ДОБРОСОСЕДСКИЕ ОТНОШЕНИЯ
– У них что сегодня, маскарад? Спроси у толмача, может, он нам объяснит. – Зерг шагал возле мрачного Марицкого. Пару часов назад тот распрощался с тремя своими великолепными подругами и сейчас пребывал в жуткой меланхолии.
Их намеченный план побега с треском провалился. Сначала не получилось запастись продуктами в дорогу – это здесь считалось дурной приметой. Не вышло и отделаться от свиты – высокой делегации навязали два десятка сопровождающих, которым нацепили улыбчивые маски и дали каждому в руки опахало, а рабам Эдуарда еще и сундук с подарками для соседского вождя.
– Да хватит дергаться! – вспылил студент. – Обычный визит вежливости. Маски – чтобы хозяева видели дружелюбный настрой гостей, а опахала… может, обычай у них такой. У нас говорят: не суйся в чужой монастырь со своим уставом. Вот и помолчи!
«Вон как ты заговорил, паршивец! Значит, власть любишь! – сделал свои выводы седой. – Что ж, не самая скверная человеческая слабость. Если при этом ты еще и Михаила недолюбливаешь, то будешь вдвойне полезен. Мы обязательно договоримся».
Ночью попутчику Марицкого пришла удачная мысль, как с помощью шамана чужого племени отыскать своего гладиатора. Мраг знал, что каждый обруч тьмы обладает магическим фоном, обнаружить который с помощью чар не представляло особого труда. Вряд ли в степях Зангры имеется больше двух таких ошейников, и проблема должна решиться легко. Вот почему седой не особо расстроился, когда пришлось поменять намеченные ранее планы.
Накануне вечером Зерг узнал от Жарзуга, что у местной знати монеты были в огромной цене. Когда воевода увидел в руках чужака золотой диск, он прямо затрясся. Заинтригованный столь бурной реакцией, мраг решил подарить ему одну монетку. В считаные минуты ее продырявили, надели на кожаный шнурок и с благоговением водрузили на шею военачальника. Если колдун соседей окажется столь же падким на золото, договориться с ним проблем не составит.
– Ладно, ну их в бездну, этих дикарей. Ты хотел мне что-то важное рассказать о ключе обруча тьмы. Помнишь?
– Угу, – тяжко вздохнул «эльф».
– Да хватит страдать! Выше голову, господин шаман, иначе ваши подданные станут хмурыми даже через свои дурацкие маски.
– Ты действительно хочешь узнать? – Студент не хотел заранее сообщать Зергу о том, что видел на арене, но приподнятое настроение мрага его раздражало, и Марицкий не удержался. – Хорошо, слушай. Только потом не бросайся на меня с кулаками, я всего лишь расскажу, что видел.
– Какое интригующее начало. Я весь внимание.
– Этот ваш Шрынг на моих глазах смял твой ключ в комок, словно глину, а потом выбросил его в песок. Так что, когда ты придешь в Темьград, я не советую пользоваться тем красивым ключиком, что будет лежать под аркой.
Зерга словно током ударило. Страшная весть на несколько секунд превратила его в живую статую, затем он очнулся и кинулся к Эдуарду, схватив вестника за горло:
– Сейчас же сознайся, что ты все это придумал!
Рабы шамана сразу бросили сундук. Тот, что числился врачевателем, нажал на две точки под лопаткой Зерга, и разгневанный обитатель мрачного мира ослабил хватку. Получив вдобавок мощнейший удар от второго раба, седой приземлился в пяти шагах от студента. Мускулистые слуги заслонили собой долговязого хозяина.
– Я же предупреждал, что расскажу только то, что видел. Сочинительством не занимаюсь, не моя специальность, – вздохнул несостоявшийся литературовед. – Могу еще добавить, что Шрынг старался проделать свой фокус незаметно для других.
Гнев Зерга сменился отчаянием:
– Да как он посмел! Мраги не убивают друг друга – это закон мрачного мира! А верховный смотритель – его представитель в Темьграде. И он… подготовил самое настоящее убийство. Что же творится в нашем мире? И они еще смеют отправлять таких, как я, в ссылку?! Да их самих за это нужно подвесить за одно место и… Не знаю, как мне добраться домой, но первое, что я там сделаю – найду Шрынга!
