– Съесть?! – в ужасе воскликнула Дженни. – Но это было бы гнусно, глупо, грубо и гадко.
– Именно так. Гоблины, они по самой своей природе гнусные, глупые, грубые и гадкие. Правда, непонятно, почему они не убили меня сразу. Видимо, решили приберечь для какой-нибудь оказии.
– Наверное, раз держали связанным, – согласилась она.
– Кажется, они собирались меня куда-то переправить. Вообще-то, от них можно ждать чего угодно, но Годива не давала им слишком разойтись. Гоблинши вообще лучше гоблинов, это все знают. А поскольку шайкой командовала она, то, вполне возможно, у них на уме был не просто обед, а нечто иное. Это весьма странно.
– А как ты попался? Разве тебе не говорили, что от гоблинов нужно держаться подальше?
– Еще как говорили, – вздохнул он. – Но эти хитрюги соблазнили меня запахом свежего печенья, и я не смог устоять. Это, скажу я тебе, такая вкуснятина – не только пальчики, но и копыта оближешь. Хотя ты, конечно.., хм.., ты пальчиками обойдешься. Но, так или иначе, мне облизывать ничего не пришлось, потому как я угодил в какое-то облако, а потом оказался здесь, в плену у гоблинов. Думаю, меня утащили по односторонней тропе.
– Односторонней? Но ведь любая тропа ведет в двух направлениях.
– Вот уж дудки. Магические тропы чаще всего однонаправленные, а нередко бывают еще и одноразовые.
Надо думать, гоблины воспользовались одной из них, чтобы мама не могла найти меня по следам. Только вот гоблины эти, похоже, не здешние и местности толком не знают.
Когда появилась ты, Годива как раз ходила на разведку.
Для себя Дженни решила, что поверит в одностороннюю тропу не раньше, чем увидит ее собственными глазами, но спорить не стала.
– Странно, – заметила она, – что они заплутались по дороге, а не отправились с тобой прямо туда, откуда пришли.
– Да, странно, но мало ли что могло случиться. Сойдя с волшебной тропы, гоблины выглядели растерянными: как я понял, они рассчитывали оказаться к востоку от Элемептарий, а оказались к западу.
– Но не может же тропа изменить направление!
– Обычно нет, но изредка такое случается. Кроме того – судя по тому, что деревья по обе стороны казались размытыми, – они двигались скоростной тропой, а перепутать направление на большой скорости можно очень даже запросто. Они чесали по ней примерно полчаса, прежде чем заподозрили неладное и вышли за обочину. Тропа тут же исчезла. Когда Годива увидела, куда попала, она выразилась.., крепко она выразилась.
Для гоблинов такие словечки дело обычное, но гоблинши их обычно избегают.
– Мне тоже показалось, что выражений она не выбирает. Своих спутников обзывала тупицами, кретинами и еще как-то.
– Нет, она вовсе не обзывалась, а звала их по именам – Придурок, Идиот и Недоумок. А Тупица с Кретином в этом похищении не участвовали.
– Ну, у этих гоблинов и имена! – покатилась со смеху Дженни.
– Полагаю, их наши имена тоже смешат, – с улыбкой отозвался Че, но стоило ему поднять глаза, как от улыбки не осталось и следа.
– Боюсь, наше дело худо, – угрюмо промолвил он.
– С чего бы это? – спросила девочка, проследив за его взглядом. – Уж не из-за той ли маленькой тучки?
Подумаешь, опасность!
– Нечего и думать, опасность самая настоящая. Это не просто тучка, а Тучная Королева, самая злая туча в Ксанфе.
Ничего, кроме гадостей, от нее ждать не приходится.
– Злая туча? Да брось ты, это все выдумки!
– Ох, Дженни, – с тревожным вздохом промолвил маленький кентавр. – Хотел бы я, чтобы это оказалось выдумками. Или чтобы Тучная Королева просто пролетала мимо.
Но увы, Королева пролетала не просто так и вовсе не мимо. Вскоре туча приобрела смутные очертания огромного лица со злыми глазами и большим ртом. Губы сложились в трубочку, туча дунула, и на плот налетел холодный ветер.
Плот заплясал на вздыбивших реку волнах. Туча потемнела, став еще безобразнее, где-то в ее недрах пророкотал гром, и по бревнам забарабанили первые капли дождя.
– Может, стоит попробовать подогнать плот к берегу? – спросила Дженни. – Как-то не хочется, чтобы меня смыло прямо к этим диким шлепанцам.
– Мысль дельная, – согласился Че.
Но высказать эту мысль оказалось куда легче, чем воплотить в жизнь: Дженни по-прежнему оставалась легкой, из-за чего орудовать шестом было очень даже тяжело. Правда, эту проблему Че разрешил мигом, облегчив одним хлестким ударом хвоста и шест. Но едва девочка направила плот к берегу, как увидела там ухмыляющиеся уродливые физиономии гоблинов.
Пришлось отгонять плот обратно на середину реки.
Гоблины, видимо, получили подкрепление – Дженни насчитала на берегу шестерых, – и у них
