– Кажется, приехали. – Мишка приблизился к огромной трещине в скале и соскочил с коня.
– Может, мы все-таки пойдем с тобой? – Скальнов перестал дуться.
Он спешился и заглянул в расщелину, но в темноте ничего не увидел.
– Нет. Во-первых, Кразий велел идти одному, а во-вторых, кому-то надо и за лошадьми присмотреть. Если задержусь, попробуйте к ночи найти приемлемую пещеру.
– Хорошо, – неохотно согласился «гном». Он взглянул на своего скакуна, который резво устремился к увядшему кустарнику и принялся жадно обгладывать колючие ветки. – А ведь мы их больше суток не кормили и воды не давали. Бедные животные!
Сомов тоже задумался. «Точно! Как же они без воды и пищи?»
Ни он, ни Гога не знали, что Саргонт заранее наложил на лошадей заклинание сытости. Его действие как раз закончилось, и голод набросился на животных с удвоенной силой.
– Насчет воды ты вовремя вспомнил. Наши запасы вчера закончились, а день сегодня с самого утра знойный. Вчера было куда прохладнее.
– Нам с Каланчой все равно будет нечем заняться, вот заодно и воду поищем.
Мишка отправился в темноту, а Марицкий подъехал к «гному».
– Где же тут воду искать? Кругом одни камни.
– А по-твоему, среди камней жизни нет? Ошибаешься. Сам же говорил, ночью в каньоне шум от зверья стоит. Значит, жизнь в этих краях есть, а где жизнь, там и вода. Разве я не прав?
– Вообще-то говорят как раз наоборот: где вода, там и жизнь.
– Чего ты к словам придираешься, умник? Смысл-то понятен?
– Допустим, – не отступал студент. – И где же, по-твоему, ее следует искать? Наверху?
– Эх, Каланча! Никудышный из тебя следопыт. Тут нет ледников, откуда ей наверху взяться? Если где и есть, так только в нижних пещерах. У подножья этих бесконечных утесов.
– А вдруг в них кто-нибудь проживает? Из тех, кто огнем плюется.
– Не боись. Я буду входить первым. Хозяева наверняка днем спят.
– Я не трус! – возмутился студент. – Вместе пойдем.
– Вместе идти глупо. Шума в два раза больше.
– Тогда по очереди.
– Ладно, – махнул рукой Скальнов.
Так они и сделали. Осторожно проникая в просторные норы, парни сначала прислушивались. Если изнутри доносились шорохи или хрипы, они сразу возвращались. Пару раз им попались пещеры с жутким запахом, куда они тоже входить не рискнули. В конце концов разведчики подобрали приемлемую «комнату» для ночлега и обнаружили убежище кроликов, где в случае необходимости можно было пополнить запасы мяса. Только вот воды нигде не нашли.
– Я что-то обнаружил, – на втором часу поисков сообщил Скальнов, выходя из очередного темного коридора.
– Вода? – с надеждой спросил Марицкий: он совсем изнывал от жажды.
– Вполне вероятно. Звук очень похож на журчание. Принеси факел.
Парни вошли в довольно ухоженную пещеру. Ни соринки на полу, ни трещинки в стене и на потолке.
– Гога, тебе это не кажется подозрительным? В таком убежище обязательно кто-то должен быть, – поделился своими соображениями осторожный «эльф».
– Хозяина все равно нет дома, и замка на дверях – тоже. Значит, вход свободный!
– А выход?
– Хватить трястись! Нам вода нужна?
– Да, но я ее тут не вижу.
– Журчание идет оттуда. – Скальнов указал на круглый камень, подпиравший стену. – Сейчас я его отодвину…
Крепыш попытался сдвинуть заслонку с места. Не получилось.
– Пойдем отсюда, – занервничал Эдуард. От непонятно откуда взявшегося страха он позабыл о жажде.
– Лучше посвети! – властно приказал Гога. – Камешек вроде небольшой. А-а-а, вон оно что. Одному мне его с места не сдвинуть. Булыжник, как пробка, слегка задвинут в дыру.
«Гном» установил свой топор в щель между камнем и стеной, соорудив таким образом подобие рычага, и подозвал студента.
– Ты нажимай на топор. Только осторожно, не сломай мне оружие! А я сдвину булыжник в сторону. Давай!
Заслонка поддалась, открыв круглое отверстие диаметром чуть более полуметра. Оттуда сразу повалил горячий пар. Факел моментально потух, Марицкий схватился за сердце.
– Уходим… – успел сказать он и рухнул без чувств.
У «гнома» тоже начала кружиться голова, но потом у него на груди зажегся хрусталь, освещая пещеру.
– Каланча, хватит придуриваться! Вставай!
Скальнов схватил студента за руку. В пещере раздался душераздирающий вопль, и Эдуард очнулся.
Глава 24
ЧЕРНЫЙ КЛИНОК
Мишке пришлось долго двигаться в темноте практически на ощупь. Стремясь облегчить свое «слепое» путешествие, он несколько раз пытался вызвать образ пластинки с надписью «Тень живого пламени». Безрезультатно. В итоге парень решил, что для необычной подсветки требуется более серьезная причина.
«Мне же сейчас ничего не угрожает, разве что шишку набить. Так ведь с этим живут».
Наконец где-то далеко впереди показался слабый просвет и понемногу начали проглядываться тусклые очертания тоннеля. Сомов перестал касаться стенки ладонью и даже затянул про себя задорную походную песенку, ускорив в ее ритме шаг.
«Кразий велел никуда не сворачивать. Да и куда тут повернешь? Стены с двух сторон. А сквозь скалы я ходить пока не умею».
Тоннель оборвался настолько внезапно, что чемпион кантилимских игр едва не свалился в глубокую пропасть, к которой его вывел подземный ход.
«Сто грунзонских девиц мне в жены! – выругался он. – Что за шуточки? Неужели мне указали дорогу в один конец, который с летальным исходом? Что-то здесь не так. Зачем строить тоннель в пустоту?»
Михаил оторвал взгляд от гипнотизирующей бездны и посмотрел вперед. Прямо перед ним метрах в двадцати из небольшого облака, словно пенек, выступал каменный пик с крошечной площадкой на вершине. Ниже тучки можно было разглядеть основание скалы – конусный гранитный столб, уходивший в глубину ущелья.
«Очень похоже на опору моста. О, а вон и другие. Интересно, сам виадук еще не построили или уже снесли?»
Столбики размещались строго по прямой. По той самой, о которой, видимо, и говорил Кразий.
«Я должен туда прыгать? А если мне страшно? Все равно должен? Не хочу! А кто тебя спрашивает? Обязан, и точка! Но… Возражения не принимаются!» Закончив мысленный диалог с самим собой, Мишка зацепился взглядом за первую площадку. Тень мгновенного полета перебросила парня.
Оказавшись на крохотном пятачке, он тут же взмок, почувствовав предательскую дрожь в коленках. Казалось, сердце замерло, а легкие совершенно не желали принимать положенные им порции воздуха… Это было похлеще, чем среди летающих камней внутри огненного диска. Сомов бегло осмотрел пустоту вокруг и сконцентрировался на следующем столбике.
Три минуты показались вечностью. Когда же ноги прыгуна оказались на просторном выступе противоположной отвесной скалы, Мишке показалось, что он сбросил килограмм пять собственного веса.
«Все-таки перебрался!» – облегченно вздохнул отмеченный тенью огня. И тут оказалось, что радоваться особенно нечему – в первой скале хотя бы имелся проход в тоннель, а здесь только гладкая мраморная
