Похоже, он изо всех сил сдерживал смех.
— Хорошо, сынок, подумай, — сказала королева, — …а мы посмотрим, — после выразительной паузы добавила она.
Ах вон оно что. Он, значит, подумает, выберет, а потом королева, перечеркнув его предложение, выдвинет своего кандидата. Значит, надо подумать, но совсем о другом — как не попасться на эту удочку.
— Завтра я сообщу о своем выборе, — как можно тверже произнес Дольф.
— Мы будем ждать, сынок, — с легкой усмешкой кивнула королева Айрин. Она не сомневалась, что глупый мальчонка у нее в руках.
— Усек, пацан? — дерзко скрипнул стул.
А Дор промолчал. Он обладал способностью подниматься над схваткой самолюбий. Потому что был королем.
***
Оказавшись у себя в комнате, Дольф принялся перебирать имена. Замысел его был довольно прост: сначала забросать королеву кандидатурами настолько ужасными, что от самого их звучания Айрин наверняка впадет в гнев. Что-что, а гневаться королева умеет. А потом назвать еще одного кандидата, как раз того, с кем ему действительно хотелось бы пойти. Подобрать его надо так, чтобы на фоне прежних он выглядел вполне надежным и достойным сопровождать королевского сына. И королева, очень даже возможно, даст свое согласие.
Может, она потом и раскается, но будет уже поздно. Королевское слово должно быть нерушимо, брать его назад — дурной тон, а королева очень заботилась о своей репутации.
Дольф понял, что не прочь отправиться в путь с големом Гранди. Гранди, острое на язык маленькое существо, сделанное из дерева, ниток и тряпиц, был в свое время оживлен Духом Ксанфа. Гранди был просто кладезем ядовитых реплик. И на каждый случай у него была готова особая колкость. Да, с Гранди путешествие могло стать забавным. К тому же голем умел говорить на всех существующих языках, на языке животных, на языке растений, что очень пригодилось бы в дебрях Ксанфа.
И вот теперь предстояло к имени Гранди добавить еще парочку имен, самых ужасных, самых отталкивающих. Найти надо таких, которые наверняка ужаснут королеву. Вот, к примеру, Бронтес — циклоп, громадное одноглазое чудовище, обитающее в пещере и пожирающее людей… Та-ак, записываем, Бронтес… Дальше… Кандибобер. Этот еще страшнее Бронтеса, истинный кошмар..
Пука — лошадь-призрак… Всего три… Нет, надо больше, чтобы у королевы голова пошла кругом.
Дольф несколько раз подпрыгнул на постели, потом сел, свесив ноги. И тут из мрака, царящего под кроватью, высунулась чья-то холодная рука и ухватила принца за ногу.
— Эй, Бой, не шали! — крикнул Дольф. Боем (сокращенно от Бояки) звался страшилка Дольфа, издавна обитающий у него под кроватью. — Ой, ты кто? — вскрикнул принц, разглядев, что рука-то не Боякина.
— Не Бояка, — прозвучало из-под кровати. — А как ты догадался, что я — не он?
— По руке. У него рука громадная и волосатая, а на твоей кожа да кости.
— Возражаю, — вновь донеслось из мрака. — Одни кости. Потому что я…
То, что пряталось под кроватью, выбралось наконец на свет. Это был скелет, но ходячий.
— Ты чего там делал, Косто? — спросил Дольф у скелета, с которым был знаком тысячу лет. — А куда подевался Бой?
— В гости пошел. К Страшилке. И попросил меня подежурить. Мы надеялись, что ты не заметишь.
— Как тут не заметить! — воскликнул Дольф. — У тебя руки совсем другие, и потом, у Боя их много, а у тебя всего две.
— Верно, — немного огорченно произнес Косто. — Зря, получается, старались. Но Бою так хотелось навестить Страшилку, а у меня свободного времени полно, вот я и согласился.
Косто виновато склонил свою черепушку.
— И что же Бой забыл у Страшилки? — с некой претензией спросил Дольф. Страшилка по имени Страшилка жил под кроватью у Айви, когда та была маленькой, а потом удалился в царство фавнов и нимф и уволок следом за собой младенческую постельку принцессы. Но Айви ничуть не огорчилась. Она объявила, что уже стала взрослой и во всяких страшилок ей верить не к лицу. В глубине души Дольф считал, что Страшилка убежал как раз вовремя. Иначе он бы просто умер. Дольф верил, что своего страшилку Бояку он не предаст никогда.
