– Так-то оно так… А вдруг он снова попал в беду и ему нужна помощь?
– Марита, один раз ты уже пыталась прийти на выручку. Помнишь, чем это закончилось?
– Чем?
– Сама же рассказывала, что едва не попала в рабство.
– Ерунда, – махнула рукой женщина. – Завтра я отправлюсь к мрачной арке, проведаю своего старого знакомого. Вдруг он забыл о клятве? Будет нелишним освежить Рензу память.
– Это настоящее безрассудство! – воскликнул призрак. – Зачем так рисковать?
– Как это зачем?! – возмутилась грунзонка. – Ради своего воина я готова на все. Неужели непонятно?
– Понятно. – Призрак решил не обострять ситуацию, увидев, что женщина настроена воинственно. – Просто у меня появилась другая идея.
– Какая?
– Я завтра сам отправлюсь в Темьград на разведку. Так мы гораздо быстрее все выясним. Согласна?
Марита задумалась.
«С одной стороны, он прав. Возможностей у призрака гораздо больше. Но с другой… Стража пугает этот проклятый город. Вдруг он покрутится около стен да вернется назад, а мне скажет, что Михаила там нет? Значит, нужны доказательства».
Грунзонка вспомнила, что так и не рассказала киске о пожаре в особняке Зерга.
– Согласна, – ответила она. – Только у меня будет одна просьба: особенно тщательно обследуй подвалы дома седого негодяя. Я расскажу, где он находится.
Крунская дорога действительно оказалась безлюдной. И через некоторое время стало ясно почему. Она вывела путешественников к гнилому болоту. Поднимавшиеся над ним зловонные испарения напрочь отбивали даже самый зверский аппетит. Мало того, топи пришлось объезжать по бездорожью, потеряв почти сутки. И путники, и лошади за это время страшно устали. Вдобавок ко всему оказалось, что за пределы юго-восточного округа беглецы так и не выбрались. Как объяснил возничий, на это потребуется еще полдня езды, но…
– Господа, вы ж понимаете, лошадям отдых нужен. Иначе мы их потеряем. – Кучер остановил карету возле большого поля с сочной луговой травой.
– Сколько времени это займет?
У Михаила только сейчас появилась возможность рассмотреть этого человека. Ростом он был чуть ниже его, но в объеме превосходил раза в полтора.
«Килограмм девяносто, не меньше, – машинально отметил про себя Мишка. – Для кучера немного тяжеловат. Бедные лошадки».
Вдобавок ко всему Станс оказался абсолютно лысым. Судя по возрасту, мужику не было и сорока, но череп сверкал как у Кащея Бессмертного.
– Можно будет отправляться не раньше завтрашнего утра, – ответил Станс.
– Терять целую ночь… – задумался Сомов. Он хотел сразу отдать приказ двигаться дальше пешим ходом, но вовремя себя остановил. – Какие будут предложения?
– А чего тут думать? Нечего им отдыхать, – высказал свое мнение Зерг. – Пусть везут, пока смогут. А вот когда сдохнут – пойдем пешком.
– Не самый лучший вариант. Эдуард, Гога, вы что скажете?
– Ты же у нас командир, тебе и решать. – Марицкий высказался с плохо прикрытой неприязнью в голосе. После того как студент побывал в роли шамана, уничтожил своими меткими выстрелами колдунов на стенах и спас Михаила от чар огарцев, он считал себя едва ли не главным в отряде.
Отмеченный тенью воспринял укор по-своему. Он и сам заметил, что в последнее время был довольно резок с друзьями.
– Знаешь, когда шею сжимает такое вот «колье» и его объятия с каждым днем становятся все крепче, мозги не всегда способны выдавать правильные решения. Поэтому я и советуюсь. Сейчас как никогда мне нужна ваша помощь. А если я был слишком груб, прошу прощения. Этот ошейник давит не только на горло, но и на психику.
– По-моему, будет лучше, – Гога решил сменить тему, понимая, как тяжело даются Мишке слова извинений, – если мы оставим карету, а дальше пойдем пешком. Честно говоря, я себе все бока отлежал. Надеюсь, Каланча, ты не против ночных прогулок на свежем воздухе? – Скальнов слегка толкнул «эльфа» локтем.
Студент почувствовал себя неловко. Настроение у недоучившегося филолога менялось, как «ветер мая». Сейчас вот проснулась совесть. Он вдруг понял, что вынудил Михаила извиняться, хотя тому было нелегко: времени на избавление от удавки оставалось все меньше и меньше. А потом все – конец.
– Конечно, пойдем, – согласился лучник. – И нечего лошадок мучить.
– Я тоже за ночной поход, – подытожил Сомов. – Значит, выступаем немедленно. Кстати, Станс, я бы на твоем месте не стал рисковать, продолжая путь на этой карете. Убийцы Вуриза наверняка будут ее искать.
– Раб обязан привезти хозяйское добро в имение господина, это его первейший долг, можно сказать, зона моих жизненных интересов, – на одной ноте оттарабанил заученное правило возничий.
– Это ты-то раб? – воскликнул Гога. – А по внешнему виду не скажешь. Интересно, на какой диете огарцы держат своих рабов?
– Да кто ж признается, – смутился кучер. – Питаемся объедками с хозяйского стола.
– Видать, твой господин был язвенником и ничего не ел вообще.
– Он был неплохим огарцем. А теперь я буду принадлежать другому колдуну. Тот аки тигра лютая.
– Но эта карета была подарена мне твоим хозяином, значит, родственникам Вуриза она не принадлежит.
– У вас есть доказательства?
– Только вот этот перстенек, – Мишка раскрыл ладонь. Он специально перевернул кольцо камнем вниз, чтобы его было не сразу заметно.
– Значит, теперь я ваш раб.
– Все так просто? А если это кольцо украдено?
– Вы ж понимаете, пока хозяин не снимет свое личное заклятие, украсть его нельзя – перстень убьет любого, кто до него дотронется.
– Ну дела! – Мишка покачал головой. Он вспомнил о другом кольце, завернутом в письмо. Наверняка и оно не без сюрпризов. – Знаешь, Станс, у меня очень строгие правила по отношению к рабам. Я им сразу предоставляю вольную.
– То есть? – Кучер решил, что плохо расслышал.
– Ты свободен.
Лицо раба на миг озарила улыбка, однако мысли о дальнейшей судьбе, словно набежавшие тучи, быстро загасили свет радости.
– Тогда я пойду с вами в Кантилим. Вы ж понимаете, тут моя свобода ничего не стоит.
– Думаешь, с нами тебе будет легче? Ошибаешься.
– Да мне в Огаре теперь куда ни сунься – везде зона безжизненных интересов. Я слишком много видел.
– Пожалуй, ты прав. А как же лошади?
– Чем они хуже меня? Пусть хоть немного на воле погуляют.
Кучер распряг коней, но стоило им выйти на казавшееся безобидным поле, как…
– Эй, а где наши лошадки? – Марицкий как всегда оказался самым наблюдательным.
– Были ваши – стали наши, – раздалось рядом, и прямо из травы возникло сразу несколько человеческих фигур. – И все вы теперь тоже принадлежите нашему братству. Взять их!
Несмотря на неожиданное появление незнакомцев, Сомов не растерялся. Он воспринял их как очередную досадную помеху на своем пути к освобождению от ненавистного обруча. Взгляд парня выражал непоколебимую решимость.
– По поводу лошадей претензий не имеем, но связываться с нами не советую. – Мишка сделал шаг