– Да ладно тебе расстраиваться, – злорадствовал Эдуард. Теперь настроение попутчика его устраивало. – Ничего страшного не случилось, просто побудешь немного в шкуре обычного человека. Вон даже синяк вскочил под глазом. Не замечал за тобой раньше такого.
– Я тоже многого за собой не замечал. – Зерг встал и пошел к реке, вдоль берега которой они двигались.
– Эй, ты куда? Топиться, что ли?
– Хочу немного охладиться. Мне теперь торопиться некуда. Ключа нет, ошейник будет на моих плечах болтаться до самой смерти…
– А как же месть Шрынгу?
– Обычному человеку мрага не победить. В особенности если нет ни одного шанса до него добраться.
– Но Михаил же одолел Горгуна.
– Ты считаешь его обычным? Да он любого мага за пояс мог заткнуть! Правда, до тех пор, пока на нем не было такого же украшения… И зачем я только с ним связался!
Мраг с разбегу кинулся в воду. Он опускался все глубже и глубже. Когда уже собрался всплывать, заметил какую-то возню возле большого серого камня. Мелкая рыбешка с красными плавниками пыталась вырваться из клешни рака. Она извивалась из последних сил, но отшельник цепко держал свою добычу. Удерживая ее за хвост, второй клешней он пока безрезультатно силился ухватить сопротивлявшуюся рыбку. В это время к месту схватки подплыл другой хищник. Он тоже был не прочь подкрепиться и устремился к красноперке. Бросок щуки должен был окончательно решить судьбу рыбешки, лишив ее шанса на спасение. Но добыча продолжала бороться за жизнь даже в абсолютно безвыходной ситуации. Она рванула с такой силой, что сдвинула с места своего мучителя, и тот… Когда зубы хищника угодили в отшельника, перекусив ему сразу несколько конечностей, красноперка получила свободу и быстро скрылась.
Засмотревшись на подводную битву, мраг только сейчас почувствовал, что легкие настоятельно требуют кислорода. Ныряльщик устремился вверх.
«Что б тебе пропасть в темном омуте! Мне сейчас только речной акулы не хватает». У поверхности воды его поджидала зубастая рыбина.
Испытывая страшнейший дефицит воздуха, Зерг поплыл, стараясь держаться ближе к дну. Он знал, что главный речной хищник предпочитал атаковать свои жертвы снизу. Однако из-за нехватки воздуха маневр не удался, жажда жизни погнала мрага наверх.
Эдуард сначала безучастно смотрел на речную гладь, ожидая возвращения седого, затем забеспокоился. Тревога возросла, когда он заметил двухметровую акулу. А Зерг все не всплывал.
«Не думал, что у него такая слабая психика».
Внезапно рыбина как-то резко выбросила хвост вверх и метнулась к середине реки. Из-под воды наконец показалась голова мрага. Пловец хватанул ртом воздух и поплыл к берегу.
– Ты зачем на акулу напал? Неужели так проголодался?
– Я просто не стал ждать, пока она нападет первой. Атака в большинстве случаев дает больше шансов на выживание, чем бегство. Особенно когда ты явно проигрываешь врагу в скорости.
Марицкий заметил, что после купания уныние покинуло мрага. Мало того, весь оставшийся путь он насвистывал какую-то мелодию.
– Зерг, хватит свистеть. По-моему, мы прибыли, – сказал студент, заметив впереди верхушки шатров. – Эй, толмач! Будь рядом и переводи все, о чем будет идти речь.
– Слушаюсь, хозяин.
«Опять приходится идти по стрелке. Надеюсь, она действительно приведет нас к этому проклятому мрагу. Желательно поскорее. Если он не подскажет быстрый способ оказаться в Роктании, я прибью его этим обрубком скорпионьего хвоста! – Сомов двигался решительной походкой, держа перед собой хитроумный навигационный прибор. – Вот уж не думал, что подарок „эльфа“ окажется столь полезным».
