— Ты не должен, — Сос запнулся от волнения. — Ты слишком многим рискуешь.
— Тот день, когда я буду побежден — будет днем, когда я пойду на Гору.
Он взял булаву и направился к кругу.
— Вождь! — обрадовался Рок, узнав его. — Сразимся?
— Он даже не предъявляет условий! — простонал Тил. — Это не более чем простой поединок.
— Сразимся, — ответил Сол и вступил в круг.
Сос больше не возражал. В стремительном движении к империи только такая ставка, как целое племя, могла оправдать личное участие Сола, иначе все происходившее было преступным расточительством. Случайности нельзя было исключить. Но они уже поняли, что их вождь озабочен в последнее время и еще чем-то, кроме империи. Но не подтверждение собственного мастерства волновало его — оно уже с лихвой было доказано в круге. И, быть может, только мужчине, лишенному оружия, дано было понять, как глубоко могли залегать шрамы от лишения иного рода.
Рок атаковал в своей обычной манере, вертя булавой как ветряная мельница. Но каждый ответ Сола был продуман и точен. Физической мощи он противопоставил ловкость, подсекая его булаву в самом начале разбега, не давая ей набрать сокрушительную силу. Уйдя от мощной дуги, коротким и прямым ударом, так восхищавшим Соса, он поразил гиганта в висок. В руке Сола булава никогда не была медленной и неуклюжей. Но противник перенес удар, словно и не заметив. Все также улыбаясь, он снова завертел булавой. Сол вынужден был отступить и пуститься на уловки, чтоб не оказаться за кругом, но Рок преследовал его вплотную.
Стратегия Сола была проста: сберечь силы, заставляя противника тратить энергию впустую. Как только Рок открывался, булава мгновенно разила его в голову, плечо или живот, ослабляя воина. Но только Рок никак не хотел слабеть.
— Хор-рошо! — рычал он при каждом попадании Сола — и наступал снова.
Прошло полчаса. Племя толпилось вокруг арены и потрясенно следило за поединком. Все знали, на что способен вождь, но неистощимая энергия Рока обескураживала всех. Булава — орудие массивное, тяжелеющее с каждым взмахом. В долгой схватке рука деревенеет — а Рок словно и не напрягался, не сбавляя напора.
Наконец, Сол отказался от выжидательной тактики и перешел в наступление. Он сам непрерывно вращал булавой, вынуждая Рока обороняться. Впервые воины увидели гиганта в обороне. В защите он оказался слаб, и вскоре булава Сола со всего размаха влетела ему в шею.
Увидев, как дернулась голова великана, а из открытого рта брызнула слюна, Сос потер собственную шею от симпатической боли. Удар должен был уложить Рока до утра. Но тот лишь замер, встряхнул головой и ухмыльнулся.
— Хорошо! — и замолотил снова.
Пот градом катился с Сола. Он уже опять ушел в оборону, повторяя обводные маневры, а гигант жал с прежней неукротимостью. Сол еще ни разу не попал под удар, его защита была слишком умелой, но и ему не удавалось ни сбить, ни вымотать противника.
Еще через полчаса он предпринял еще одну попытку и безуспешно. Рок казался неуязвимым. После этого Сол ограничился защитой.
— Какой у нас рекорд для булав? — спросил кто-то.
— Тридцать четыре минуты.
Таймер, взятый Тором со стоянки, указывал на час сорок минут.
— Так долго и в таком темпе… — произнес бородач. — Это что-то невероятное.
Тени стали длиннее. Схватка продолжалась.
Сос, Тил, Тор и другие советники сошлись для совещания.
— Скоро они будут драться в темноте! — не веря самому себе, воскликнул Тан. — И Сол не может подступиться и, Рок не может одолеть.
— Нам нужно прекратить это, пока оба не свалились замертво, — произнес Сос.
— Как?
В этом-то и была загвоздка. Никто добровольно не сдастся это ясно. А поединку не видно было конца. Сила Рока не иссякала, но упорство и мастерство Сола были ей под стать. Но с наступлением темноты становился все более возможным фатальный исход, которого никто не желал.
Это была невообразимая ситуация. Вопрос заключался в том, как выйти из нее с честью? И они решили слегка нарушить кодекс круга.
Команда шестовиков ворвалась в круг, обступив соперников:
— Хватит! — орал Сэв. — Баста! Брек! Ничья!
Рок вырвался и стоял в полном недоумении.
— Ужинать! — крикнул ему Сэв. — Спать! Женщины!
Это подействовало:
— О’кей!
Сол подумал, принимая в расчет сгущающиеся сумерки.
— Ладно.
Рок подошел к нему пожал руку:
— А ты ничего, малыш! В другой раз начнем утром, о’кей? Больше дня.
— О’кей! — согласился Сол, и все засмеялись.
Ночью Сола натерла ему руки, ноги и спину мазью, уложила для хорошего отдыха часов на двенадцать. Рок удовлетворился одной богатырской порцией и одной ядреной крутобедрой молодкой. От врачевания своих полыхающих ссадин он с презрением отказался.
— Хорошая драка! — сказал он весело.
На следующий день он отправился своей дорогой, не взяв побежденных воинов.
— Только для интереса! — объяснил он. — Хорошо! Хорошо!
Они проводили его взглядом. Он шел вниз по дороге, мыча бессвязный мотив и жонглируя своей булавой.
— Мой год закончился.
— Да… — Сол медлил. — Не хочется тебя отпускать. Ты верно служил.
— В твоем распоряжении теперь пять сотен воинов, избранный круг советников. Я тебе больше не нужен.
— Ты нужен мне. Кроме тебя у меня нет друзей.
Сол поднял глаза, и потрясенный Сос увидел слезы. Подошла Сола, обхватив руками огромный живот. Скоро ее отправят к ненормальным, чтобы она разрешилась от бремени.
— Возможно, у тебя будет сын… — Сос смутился.
— Возвращайся, когда найдешь то, что ищешь. — Сол, похоже, смирился с неизбежным.
— Вернусь.
Вечером он покинул лагерь. Путь его лежал на восток. С каждым днем местность становилась все более знакомой: он приближался к своему детству.
Сос двигался по самой кромке Больной земли. Какие огромные города стояли некогда там, где теперь царствовала невидимая смерть. Появятся ли когда-нибудь еще такие же гигантские обиталища людей? Если доверять книгам, в центре этих махин не росло ни былинки, и земля между зданиями была закована в камень и асфальт, гладкий, как поверхность озера, а машины, которыми и сейчас пользовались ненормальные, работали повсюду и могли делать все. Взрыв уничтожил этот мир. Почему?
Сердце заколотилось, когда спустя месяц он очутился у до боли знакомого здания. Прошло лишь полтора года, как он кончил учиться в этой школе и начал жизнь странствующего воина. Но то время казалось теперь чуждым, непонятным, существовавшим как бы отдельно от нынешней его жизни.
Он миновал входную арку и, чувствуя странный трепет, почти боязнь, зашагал по коридору к двери с
