Выслушав ту частью беседы, которую он не помнил, Архаз совершенно пропустил разговор возле Гайранского пруда и вполуха слушал описание Пуартом сражения в лесу. Единственное, что не ускользнуло от рассеянного внимания посла, это окончание записи: сегодня в полночь Михаила постараются привести на стадион, где его будет поджидать Саргонт.
«Так-так… А ты оказался хитрее и умнее, чем казался, Саргонт. Не зря мне сразу не понравился. Что ж, первую партию ты выиграл с явным преимуществом, но у меня есть право на реванш. И я непременно им воспользуюсь. Сегодня же ночью».
В кабинет постучали, прервав тягостные мысли главы посольского представительства. Он поспешил накинуть капюшон.
– К вам Маргуз, господин.
– Пусть войдет.
– У меня не слишком хорошие новости, посол, – с порога начал вошедший.
– Сегодня я хороших и не жду.
– Человек, которого вы описали, на встречу с Саргонтом не явился.
– И что, тот так и ушел ни с чем?
Архаз попытался припомнить хоть какую-то часть беседы Саргонта в Диком парке, но, поскольку она следовала сразу за ошеломившим посла разговором, ни единого слова в голове не отложилось. Прокрутить же повторно запись стакан не позволял.
– Вместо него приходил другой человек. – Маргуз криво усмехнулся, припомнив, во что превратился тот мужик. – Они поговорили не больше минуты, потом вмешались мои люди.
– Поймали?
– Поймать-то поймали. Даже пару вопросов успели задать… – Рассказчик сделал большую паузу.
– Да не тяни ты! Говори толком, что произошло?
– Этот тип не придумал ничего лучше, как обратиться в уродца на четырех лапах. Голова, как у того пса, что был с ним у Гайранского пруда, а все остальное кошачье, да еще перо вместо хвоста. Пришлось убить. Кто знает, на что способен этот монстр?
Архаз сообразил, что чародей из предгорий Апанча отправил вместо себя подставное лицо и позаботился, чтобы тот не болтал лишнего.
– Погоди, а что еще за пес?
– Прошу прощения, не сказал сразу. Маг, который ждал Саргонта, был с пепельно-серым кобелем.
– Его убили?
– Пес убежал в лес. Мы его не нашли.
– Жаль, жаль… Теперь Чероуз будет в курсе всего, что произошло в Диком парке. Осторожным стал, гад. Хотя он всегда таким был.
– Мы не стали преследовать Саргонта и дали ему спокойно уйти.
– Правильно. Его действительно не стоит пугать раньше времени. У нас еще будет такая возможность, и, надеюсь, весьма скоро.
– Я могу быть еще чем-то полезен? – спросил Маргуз.
– Да. Сегодня в полночь ты мне понадобишься. Сколько у тебя людей?
– Десятка два могу собрать.
– Нужны только самые проверенные и самые опытные.
– Тогда пятеро: три мага и двое обычных. Все отъявленные головорезы, обучены действовать тихо и быстро.
– То, что нужно.
Посредник появился через четверть часа.
– И это называется срочным вызовом? – возмутился Михаил.
Теперь, когда он находился в двух шагах от Марины, ему не хотелось ждать ни одной лишней минуты.
– Ты же у меня не один. Нужно было сначала заказ выполнить. А потом я сразу к тебе.
– Как видишь, я добрался до Каменного леса, – с вызовом в голосе сказал Сомов.
– Я думал, ты это сделаешь раньше, – совершенно спокойно заметил бородач.
– Ты знал о монстрах, которые бродят в здешних местах?
– Конечно.
– А почему меня не предупредил?
– Я был уверен, что для тебя это не проблема. И, как видишь, не ошибся, – отмахнулся от его претензий посредник.
– В следующий раз не стесняйся сообщать хотя бы некоторые подробности подобного рода.
– А ты больше спрашивай. Я же не могу знать все, что конкретно интересует моего заказчика. И, между прочим, некоторые сведения денег стоят.
– Ладно, проехали. – Сомов сообразил, что такой разговор ни к чему дельному не приведет. – Веди нас.
– Полагаю, всем идти не стоит. Большой отряд легко заметить, и девушка может пострадать.
– Хорошо, пойдем вдвоем. – Сомов попросил друзей подождать и снова обратился к посреднику: – Нам долго идти?
– Минут десять, не больше.
– Парни, если через полчаса я не вернусь, можете возвращаться.
– Только попробуй! Мы камня на камне не оставим от этих джунглей! – пригрозил Гога.
– Постараюсь. Хотя бы для того, чтобы сохранить здешнюю застывшую красоту.
Михаил направился за обладателем зеленой рубашки, стараясь производить как можно меньше шума. Лес, хоть и являлся каменным, оставался труднопроходимым, и в некоторых местах приходилось снова делать незапланированные крюки. Наконец каменные заросли поредели. Путешественники вышли на изрезанную скалистыми выступами местность. Возле красного валуна высотой со слона они остановились.
– За этим булыжником увидишь желтую дорожку. Пройдешь по ней до огромного пня. Его трудно не заметить по женской фигуре из камня рядом.
– Зургона?
– Может быть. А ты откуда знаешь?
– Слышал. Ты не отвлекайся. Говори, куда дальше идти.
– У пня свернешь направо, там проходит едва заметная тропинка, которая ведет прямо в пещеру, где находится твоя девушка. Понял?
– Конечно.
– Учти, этот участок пути нужно преодолеть с максимальной осторожностью. Не думаю, что кто-то постоянно следит за подходом к пещере, но лишнего шума лучше не производить.
– Хорошо.
– Ну так иди. Я вас здесь подожду.
– Нет, пойдем вместе.
– Зачем? – удивился посредник.
Сомов опасался, что проводник мог устроить ловушку, а потому не спешил отпускать бородача.
– Я обещал тебе щедрую оплату за работу. Вот сразу на месте и рассчитаемся.
– Как хочешь, я просто не хотел быть третьим лишним, – пожал плечами посредник. – И зачем тогда я тебе так подробно объяснял дорогу? Следуй за мной.
Желтая полоска извивалась между похожих на можжевельник базальтовых растений. Когда путешественники вышли на открытое пространство, Сомов увидел впереди женскую фигуру. И не каменную. Это была Марита, которая уже входила в пещеру.
«Как она здесь оказалась? Зачем? Маринка!!! – страшная догадка пронзила мозг Михаила. – Если грунзонка узнала о сопернице, случится непоправимое!»
Парню до боли в висках захотелось оказаться в пещере, и он не заметил, как очутился прямо у входа. Не раздумывая, Михаил кинулся внутрь, но успел лишь на миг увидеть супругу с кинжалом в руке. Она стояла перед стулом, но из-за ее спины нельзя было разглядеть, кто там еще. Парень заметил лишь
