рукой копье. В правой он держал дротик.
Однако высунуться из-за деревьев им не дали. Мередь с проседью над правым глазом преградил дорогу, поднявшись перед копьеносцем на задние лапы и продемонстрировав ему умопомрачительную улыбку.
– Если я его правильно понял, сейчас не наш выход, – сказал Прэлтон, подавая остальным знак не двигаться.
– А чей?
Ответом стало грозное рычание беркланов, которые единой лавиной устремились на врага. Лохматый полководец, увидев, что люди его поняли, опустился на четыре лапы. Он двинулся налево, кивком головы давая понять, чтобы воины следовали за ним.
– Пойдем? – Отец Арлангура оглянулся на главу клана Быстрого огня.
– А что нам остается? – пожал плечами тот.
Стремительная атака беркланов была направлена лишь на то, чтобы противник избавился от метательного оружия. Камни, пики и несколько дубин полетели навстречу прытким животным. Те ловко ушли от снарядов, но сами вступать в схватку не стали. Развернувшись прямо перед носом у взъерошенной толпы монстров, звери пустились наутек. Как раз туда, куда полководец привел подопечных Зарлатонга. Нерлюди, заметив убегающего противника, ринулись вдогонку. Но не все. Большая же часть наступавших не спешила избавляться от оружия.
– Замысел нашего полководца становится понятным, – копьеносец жестом отдал приказ приготовиться к бою. – Нас проверяют в деле.
– А ты бы как поступил на их месте?
– Не знаю. Мне еще не приходилось участвовать в столь масштабных сражениях, тем более в роли командира.
– Ты смотри, сам не увлекайся. Сейчас важнее, чтобы новобранцы сумели себя проявить, – предупредил старейшина, заметив, что Зарлатонг выдвинулся вперед отряда.
– Хорошо, – согласился воин. – А тебе лучше следить за ходом сражения в другом направлении. – Зарлатонг глазами указал в сторону просеки. – Вдруг что-то случится? Я птичьего языка не понимаю.
Монстров заманили в болотистое редколесье, где они сразу потеряли скорость и превратились в хорошую мишень для смертоносных дротиков. Покрытое серебром оружие оказалось удивительно эффективным: достаточно было поразить врага в любую часть тела – и тот погибал, испаряясь за считаные секунды. Увидев это в первый раз, бывшие охотники настолько оторопели, что даже остановились, но тут же рядом оказался их учитель.
– Не зевай, справа вон еще двое. Они-то точно не пожалеют… Не напрягайся так сильно во время броска – дротик должен найти свою цель, иначе цель найдет тебя… Что, все монстры закончились? Беги на правый фланг, там еще много осталось.
Сам наставник пока еще не поразил ни одного противника – он носился между своими подопечными, морально поддерживая то одного, то другого бойца. В пылу сражения даже его хромота не давала о себе знать, поскольку обращать на нее внимания было некогда. Зарлатонг видел, кто излишне нервничает, кто не может унять дрожь в руках, а кто, наоборот, готов кинуться вслепую в приступе нахлынувшей ярости. Одного следовало успокоить, другого подбодрить, третьего вывести из состояния ступора. Наконец, копьеносец почувствовал, что его ученики стали единой командой. Первый страх отступил. Исчезла и нервозность, которая вносит в действия ненужную суету, мешает нанести точный удар, хорошо прицелиться. Верингцы осознанно стали использовать приобретенные навыки. В настоящем, а не в тренировочном сражении.
«Молодцы!» – Отец Арлангура с гордостью окинул взглядом своих подопечных.
– Зарлатонг, как у тебя? – раздался тревожный голос Прэлтона.
– Отлично! Скоро закончим.
– Поторопись, у наших друзей проблемы!
По интонации друга Зарлатонг понял, что проблемы действительно серьезные, и решил ускорить финал боя собственным вмешательством. Дротики один за другим полетели в сгрудившихся монстров. Когда настала очередь применить копье, врагов оставались единицы.
