разработку открытым способом. Я отметил на карте. Вот, смотрите.
Исследователь развернул большой лист бумаги.
– Раньше тут добывали камень, но с тех пор, как князь Пранд закончил строительство нового крыла своего дворца, его люди здесь больше не появляются. О руде ему ничего не известно. Вот пусть и дальше живет в неведении.
– Вы собираетесь проводить разработки на чужой территории? Это же настоящий грабеж.
– Не пойман – не вор. Ты же не побежишь доносить на меня королю?
– Я? – Незнакомец задумался. – Не побегу, но тогда я и сам стану преступником. Думаю, что мое молчание должно быть соответственно оплачено.
– Договоримся.
– Князь, а может, ну его, это серебро? Мы же с вами знаем, что на севере есть кое-что более ценное. Ради чего действительно стоит идти на преступление. Вот будет сюрприз для вашего соседа, Гравза.
– Закрой пасть, Керз! – вспыхнул Ромкуш. – Я вижу, ты совсем не умеешь держать язык за зубами.
– Не надо на меня кричать! Я ведь и обидеться могу! – не остался в долгу собеседник князя. – Вы заплатили крохотный аванс, получили бесценные данные и меня же оскорбляете?! А что если я прямо сейчас отправлюсь к Пранду или Гравзу? Сколько они мне заплатят? Сотню, две? Уж никак не меньше. А потому, я думаю, самое время пересмотреть условия нашей сделки.
– Не вижу смысла, – успокоившись, равнодушно заметил Ромкуш. – За небольшой аванс ты выполнил всю работу. Карты месторождений у меня. А в здешних горах частенько случаются обвалы. Чем не повод для экономии?
– Надеюсь, вы шутите?
Сдавленный крик, раздавшийся следом, свидетельствовал о том, что при решении денежных вопросов здесь не шутят.
«Вот тебе и Ромкуш! – Сомов едва успел отползти подальше в кустарник. Князь оттащил тело геолога как раз в то место, где прятался Михаил. – Если я сейчас выйду, баншамский повелитель вряд ли обрадуется нежданому гостю. Следовало бы набить ему морду, но в разговоре упоминался Гравз. Хозяин Баншама наверняка задумал какую-то каверзу против бывшего сотника. Надо бы разузнать».
Стараясь двигаться бесшумно, парень пополз в сторону, однако через пару минут предательский хруст ветки перечеркнул все его старания. Скрываться дальше не имело смысла, и Мишке пришлось выбираться из укрытия, попытавшись отвести от себя подозрения в подслушивании.
– Что за сволочь понатыкала здесь палок?! Нормальным людям пройти невозможно! Эй, там, у огонька! Есть кто живой? Как к вам выбраться из этих джунглей, пока я себе ноги не переломал?
– Кто там? – взволнованно спросил Ромкуш. – Где-то я уже слышал твой голос.
– Ромкуш, ты, что ли? Вот не ожидал! Это я, Михаил.
– Стой на месте! Среди здешних кустов попадаются ядовитые. Сейчас я тебя выведу, – «проявил заботу» князь, опасаясь, что неизвестно откуда свалившийся на его голову гость набредет на еще не остывший труп. – Ты как здесь очутился? – спросил вельможа, когда они вдвоем вернулись к костру. – Поговаривали, что ты сгинул сразу после кантилимских игр.
Нежданное возвращение чемпиона явно не обрадовало баншамского князя.
– Не сгинул, а вернулся домой.
– И что ж тебе опять дома не сидится?
– Долги покоя не дают. Помнишь, мы ночевали в поселке у Саргонта? Я тогда ему кое-что задолжал.
– Ты имел дела с Саргонтом? А ну, выкладывай – какие?
– С чего это вдруг я должен тебе рассказывать о своих делах? Я же не спрашиваю, почему ты как преступник прячешься в горах, да еще на чужой территории?
Наглость князя настолько возмутила Сомова, что он не удержался от ответного выпада, хотя сразу пожалел о сказанном.
– А почему ты считаешь, что я на чужой территории? – моментально вскинулся вельможа.
– А разве эти пики – не Ледяная гряда? – Мишка указал на длинный ряд горных вершин с белыми шапками.
– Допустим.
– Гравз упоминал о них, рассказывая мне о соседних княжествах. По его словам, ледники находятся на территории Пранда, – приходилось выкручиваться на ходу.
– Гравз знает такие подробности? Странно… Так ты идешь от Пранда?
– Не совсем. Перекидная магия забросила меня прямо к этим горам. Вот я и решил заглянуть сначала к тебе, а потом к Саргонту.
Князь первый раз слышал о перекидной магии, но спрашивать не стал, не желая выглядеть несведущим в глазах чужака.
– Ну что ж, пойдем ко мне.
– Как поживает Эргант? – спросил Михаил.
– Нормально поживает. Он с отрядом бойцов ждет меня за тем перевалом. – Князь указал на одну из вершин с белой шапкой.
– Значит, нам еще столько подниматься? И не боишься уходить один так далеко от своих людей? Разве в горах нет хищников или каких-нибудь проходимцев?
Вопрос дотошного чужестранца князю не понравился, но он постарался ответить спокойно, почти равнодушно:
– Люблю иногда побыть в одиночестве. Крупных хищников здесь нет, лишь иногда встречаются падальщики. Злодеям тут и вовсе делать нечего. Место безлюдное – поживиться нечем. Одни камни вокруг. А до лагеря не так уж и далеко. Мы не полезем в гору, а пройдем по тоннелю, если не возражаешь.
– А чего мне возражать? Короче путь – целее ноги.
– Ну, не скажи. Некоторых ни за какие деньги в пещеру не затащишь. Например, мою мачеху.
– Она тоже здесь, в горах?
– Разумеется, нет. Я сослал их с дочерью в исправительный монастырь на границе с Грунзоном.
– Думаешь, эту женщину еще можно перевоспитать? Иных лишь могила исправит. Хотя Серенду немного жаль – она еще так молода.
– Насчет могилы ты верно заметил. В том монастыре мало кто дольше пяти лет живет. Пойдем.
– Насколько я усел понять, твоя мачеха – натура деятельная. Думаешь, ее удержат монастырские стены?
– Я предупредил настоятелей.
Они вошли в тоннель, и князь зажег факел.
«Выходит, здесь монастыри выполняют совершенно иную функцию, чем у нас, хотя также изолируют человека от общества. Навсегда. – Сомов с опаской осматривал нависавшие над проходом камни. – Если такая громадина рухнет, костей не соберешь. Кто же эту гору так продырявил? Словно громадные черви поработали».
Князь шел впереди и молчал, периодически оглядываясь на шагавшего следом. Четверть часа они двигались с небольшим уклоном в гору, затем начался спуск.
– Михаил, твоя очередь нести факел, – остановился вельможа. – Что-то у меня рука затекла.
Мишку так и тянуло предложить сменить руку, но парень придержал язык. Он здесь на правах гостя, пусть и незваного.
– Далеко еще? – спросил он.
– Почти пришли, – ответил Ромкуш. – Нам сюда.
Повелитель Баншама кивнул в сторону бокового лаза в основном тоннеле.
– А ты ничего не путаешь? – засомневался чемпион кантилимских игр.
Сужавшийся проход с острыми краями всем своим видом показывал, что люди здесь не ходят. В крайнем случае – ползают.
– Если знаешь другую дорогу – пожалуйста! Я готов следовать за тобой.
– Нет.
– Тогда оставляй свой мешок, а сам осторожно полезай в эту дыру. Держи веревку. – Вельможа
