– Эй, есть кто дома?! – бородач нетерпеливо постучал в дверь.
– Кого ищешь?
Двое мужичков при полном вооружении удивительно шустро оказались по обе стороны от посредника. Откуда они появились, незваный гость заметить не успел.
– Мне нужна леди, которая знает, как избавиться от черных оков.
Как только он произнес последние слова, громко зазвонили колокола, украшавшие стену особняка. Стражники спрятали мечи в ножны, через секунду скрипнула дверь и на порог вышла женщина.
– Ты спрашивал о черных оковах? – Ее глаза светились радостью.
– Да.
– Прошу в дом.
– Госпожа, я очень спешу. Мне нужен ваш меч и совет, как с его помощью освободить одного человека от этой напасти.
– Он чужеземец?
– Более чем. Он даже не из нашего мира.
Лицо женщины озарила светлая улыбка.
– Все сходится! Скорее приводи своего чужестранца в беседку. Я освобожу его от оков, а он избавит мой род от проклятия.
– Если бы все было так просто… Этот человек находится в Огаре. Ему осталось жить всего четыре дня, а дорога к вам неблизкая.
– Пусть воспользуется перекидным заклинанием.
– Нельзя. – Бородач представил, как зубастая пасть со страшным лязгом захлопывается на шее отмеченного огнем. – Оковы его сразу задушат.
– Тогда ему нужно поспешить. – Улыбка на лице женщины погасла. – Меч в моих руках может снять черные оковы, но лишь там, где сейчас находится. К тому же его ни в коем случае нельзя выносить с площади, иначе он натворит много бед.
Тоска, прозвучавшая в словах хозяйки особняка, не оставляла сомнений в ее искренности. Кройц не стал задавать лишних вопросов. Лимит времени заставлял бородача спешно возвращаться на дорогу к Рунному болоту. Не зная точных координат своего клиента, он прикинул путь, проделанный Михаилом после их встречи, но немного ошибся, опередив беглецов.
«И где его носит? Неужели нельзя поторопиться?» – С силой посредник топнул ногой, словно пытался наказать дорогу за отсутствие на ней путников. Через минуту он заметил знакомую карету.
– Ты почему без меча? – возмутился Гога.
– Да и времени прошло гораздо больше, чем полчаса! – поддержал его Марицкий.
Мишка единственный не стал предъявлять претензий.
– Чем порадуешь? – устало спросил он.
– Тебе необходимо оказаться в той беседке лично. Только там с помощью девицы можно избавиться от ошейника.
– Интересно, с какой скоростью нам нужно двигаться, чтобы успеть к сроку? – На отмеченного тенью огня волной накатила хандра, и его слова прозвучали с приличной долей сарказма.
– У меня есть карта. – Кройц вытащил из кармана благоразумно прихваченную у Грайта схему.
– Дайте-ка взглянуть. – Обитатель мрачного мира резко выхватил ее из рук посредника. – Михаил, пока не все потеряно. Если нам никто не помешает, еще есть шанс успеть к сроку. Главное – миновать Рунное болото. В центральном округе и дороги лучше, и порядка больше.
– Ой! – вскрикнул Кройц, словно его оса ужалила.
– Что случилось? – Сомов перевел взгляд на встревоженного бородача.
– Совсем из головы вылетело: у перешейка через Рунное болото вас будут ждать.
– Кто?
– Черные колдуны, мечтающие отправить некоторых иностранцев с ошейниками в небытие.
– Час от часу не легче! – Победитель турнира последней надежды взъерошил затылок двумя руками. – Что же нам теперь, назад поворачивать? Или, пока не поздно, избавиться от подарка Вуриза да прорываться верхом?
– Ничего не выйдет, – утешил Зерг. – Бежать некуда. Через Рунное болото существует только одна дорога. Если двинемся в обход, потеряем день, а то и два. Тогда уже точно никуда не успеем.
– У тебя есть другие, более подходящие идеи?! – повысил голос Мишка.
– Минуточку, – встрял в начинавшуюся перепалку Кройц. – Михаил, ты сейчас говорил о Вуризе? Сыне Мезрага?
– Откуда мне знать, чей он был сын?
– Волшебник в зеленом балахоне, которого уничтожили колдуны юго-восточного округа?
– Да. А ты откуда знаешь?
– Догадался, – съехидничал посредник. – Ты сам видел, как его убили?
– Естественно.
– Доказательства имеются?
– Ты мне не веришь?! Эх, грехи мои тяжкие! Дожили… Хорошо, давай вместе посчитаем вещественные доказательства: у нас его карета – раз, его кучер – два, перстень, по которому любой огарец понимает, что мы не обокрали представителя королевской династии, – три. Чего еще надо?! – Сомова понесло. – Мало этого? Вот, пожалуйста! Личное кольцо Вуриза, завернутое в его предсмертную записку, – пять. Да мы все видели, как он погиб.
Воспоминание о последних минутах жизни колдуна заставило парня собраться.
– Давай письмо! – Бородач протянул руку.
– Не могу. Я обещал передать его лично в руки огарцу в зеленом балахоне.
– Вот через меня и передашь. Мы, посредники, для этого и предназначены.
– А ты знаком с огарцами из королевской династии?
– Конечно, знаком. Или ты мне не веришь?
– Ну тебе же требовались доказательства. Чем я хуже? – усмехнулся Мишка.
Теперь вспылил посредник.
– Вот! – Он вытащил письмо на гербовой бумаге. – Послание короля отцу Вуриза, которое я должен был доставить полчаса назад, но из-за вас отклонился от курса! Мезраг носит зеленый балахон, поскольку их род является боковой ветвью королевского! Тебе достаточно?!
– Вполне. И нечего было так орать. – Михаил передал предсмертную записку с кольцом.
– Кстати, – посредник поднял вверх указательный палец, – Мезраг сейчас должен находиться где-то недалеко от Рунного болота. Думаю, он сможет прибыть к перешейку даже раньше вас. Если захочет. Соображаешь, чем это грозит тем парням, которые хотят с вами встретиться?
– Полагаю, нам не следует бросать карету и менять маршрут.
– Вижу, что меня поняли, – кивнул Кройц. – И еще, сумма твоего кредита удваивается. Я бесплатно писем не доставляю.
Посредник исчез.
– И ты так бездарно упустил возможность овладеть силами огненного диска?! – Тируанд смерил Архаза презрительным взглядом, когда тот закончил рассказывать о своем провале на кантилимском стадионе.
– Мне помешали.
Воспоминания о коварстве Саргонта вызвали у бывшего посла тик правой щеки. Практически зажившие ожоги снова напомнили о себе, и Архазу нестерпимо захотелось расчесать рубцы на лице. Но даже этого чародей не мог сделать без приказа со стороны.
– Саргонт не столь крупная птица, чтобы перейти дорогу такому специалисту, как ты.
– У него имелся весьма солидный козырь, о котором мне было ничего неизвестно.
Со стороны их разговор выглядел как беседа нерадивого сына с мудрым отцом, отчитывающим своего отпрыска. Только здесь в роли папаши выступал двадцатилетний паренек, а оправдываться приходилось огарцу, давно перешагнувшему полувековой рубеж.
– Какой еще козырь?
