хотела, чтобы все заранее дрожали от страха, чтобы ее несостоявшийся жених приполз на коленях молить о прощении. Она даже устроила показательные выступления на западной окраине столицы, сровняв с землей несколько кварталов возле Гайранского пруда.
– Дикий парк раньше был заселен?
– Дикого парка раньше вообще не было. Сразу за городом находился небольшой сквер, который сейчас называется Каменным лесом, а Гайранский пруд являлся одной из столичных достопримечательностей.
– Шагрид, ты же не местный. Откуда так хорошо все это знаешь?
– Чужеземцу следует знать историю той страны, где он работает, лучше коренных жителей. Иначе проколется в первом же трактире.
Рундаец изложил Михаилу все, что сам знал о Каменном лесе, и у Сомова возникли серьезные подозрения по поводу искренности посредника. Именно о бородатом мужичке в зеленой рубахе думал чемпион кантилимских игр, шагая среди могучих деревьев.
Остановить полчища растительных монстров, как рассказал легионер, волшебникам Кантилима помогли именно посредники, поскольку, на беду Зургоны, жертвой ее солдат стал один из специалистов по срочной доставке, находившийся при исполнении и не выполнивший из-за гибели задание заказчика.
«Выходит, мой персональный бородач не мог не знать об опасностях. Но меня не предупредил… Опять скажет, что это не входит в его обязанности. Если посредник задумал таким образом избавиться от меня, то Маринки в Каменном лесу нет. Но пока не доберешься – не проверишь. Хорошо, что я догадался нанять Шагрида!»
– Вот он, знак проклятия! – Легионер указал на прибитый к дереву круглый щит. На нем были изображены две черные молнии, пронизывающие извивающегося гада.
– А почему из этой змеи растут листья? – не мог промолчать зоркий Марицкий.
– Потому что до тех пор, пока все растения до отмеченной вот такими знаками границы не обратятся в камень, их следует остерегаться, – ответил рундаец.
По дороге от Гайранского пруда до начала опасной зоны легионер провел краткий инструктаж. Всю его десятиминутную лекцию можно было свести к одной короткой фразе: «Без моего разрешения – ни шагу».
Заклинание, составленное самыми могучими волшебниками Кантилима триста лет назад, сумело перебить магию Зургоны и запустить процесс превращения растительных созданий в камень, а посредническая магия ограничила зону распространения опасных монстров. Однако площадь, на которой могли находиться растительные солдаты, оказалась слишком велика. Волшебство не смогло справиться со всеми сразу, тем более что оно не отличало обычный куст от куста-шипореза, превращая в камень все растения и деревья. В результате процесс затянулся на века и продолжался по сей день. Именно поэтому другая магия в Диком парке работала с искажениями.
– Шагайте за мной след в след, – приказал Шагрид. – Эдуард, смотри по сторонам. Увидишь что-нибудь необычное – предупреди.
Рундаец уже заметил, что лучник обычно первым обнаруживал опасность.
– А про кактусы тоже докладывать? Никогда не думал, что они растут в лесу.
– Что за кактусы?
– Да вон из травы торчат, – махнул рукой Марицкий.
– Ложись!!! – крикнул легионер и рухнул в траву.
– Вы чего? – Эдуард единственный не выполнил приказ, и в следующую секунду раздался пронзительный свист.
Сотни игл пролетели над головами упавших. Лишь после этого на землю повалился и «эльф».
– Гога, посмотри, как там Эдуард. – Рундаец был уверен, что из парня сделали решето.
– Мог бы у меня самого спросить, я еще говорить не разучился. Хотя тут с вами напрочь забудешь «великий и могучий», – принялось обиженно бубнить несостоявшееся «решето». – Ничего со мной не случилось. Только накидку продырявили.
– Я же говорил: мои приказы выполнять мгновенно. Дальше двигаемся ползком. – Шагриду некогда было подтирать сопли впавшему в воспоминания о неоконченном образовании филологу.
Кактусы продолжали вести «огонь», но теперь выстрелы раздавались не так часто. Когда они стихли окончательно, донесся странный шорох.
Мишка заметил, как прямо перед ним, подминая сочную траву, прокатился «зеленый ежик». Потеряв противника из виду, кактусы решили прочесать заросшую высокой травой полянку. Они начали методично перекатываться из края в край.
– Ой-ё-ёй! – вдруг заверещал Марицкий.
Его голос заглушил неприятный треск, сопровождаемый чьим-то облегченным вздохом.
А дальше началось нечто невероятное. Все «ежики» словно с ума посходили. Они стремглав бросились к Эдуарду, отталкивая друг друга, и каждый норовил уколоть парня в незащищенное кольчугой место, хотя сразу после этого кактусы лопались, как воздушные шарики.
– Отстаньте вы от меня! – Студент вскочил и бросился к краю поляны.
Еще парочка игольчатых прилипал весело боднула его под зад – и все. Они попросту закончились.
Остальные бойцы добрались до безопасного места ползком. Лишь среди деревьев с потрескавшейся корой легионер позволил подняться.
– Что это было? – спросил Сомов.
– Колючая смерть. Стреляет по всему, что движется.
– А почему они именно к Эдуарду пристали? Похоже, он не скоро сможет сесть. – Михаил непроизвольно улыбнулся.
– Вам бы только издеваться! А я столько уколов, как сегодня, за всю жизнь не получал! Да еще без дезинфекции. Вдруг они с микробами?
– Очень похоже на то, что через его задницу духи, заключенные в кактусах, нашли себе путь к свободе, – со всей серьезностью заявил рундаец.
– Путь к свободе проходит через… – Скальнов не удержался от хохота. – Каланча, а ты крутой парень! Особенно твоя… – «Гном» опять зашелся смехом.
– Я его сейчас убью! – прорычал «эльф».
– Отставить! – скомандовал Мишка. – Желающих укоротить наш век в этом лесу и без вас немало. Правильно я говорю, Шагрид?
Тот молча кивнул и повел людей дальше.
– Шагрид, а эта Зургона точно погибла? – задал неожиданный вопрос исколотый Марицкий, когда путники остановились на краю следующей прогалины.
– Она первая стала камнем в самом центре Каменного леса. А почему ты спрашиваешь?
– Мне кажется, что за нами следит какая-то женщина.
– Ты ее видел?
– Нет. Я ее чувствую. Может, нас преследует дух Зургоны?
– Духи, кроме тех, которые заключены в растения, нас сейчас мало беспокоят. Часть из них благодаря тебе вырвалась на свободу и нам не опасна. Но есть и другие. Ты лучше за лесом смотри.
Как ни глядел «эльф», заметить притаившуюся в траве лиану не смог. Правда, она ошиблась с выбором жертвы, опутав ноги Скальнова.
– Ах ты, хрен морковкин! – выругался «гном» и перерубил деревянные оковы.
– Бежим! – мгновенно отреагировал Шагрид. – Сейчас тут этих тварей будет больше сотни.
На этот раз студент первым рванул с места, но зацепился за собственные ноги и кувыркнулся в траву.
– Каланча, ты специально или нарочно?! – крикнул на него Гога, поднимая студента за шиворот.
– Не тяни, задушишь! – прохрипел Марицкий.
– Быстрее, парни! – торопил Шагрид уже с другого края поляны.
– Поздно, – вздохнул «эльф», заметив, что вокруг них с Гогой вырос забор из вьющихся лиан.
Они вздыбились живым частоколом, словно кобры.
– Не боись, студент! Петр Первый окно в Европу прорубил, а нам только и надо, что десяток-другой хворостин перерубить! – «Гном» обхватил топор двумя руками.
