма – это наш дом? – решила удостовериться девушка.
– Да.
– Обидно, я там вчера такую генеральную уборку сделала, – вздохнула домработница. – Полдня потратила.
– Зачем? Есть же робот! Точнее – был, – добавила герцогиня, невесело усмехнувшись.
– Твой робот – тунеядец. Он лишь в самых доступных местах пыль убрал, а в закутках не стал.
– Ну и черт с ним! Нам сейчас только о пыли и роботах беспокоиться. Надо выбираться в центр города.
Первую и вторую остановку такси женщины миновали пешком, стараясь не попадаться на глаза водителям. На следующей Нереса взяла только что приземлившийся антиграв класса Т-2. Она решила, что если граф вздумал подослать своих людей вместо таксистов, то пилотируемые ими машины будут обязательно трехместными.
Оперативница старалась действовать сейчас с максимальной осторожностью, поэтому не полетела сразу в офис. Человек, открывший на нее охоту, будет обязательно поджидать там. С возможностями графа перекрыть основные подходы к административному центру города – раз плюнуть.
Высадившись на окраине, женщины направились к гостинице и сняли номер на имя Катрусы.
– Знаешь, как пользоваться? – Нереса протянула своей «сестричке» только что приобретенный дитезер.
– Покажи, я запомню.
Девушка действительно быстро освоила аппарат связи. «Не такая уж она и дурочка, как кажется», – отметила про себя герцогиня.
– Мне не звони, постараюсь к ночи вернуться. Если не смогу – свяжусь по дитезеру. Ну а если два дня от меня никаких известий не будет, значит, я попала в серьезную переделку и тебе придется действовать самой.
– Может, я лучше с тобой?
– Нет, – резко оборвала оперативница.
– Извини, не подумала, – стала оправдываться девушка.
– До вечера.
Добравшись до автомата связи в двух кварталах от гостиницы, герцогиня набрала номер Эрпониаса, однако тот был занят. Не хотелось звонить Барнуасу, но Нереса пересилила себя.
– Майор, кто-то совершил нападение на мой дом. Я едва успела скрыться.
– Крест шестнадцать, дробь девять, двадцать. Мне сейчас не до вас, – скороговоркой произнес начальник и прервал связь.
Нереса покинула кабинку и стремглав бросилась ловить такси. «Что у нас творится? Один из первых офицеров отдела не может открыто говорить с подчиненной! Назначает срочную встречу на другом конце города. Куда мы катимся?»
Первое, что выдали герцогине на новой службе, был ее персональный код телефонных разговоров. Им разрешалось пользоваться только при нештатных ситуациях, список которых прилагался тут же. Поэтому, когда Барнуас произнес: «Мне сейчас не до вас», Нересе ничего не оставалось, как сказать таксисту:
– Перекресток шестнадцатой и девятой улиц. Я спешу, – женщина положила для убедительности десять угров.
– Доставлю вмиг, – довольный водитель спрятал деньги.
– Вмиг не надо. Через двадцать минут вполне достаточно.
Надо отдать должное майору, он прибыл в точно назначенное время.
– Давно ждете?
– Пятнадцать секунд. Что случилось?
– Девчонку спрятали?
– Да.
– Тогда слушайте. С сегодняшнего дня вы переходите на положение «вне закона». Связь держать только со мной. Возможно, на вас выйдет лорд Эрпониас, он сейчас тоже в тени.
– Вот это да! У нас случайно не революция?
– Гораздо хуже. Запомните: если вы случайно увидите лорда на улице, не попадайтесь ему на глаза. Внешность смените сегодня же. И себе, и вашей подопечной.
– Категория ноль?! – скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла брюнетка.
– Да, очень похоже на вторжение извне, пока скрытое, но мощное. Есть все основания полагать, что незваные гости контролируют высокого чиновника штаба. При этом мы не знаем, где проводит отпуск председатель, а сегодня нам прислали двойника Эрпониаса, считая лорда погибшим.
– Проникновение в силовые структуры государства?
– Да, только не могу понять, почему так спешно? – Майор в растерянности почесал затылок. – Или у чужаков со временем проблемы? Зачем устраивать такие гонки? Может, они – не единственные претенденты, боятся не успеть?
Обычный педантизм майора как рукой сняло. В машине сидел самый обыкновенный мужик, маска строгого начальника куда-то сползла.
– Ты чего на меня так смотришь? – перехватил он странный взгляд женщины.
– В кабинете вы совсем другой, – заметила Нереса.
– Это чтобы подчиненные на шею не садились, – усмехнулся майор. – Начальника должны бояться и всегда чувствовать, что не справляются с поставленной задачей. Тогда есть стимул проявлять усердие.
– Что же вы тогда передо мной так раскрылись?
– А что с тебя взять? – неожиданно перешел на «ты» Барнуас. – Ты же теперь вне закона, действуешь на свой страх и риск. И никому не подчиняешься.
– Надеюсь, зарплату мне потом не забудут выплатить?
– Все в этой жизни может случиться, – пожал плечами майор. – А ты молодец, что догадалась приехать