– Собирайте дротики, – крикнул он своим воинам, поражая первого врага. Через три минуты сражение в редколесье завершилось. К командиру подбежал Буртан:
– Ваши дротики, учитель.
– Все за мной! – отдал новый приказ копьеносец.
Люди возвратились на исходные позиции, но на опушке леса снова были остановлены мохнатым полководцем.
– Прэлтон, он точно знает, что делает?
Глава клана Быстрого огня только пожал плечами. Пришлось пока ограничиться ролью стороннего наблюдателя.
А сражение тем временем складывалось явно не в пользу мохнатых воинов, которых постепенно теснили к лесу. К грозному военачальнику прилетали еще несколько пернатых стаек, а он только всматривался в ход битвы и недовольно рычал.
Удар стаи беркланов во фланг монстров не принес желаемого результата. Огневые залпы небольших хищников не нанесли вообще никакого урона даже с близкого расстояния, а добраться до себя зубами или когтями противник не позволил. Зверей встретили, дружно выставив копья и рогатины. Воины, теснившие мередей, оказались организованнее той дикой орды, что полегла в редколесье.
– Чего он ждет? Пока мы тут неизвестно зачем отдыхаем, сражение закончится не в нашу пользу! – заволновался Зарлатонг. Теперь он знал возможности своего отряда и был уверен, что вмешательство людей поможет зверям обрести победу.
Однако звериный главнокомандующий выложил еще не все козыри. Когда мередей оттеснили вплотную к лесу, с примыкавших к просеке деревьев нерлюдей атаковали летающие снаряды. Копьеносец сначала решил, что это птицы, но он ошибся. Среди ветвей притаились крылатые ящерицы. Небольшие по размерам существа имели длинные острые коготки из смертоносного для монстров металла. Они разили противника, впиваясь в физиономии врага, и тут же многие из них погибали, поскольку нерлюди зачастую успевали раздавить смелых летунов прежде, чем превратиться в прах. Наступление захлебнулось. Звери начали окружать вражеских воинов.
– Вот это я понимаю! – восхитился отец Арлангура. – Одержать победу, не вовлекая всех резервов!
– Погоди, рано еще говорить о победе, – остудил его восторг Прэлтон. – Смотри.
На просеку из карликового леса выступили новые действующие лица. Их было не больше двух сотен, но выглядели они иначе. Длинные копья нерлюдей сверкали отполированными наконечниками. Помимо копья, у каждого имелся длинный прямой меч в ножнах и круглый щит. Грудь и руки воинов защищала стальная кольчуга.
– Если они успеют на помощь окруженным – нам конец, – оценил новую расстановку сил Зарлатонг, направляясь к полководцу. – Теперь-то нам можно принять участие в сражении?
Мередь издал громогласный рык, и к отряду верингцев присоединились отдыхавшие до сих пор оленгры. Полководец похлопал лапой по спине рогатого хищника и указал на человека.
– Он хочет, чтобы ты сел ему на спину. Я слышал, что в некоторых районах Критонии оленгров используют, как скаковых животных, – подсказал Прэлтон.
– Мы не умеем сражаться верхом, – запротестовал охотник.
– А на скаку со зверя спрыгнуть сможете? – Глава клана первым оседлал животное. – У меня родился неплохой план.
Глава 11
ТАЙНЫ СЕДЬМОГО ЯРУСА
– Следите за мной! Когда я подам сигнал – всем спрыгнуть с оленгров. И постарайтесь при этом не покалечиться, – предупредил Прэлтон всадников перед началом атаки.
По команде людей звери рванули с места, оставляя своими когтистыми лапами глубокие рытвины в почве. Они неслись прямо на выставленный ряд копий противника, словно заточенная сталь не представляла опасности.
В сотне шагов от нерлюдей Прэлтон, скакавший впереди отряда, произнес заклинание и поднял руку.