— Ничего не забыл, просто со Страшилкой неладно, — ответил Косто. — Кружат слухи, что Страшилка в таком упоении от лодыжек тамошних нимф, до того в упоении, что еще немного, и превратится в горького пьяницу. Вот Бой и отправился ему на выручку. Друг все же.
Слушая скелета, Дольф вдруг понял, что его вполне можно внести в список претендентов. Скелет Косто когда-то пришел в замок Ругна, а перед этим он вместе с огром Эхсом и кентаврицей Чекс спасал Люблю- реку; а еще раньше и сам он был спасен: если бы Эхс не вывел Косто из гипнотыквы, он так бы и остался лежать, потерянный на Тропе Пропаж.
Теперь скелет выполнял различные поручения обитателей замка. Особенно часто его просили унести что-нибудь в подвал или, наоборот, принести оттуда, потому что скелет не боялся ни пауков, ни крыс.
Честно говоря, Косто и жил там, в подземелье. Именно там, во мраке и сырости, его кости чувствовали себя прекрасно.
— Можно я внесу, тебя в список? — спросил принц.
— В какой список?
И Дольф объяснил, каким именно способом он хочет обвести вокруг пальца королеву — составить перечень так, чтобы она всех кандидатов отвергла, а на одного, то есть голема Гранд и, согласилась.
— Ты же взрослый? — на всякий случай уточнил принц. — Значит, подходишь. Королева как твое имя услышит, от возмущения наверняка подпрыгнет!
— Согласен, записывай, — оживился Косто. — А я тебе еще несколько имен подскажу. Вот, к примеру, Тучная Королева. Неплохо, правда?
— Жутко! — подпрыгнул от радости Дольф. — Мама уж точно не обрадуется.
Тучная Королева управляла бурями, ураганами, громами и молниями. И нрав у нее был крутой — никто не знал, когда в очередной раз ей захочется позабавиться громыханием и сверканием. Королева Айрин, Волшебница, умеющая выращивать растения, ненавидела Тучную Королеву, обожающую растения губить.
— Гарпий Гарди, гиппогриф Ксант, — продолжал Косто. — Не говоря уже о драконе Стэнли.
— Прекрасно! — воскликнул принц. — Да маменька просто с ума сойдет! Просто голову потеряет!
Итак, список был составлен. Скелет вновь забрался под кровать, где было почти так же уютно, как в подземелье, а принц Дольф направил свое магическое зеркальце на Гобелен, висящий, как известно, в комнате принцессы Айви. Принц надеялся поймать что-нибудь интересное, но по Гобелену шла какая-то скукотища. Ох, эти взрослые сестры! Вечно переключают на какую-то ерунду.
На следующий день принц Дольф явился пред ясные очи королевы.
— Скелет Косто, — произнес он. — Желаю, чтобы именно он меня сопровождал.
«Ну, сейчас загрохочет», — внутренне весь сжался Дольф.
— О, я считаю, что твой выбор прекрасен, — с готовностью кивнула королева.
Дольф растерялся. Его план рушился на глазах.
— А.., а Тучная Королева… — попытался он исправить положение.
— Скелет Косто существо взрослое, к тому же умудренное горьким опытом жизни, — продолжала рассуждать королева. — Голова на плечах у него, несомненно, есть. В свое время он оказал неоценимую помощь кентаврице Чекс. Ну и вопрос провизии… если ты пойдешь со скелетом, то этот вопрос можно считать наполовину решенным. Да, мой мальчик, ты поступил умно, выбрав в спутники именно Косто.
Хвалю твою интуицию…
Дольф понял: королева его за что-то похвалила, но от этого веселее ему не стало. Ну как же так!
Согласилась тут же, без возражений! Ну не честно это! Теперь придется идти с ходячим скелетом! А может.., может, Косто сам не согласится!
Но, вернувшись к себе в комнату, Дольф понял, что все не так уж плохо. Косто — отличный парень.
