ряды кнопок, снабженные надписями, сделанными яркой краской. Дольф нажал на одну из кнопок.
Впереди, на птичьем носу, что-то дрогнуло, потом начало вращаться, все быстрее и быстрее.
Дольф нажал еще одну кнопку. Шум впереди стал еще громче — и птица, и птица…
Двинулась вперед!
Долу! схватился за ручку, торчащую перед ним, и потянул к себе. Нос птицы тут же вздернулся.
Дольф вернул ручку в прежнее положение — и птица послушно выпрямилась.
— Мне кажется, я понял, как движутся здесь по дороге, — сообщил Дольф своим товарищам. — Может, нам и удастся сбежать от синего.
Дольф продолжил исследования. Он стал наклонять ручку туда-сюда — и куда она наклонялась, в ту сторону уклонялась и птица. Прекрасно, с этим разобрались! А это что такое? И он нажал на третью кнопку.
Птица с ревом понеслась вперед. Дольф заметил, что она мчится по длинной узкой полосе. «Только бы полоса не кончалась! — умолял кого-то неведомого Дольф. — Мне бы только успеть найти кнопку, которая замедлит скорость!»
— Принц! — вскрикнул Косто, указывая вперед.
Дольф глянул и с ужасом понял — полоса заканчивается! Дальше — кусты и деревья! Сейчас птица столкнется с ними!
Дольф судорожно вцепился в ручку и потянул к себе…
И птица вдруг взлетела!
— Отлично сделано! — похвалил Косто.
— Какое там «отлично», все получилось совершенно случайно, — махнул рукой Дольф. — Но теперь я понял: если ручку наклонить сюда, — птица устремилась клювом вниз, — мы падаем, если на себя — летим вверх.
— Эй вы там! — раздался откуда-то голос. — У вас что, крыша поехала? Немедленно посадите машину!
— Не могу, мне надо отыскать Небесное Сольдо, — сам не зная кому, попытался объяснить принц Дольф.
— Никаких разговоров! Выполняйте! — прозвучало в ответ. И в этом безапелляционном тоне Дольфу послышалось что-то до боли знакомое… А-а, вспомнил, так говорит Айви, когда ей.., когда ей вожжа под хвост попадает.
— А как посадить? Я не знаю, — простодушно ответил Дольф. Всяким ретивым айви только так и надо отвечать, простодушно, потому что тогда они уж и вовсе взвиваются.
Голос что-то сказал. Дольф не разобрал, что именно, но тут откуда-то заструился дымок, и принц понял, что невидимка вспыхнул от ярости. Значит, метод себя оправдал!
А тем временем птица поднималась все выше.
Сначала пухлая подушка облаков висела над ней, потом оказалась внизу. Дольф при виде их просто ахнул от восхищения. В разрывах между облаками виднелась земля, чем-то похожая на Гобелен. Дороги выглядели как линии, проведенные под линейку. Дома походили на разбросанные кубики, квадратные и прямоугольные. Озера сверху имели вид темных кругов, а обширные лесные массивы напоминали зеленые ковры. Зеленые, желтые, краснокоричневые лоскутки — это были поля. Дольф вдруг понял — так ведь это знакомая местность!
Тут где-то замок Ругна! Но замок Ругна был в Ксанфе, а это была Обыкновения, хотя и гипнотыквенная. Вместо милых волшебных тропок здесь широченными, бесконечными полосами уходили вдаль безобразные, задымленные дороги; вместо сказочных домиков под черепичными, соломенными, камышовыми крышами торчали громадные домины.
Все вместе чем-то напоминало гигантскую паутину, приготовленную для своей жертвы каким-то, тоже, наверное, гигантским пауком. Еще миг — и чудовище появится! Дольф вздрогнул и тут же припомнил, как отец рассказывал, как когда-то путешествовал по Ксанфу с пауком. Но тот был добрый, а этот внизу.., еще наверняка не очень. И Дольф постарался поднять птицу как можно выше, чтобы паук не смог ее схватить.
Через какое-то время Дольф снова глянул вниз.
Облака так сгустились, что совсем скрыли землю.
Теперь образовалось два слоя облаков, и верхний отбрасывал тень на нижний. Ватные клочки висели и над летящей птицей. Дольфу казалось, что они летят сейчас в трубе, свернутой из великанского стеганого одеяла…
И вдруг что-то темное, почти черное мгновенно выросло перед окном птицы. Дольф зажмурился, ожидая страшного удара! Но все обошлось. Это была всего-навсего туча. Птица прошла сквозь нее, даже не содрогнувшись.
Оказавшись по ту сторону тучи, птица беспрепятственно продолжила свой путь. И Дольф уже начал мечтать, как они покинут область облаков и вылетят на чистый простор, где все будет видно.
— Вот тебе на, — послышался сзади голос Косто.
— Что случилось? — спросил Дольф.
— Тучная Королева…
Теперь и Дольф увидел. Маленькая, темноватая тучка преследовала их.
— Как же она пробралась в сон про Обыкновению? — удивился Дольф.
— О, Тучная — страшно наглая и бесстыдная.
Она всюду пролезет, — мрачно ответил Косто. — Обыкновенам, думаю, она досаждает не меньше, чем. нам. Может, даже и наяву.
— От нее жди беды, — вспомнив бракосочетание Чекс, сказал Дольф. — Надо поскорее убраться с неба.
— Я думаю, стоит попробовать долететь до пункта назначения и уж там попробовать приземлиться, — заметил Косто.
— До пункта назначения? — не сразу понял Дольф, но тут его осенило:
— А, Небесного Сольдо?
Ну конечно!
И тут он вспомнил, что уже тысячу лет не глядел на глазок. Ну-ка, что теперь он скажет? И глазок сказал, что сейчас они не приближаются к цели, а удаляются от нее.
А сзади наседала Тучная Королева. Как же повернуть и при этом избежать столкновения с этой злодейкой?
И Дольф понял, что у них нет выбора. Надо развернуться и попробовать пролететь сквозь Тучную Королеву. И тогда они или победят, насмерть удивив Королеву, а может, и разорвав ее на клочки, или сами…
Но Дольф тут же прогнал от себя эту мысль. Нет, все будет хорошо! Он наклонил рукоятку вправо — и птица направилась в эту же сторону. Сильнее потянул рукоятку — и птица сделала поворот…
И оказалась перед лицом Тучной Королевы!
Ну и личико! Колоссальный серый нос картошкой, мутные гляделки, плямкающие мокрые губы!
Подавив страх, Дольф направил птицу прямо на Королеву. Гляделки заморгали от удивления. Королева была потрясена: добыча летела прямехонько ей в рот!
Тьма, разрывы молний, какое-то утробное ворчание… Дольфа пронизал страх — не совершил ли он ошибку?
Вокруг стало темно, как…
— Где мы? — прошептал Дольф.
— Кажется, у Королевы… — в ответ тихо сказал Косто.
— ..в брюхе! — охнул Дольф. — Куда же…
И вдруг сильнейшим толчком птицу «выбросило из тьмы.
— Она нас вы… — начал Дольф и так и покатился от хохота, — вы…
— ..ка… — потряхивая костями, вторил Косто;
— ..кала, — завершила Скриппи со смущенной улыбкой, как-никак она была дама.
Еще несколько минут внутри птицы царило веселье. Но теперь, когда опасность осталась позади, надо
