ответить тем же. Если же ты обворуешь ближнего так, что тот подумает на другого, то получишь двойную выгоду. Обиженный отомстит не тебе, а тому, кого подозревает. В результате возникнет вражда, которая ослабит обоих. А ты наверху. Кому хочешь, тому и будешь помогать на выгодных условиях.
– Но ведь и те и другие подданные короля?! – как можно простодушнее постарался высказаться смотритель.
– Вот король и проявляет о них монаршую заботу. Одних наказывает, а другим возвращает похищенное добро.
– Бринст вернул мешки с бриллиантами?!
– Попытался.
– И что?
– Горлинд сказал, что такого богатства у него отродясь не было.
– Теперь я совершенно ничего не понимаю! – Хардан прекрасно во всем разобрался, но продолжал изображать из себя простачка. – Это были не его ярохтаны?
– Скорее всего, его. Но кто же сознается, что нашел месторождение и втайне добывает драгоценности, не внося положенную долю в казну Его Величества?
– Бриллианты достались королю?
– Разумеется! А мирольд Горлинд готов теперь собственноручно перерезать горло всем поморам. Если заодно с ним были и остальные мирольды Ледяных озер, то в их лице Бринст приобрел самых ярых сторонников в борьбе с зазнавшимися обитателями побережья. Вельможи Ледяных озер не бедствуют, а потому способны нанять себе целую армию.
– Теперь понятно, почему гвардейцы не хотели оставлять ни одного свидетеля в живых.
– Еще бы! Драгоценные камни стоимостью в несколько сотен тысяч едургов становятся собственностью монарха за каких-то пять сотен. Поморы теперь не скоро помирятся со своими юго-восточными соседями! А в ближайшие дни тот же Горлинд будет вынужден объявить, что обнаружил месторождение ярохтанов, которое (при его полном неведении) нагло грабили всадники побережья. Представляю, как он будет превозносить роль Его Величества в этом деле.
– Какая-то слишком гладкая история получается.
– Получилась бы, – уточнил Дербиант, – если бы не наш гость из Поморья. В этой сказке со счастливым для Бринста концом еще не поздно кое-что изменить. Я ведь, как ты знаешь, абсолютно не заинтересован в укреплении позиции нынешнего короля, а его крепнущий союз с мирольдами Ледяных озер добавляет мне новые проблемы.
– Вы хотите рассказать Горлинду правду?
– Не всю. Пока следует начать с небольшого письма к этому «везунчику».
– А он не побежит с нашим посланием к королю?
– Смотря как написать. Даю тебе два часа, чтобы составить текст. Подписываться мы не будем, но встречу назначить необходимо. Так что постарайся. Мирольд должен проглотить наживку.
– Разрешите выполнять?
– Действуй.
Хардан откланялся и покинул кабинет хозяина. Через минуту в дверь постучали:
– Господин позволит мне войти?
Тенекра, несмотря на загруженность домашними делами (хозяйка Трехглавого замка выполняла черную работу наравне со слугами), успевала следить за мужем. Она видела помора, которого привез Хардан, заметила, когда незнакомец покинул кабинет, а после ухода смотрителя решила выведать у агрольда его планы. Насколько она могла определить по поведению супруга, тема разговора была чрезвычайно важной, если ради нее он даже пропустил свою прогулку по саду.
Дербиант находился в прекрасном расположении духа, а потому решил немного развлечься.
– Да, моя беренка, заходи.
Женщина переступила порог и направилась к креслу мужа.
– Я же сказал «беренка»! Разве беренки ходят на двух ногах?
– Прошу прощения, господин. – Тенекра вернулась назад, опустилась на четвереньки и приблизилась к деспоту.
– К тому же я ни разу не встречал говорящих беренок. – Злорадно усмехнувшись, вельможа положил ноги на спину жене.
«Если дело так пойдет и дальше, он захочет приготовить из меня жаркое. – Перечить Тенекра не решилась. – Скорей бы уже „мой милый“ занял трон. Я бы ему показала, какие коготки иногда встречаются у беззащитных беренок». На самом деле ни когтей, ни клыков у этих безобидных животных не имелось, травоядным они не нужны. Да и Тенекра по сути своей больше соответствовала хищнику. Если и не тразону, то, по крайней мере, не менее кровожадному берклану.
«До чего же у муженька ноги тяжелые, вся спина занемела». – Женщина повернула голову и с ужасом заметила, что Дербиант спит.
Макугаб с плавниками и рыбьим хвостом хорошо запомнил место, где исчез сигнал его цели. Причем само исчезновение было не мгновенным, а каким-то угасающим, и чем ближе монстр подходил к видневшимся вдали скалам, тем отчетливее чувствовал: цель где-то рядом, она не испарилась.
Водная стихия обострила органы чувств пришельца. Теперь даже толща земли не могла укрыть от него добычу. Шестилапый приблизился к узкой расщелине: «Вот в чем дело! Спрятался, значит. Неужели все еще надеется меня остановить? Глупые, слабые существа».
Чудовище решило мощным магическим залпом расширить вход в подземелье, но вовремя опомнилось. Вдруг случайный осколок скалы раздавит зловредного человечка, которому макугаб наметил долгую и мучительную смерть? Пришлось опять перестраивать собственное тело: пришелец уменьшился в ширину, вытянулся вверх и в длину, а заодно и подкорректировал настройку на мишень. Внутренняя наводка сообщила, что цель неподвижна. «Сидишь? – шестилапый уже мысленно разговаривал со своей жертвой, хотя ни разу ее не видел. – Вот и сиди на месте. Я скоро».
Макугаб, хотя вряд ли кто в Урозненном мире назвал бы его сейчас таковым, направился в катакомбы. Неизменным в облике чужака оставались лишь рога да количество конечностей. Все остальное, даже форма и цвет глаз, кардинально изменилось, и любой из сородичей, повстречав, не узнал бы в нем соплеменника.
– К нам гости, – сообщил Еерчоп дежурившему Юрлингу.
– Сколько? – спросил тот.
– Надеюсь, что один, но сейчас уточню.
– Хорошо. Я разбужу наших. Через пару минут мы сможем выходить. – Критонец направился внутрь ниши, а дух помчался прояснить ситуацию. Через семь минут он вернулся.
– Эта громадина втиснулась внутрь и ползет к нам, попутно расшвыривая всю четвероногую мелочь.
– И духи не пытаются его задержать? – Лиртог поправил меч.
– Пока нет. Но идея хорошая. – Призрак загадочно улыбнулся.
– Может, не стоит? – Заметив, что разрушитель задумал каверзу, Гердилина попыталась остановить развеселившегося призрака. – Как бы не стало хуже.
– Ты в меня не веришь?! Вот заодно и убедишься! – Слова няньки только подстегнули задиру. – Лучше быстрее идите в тоннель. Сейчас монстр будет на втором ярусе.
Лиртог повел отряд к левому тоннелю.
– А ты? – кликнул он разрушителя.
– Я догоню вас на первом ярусе.
Когда он их действительно догнал, в пещерах все гудело, словно где-то рядом рой свирепых насекомых безуспешно пытался выбраться из тесного замкнутого пространства.
– А ну, отвечай, чего натворил?! – Наставница принцессы попыталась схватить пролетавшего мимо призрака за руку.
– Ничего особенного. Я просто сообщил пещерным духам радостную новость и указал на мерзкого типа, который намерен их этой радости лишить.
– И что, они тебе так сразу и поверили?
