«Странная штука – судьба. То она собирает людей вместе, то разбрасывает по разным сторонам, чтобы потом снова собрать. – Рундаец задержал взгляд на долговязом Марицком и коренастом Скальнове. – И все-таки эти трое не просто так оказались в нашем мире. Эдуард и Гога помогли Михаилу одержать победу в кантилимских играх, благодаря этому парня отметил огненный диск. Потом они разбежались, как казалось, навсегда. Но не тут-то было. Не прошло двух месяцев, как они снова вместе, а вокруг опять кипят страсти… Действительно, жизнь иной раз тебя закрутит, как горный серпантин. И кто знает, какой сюрприз ожидает на его очередном витке?»
Не заставив себя долго ждать, через пару минут сюрприз явился в образе седого мужика.
– Ну вы и горазды скакать! Вот уж не ожидал застать вас так близко от столицы.
– Что с Михаилом, Зерг? – сразу спросил Шагрид.
– Все в порядке. С утра пораньше отправился в Темьград, – не моргнув глазом, соврал мраг.
– А ты почему не с ним?
– Я еще здесь не все свои дела закончил.
– Погоди, – встревожился Гога. – Марита у тебя дома под охраной, а ты здесь?
– Меня помочь не просили. Сам я напрашиваться не люблю.
– А к нам зачем пожаловал? – Скальнов машинально положил руку на топор.
– Я кое-что обещал Эдуарду. – Зерг посмотрел на студента и жестом предложил отойти в сторонку.
– Думал, ты уже давно в своем мрачном мире, – сознался Марицкий.
– Плохо ты меня знаешь, – произнес мраг. Отойдя на несколько шагов, он вытащил из-за пазухи украшенный блестящими камушками ремень. – Вот мой подарок. Примерь.
– Ух ты! Это бриллианты?
– Естественно, – снова соврал Зерг. – Я умею по достоинству оценивать своих друзей. Не то что некоторые.
– Спасибо! – Марицкий с удовольствием подпоясался.
– Не стоит благодарности. Ты спас мне жизнь. По сравнению с этими побрякушками она в сотни раз дороже. Теперь о главном. Времени у нас немного, поэтому предлагаю заняться твоим обучением прямо сейчас. Не возражаешь?
– Где? Здесь?
– Нет. Тут ничего не получится – местность неподходящая. Я знаю особое место, где каждый камушек, каждая травинка будут тебе помогать.
– Далеко отсюда?
– Не близко, но ехать не придется. Одна секунда – и мы окажемся там. Так что можешь попрощаться с друзьями. Дня три ты их не увидишь.
– Через три дня я стану волшебником?
– Сомневаешься? С твоими-то талантами! – Седой мраг не скупился на лесть.
– Шагрид, дальше поедете без меня, – подошел к рундайцу студент.
– Зря ты с ним связываешься. Обманет – и не заметишь, – вполголоса предупредил легионер.
– Спасибо за заботу. Разберусь, – отмахнулся Марицкий.
– Смотри, как бы потом не было поздно.
– Свою лошадь я дарю тебе, – больше не обращая внимания на слова легионера, Эдуард обменялся рукопожатием со Стансом.
– Каланча, ты никак собрался нас покинуть? Вот радость-то! – воскликнул Скальнов.
– Взаимно, взаимно, – согласился «эльф».
– Знать бы такое дело заранее – пикничок бы устроил. Это надо же! В ближайшие дни не видеть твою рожу! Прямо праздник какой-то. Дай я тебя обниму! Если не боишься, конечно.
– А чего тебя бояться? Да, конечно, твоей физиономией детей можно пугать, только я-то давно не ребенок. – Студент решительно направился к Скальнову.
Только Гога собрался достойно ответить «эльфу», как у того разом вспыхнули пять голубых точек на подаренном ремне, и оба заклятых друга исчезли.
– Зерг!!! – закричал легионер, выхватывая поясной меч.
Седого мрага на прежнем месте тоже не оказалось.
– Куда это они все подевались? – заволновался Станс.
– Плохо дело. Эти двое зачем-то понадобились Зергу. Да и Михаил, полагаю, в опасности. Жаль, я не смог тогда вместе с ним отправиться в деревеньку!
Как и рассчитывал Илланс, появление во дворце украшенного кандалами Урзага всполошило придворных, связанных с Празанхом. Самые отчаянные сразу попытались устранить опасного свидетеля. И тут себя блестяще проявили «ягуары». Племянник Архаза почти не пострадал – при столь массированной атаке, которую предприняли заговорщики, сломанное ребро и опаленные волосы в расчет можно было не брать.
После провала операции среди приспешников Празанха началась настоящая паника. Они очертя голову кинулись бежать из столицы – прямо в расставленные силки хитроумного монарха.
Во дворец Илланс вернулся триумфатором. Несколькими часами позже в королевскую резиденцию прибыл и Архаз.
– Ваша семья оказала Огару неоценимую услугу! – Король принял дядю и племянника перед званым ужином в честь своей победы. – Один не позволил убить себя и втянуть нас в дурацкую войну с Рундаем, а второй сообщил крайне важные сведения и, рискуя собственной жизнью, выявил наиболее опасных предателей.
В начале разговора монарх откинул свой капюшон, чтобы видеть лица последовавших его примеру собеседников. Архаз внешне казался спокойным, чего нельзя было сказать о его племяннике. Урзаг выглядел потерянным. Колдун втянул голову в плечи, словно ожидал получить подзатыльник. Сейчас он сильно сомневался в правильности подсказанного Ариантом решения.
– Наш долг преданно служить королю, – степенно произнес Архаз.
Племянник поклонился, но ничего не добавил к словам старшего родственника.
– О долге и преданности поговорим завтра, – заметил монарх. На следующий день была запланирована церемония награждения наиболее отличившихся дворян. – А сейчас мне бы хотелось разрешить возникшую проблему. Дело в том, что на сегодняшний день я имею двух полноправных послов Огара в Кантилиме. Ситуация почти курьезная, но в дипломатии недопустимая, а потому одному из вас нужно освободить место.
– Я занял этот пост не по праву, – поспешил высказаться Урзаг. – Готов прямо сейчас подписать прошение об отставке.
– Ты так торопишься всех нас покинуть? – усмехнулся дядя.
– В каком смысле? – Молодой огарец завертел головой по сторонам.
– С подобного поста по собственному желанию не уходят, – не стал вдаваться в подробности Архаз.
– Как это? – побледнел Урзаг.
– Очень просто, – пояснил монарх. – Есть должности, освободить которые возможно всего по трем причинам: возраст, повышение и смерть. Тебе, Урзаг, две первые не светят. Возрастом ты не вышел, до повышения тоже пока не дослужился…
– Вы хотите меня убить?! – запаниковал колдун.
– Нет, – усмехнулся Илланс. – Я лишь назвал основания для ухода с должности посла. Однако существует и другой вариант.
– Простите, я не понимаю…
– Тебе предлагают не уходить с должности, – растолковал Архаз.
– А как же дядя?
– Видишь, как о тебе племянник заботится? – окончательно развеселился король.
– Его заботу я буду помнить долго! Пусть только попробует еще раз стать на скользкую дорожку!
– У тебя будет возможность следить за этим молодым человеком постоянно.
Архаз с интересом посмотрел на монарха.
– Мой бывший советник по внешним связям сейчас дает довольно противоречивые показания в
